Ravenna gravit les marches de ciment de la maison d'Alice — l'un des complexes d'appartements fraîchement achevés qui se dressaient désormais, hauts, sur la ligne d'horizon du désert. Les bâtiments étaient pourvus de fenêtres en arc et de dômes courbes conçus pour lutter contre la chaleur accablante du désert. Bien qu'encore imprégnés de l'odeur du ciment séché et du bois poli, les lieux avaient déjà des allures de foyer, preuve de la rapidité avec laquelle Jola évoluait, d'une ville aride à une cité florissante.
Pourtant, malgré ces progrès, les pensées de Ravenna dérivaient ailleurs.
Ses pas ralentirent tandis qu'elle exhalait brutalement, une pointe d'inquiétude se nichant dans sa poitrine. Ses émotions étaient inhabituellement tumultueuses — anxiété, souci, voire peur — tout cela pour le bien-être de Mina. Mais ce qui la déstabilisait plus que l'inquiétude elle-même, c'était la réalisation que celle-ci pourrait ne pas être la sienne.
« Depuis quand est-ce que je ressens les émotions de Ravenna ? »
Cela faisait un moment qu'elle avait endossé le rôle de la Ravenna d'origine, se modelant avec soin pour devenir la femme que tous attendaient. Pourtant, malgré la certitude que ses propres souvenirs et son identité demeuraient intacts, les émotions, les instincts et même les habitudes de l'ancienne Ravenna semblaient s'infiltrer dans ses pensées, s'entrelacrant aux siennes comme des lianes rampantes.
Elle serra les poings. « Je devrais arrêter d'y penser. »
Chassant cette idée dérangeante, elle atteignit le haut de l'escalier et entra. Marie et Hughes la suivaient de près tandis qu'ils pénétraient dans l'appartement, l'intérieur frais offrant une brève pause face à la chaleur du désert.
À l'intérieur, la pièce était simple mais bien meublée, ses poutres en bois et ses murs en grès lui conférant une atmosphère solide, chaleureuse. L'appartement, comme beaucoup dans le complexe, était doté de hauts plafonds et de fenêtres placées stratégiquement pour permettre une ventilation naturelle, une nécessité face au climat impitoyable de Jola. Un tapis tissé recouvrait le sol, et une petite table à manger occupait un coin, mais le regard de Ravenna alla immédiatement vers le berceau près de la fenêtre.
Alice était assise à côté, sur une solide chaise en bois, sa posture fatiguée mais attentive tandis qu'elle veillait sur sa fille. Au bruit des pas, elle se tourna, les yeux écarquillés de surprise.
« R-Ravenna ? » La voix d'Alice trembla légèrement. « Quand es-tu revenue ? »
Avant que Ravenna n'ait le temps de répondre, Hughes la dépassa, s'approchant du berceau où sa minuscule fille dormait. Il enveloppa délicatement la petite main de l'enfant, son expression s'adoucissant dans un mélange d'inquiétude et de soulagement.
Ravenna croisa les bras. « À l'instant, dit-elle simplement. J'ai appris que Mina était malade. »
Alice soupira, se massant les tempes comme si le poids des derniers jours la rattrapait enfin. « Oui… Le soigneur de l'Église est passé plus tôt. D'après ce qu'il m'a dit, c'est la chaleur. Apparemment, les jeunes enfants de Jola tombent malades à cause d'elle de temps en temps. C'est une chose courante. »
Hughes, les yeux toujours fixés sur le visage endormi de Mina, fronça les sourcils. « Et qu'a-t-il dit pour la soigner ? »
Les doigts d'Alice effleurèrent le front de Mina alors qu'elle remettait en place le linge humide posé là. « Il a recommandé de garder un linge mouillé sur sa tête et de veiller à ce qu'elle reste au frais. Le soigneur a aussi utilisé quelques sorts de guérison mineurs, mais il a dit qu'elle devrait guérir d'elle-même en quelques jours. »
Le regard perçant de Ravenna balaya la pièce avant de se poser à nouveau sur Alice et l'enfant endormi.
« Je vois… » murmura-t-elle, presque pour elle-même.
Elle se tourna vers la fenêtre, où le soleil éclatant du désert déversait ses rayons, traçant de longues bandes dorées sur le sol. Même avec les adaptations architecturales, la chaleur était implacable.
« Le climat devient donc vraiment un problème… » marmonna-t-elle.
Jola avait connu une croissance rapide et, s'ils avaient surmonté bien des obstacles, ils n'avaient pas encore véritablement affronté les réalités brutales de leur environnement désertique. Si même les enfants du pays tombaient malades à cause de la chaleur, comment les nouveaux arrivants s'en sortiraient-ils ? Et les ouvriers, les personnes âgées, celles de constitution plus fragile ?
Ses doigts tambourinèrent légèrement sur son bras tandis que les pensées tourbillonnaient dans son esprit. Voici un autre défi à relever.
Palais du Soleil, Capitale, Empire d'Ancorna
Dans un coin isolé du Palais du Soleil, une cour cachée s'épanouissait, à l'abri du monde extérieur. Contrairement au reste de l'empire — où des lois strictes interdisaient la culture de certaines flores rares — ce jardin faisait figure d'exception, une oasis secrète d'une beauté prohibée. Enclose dans un dôme d'énergie magique scintillante, l'air était saturé du parfum de fleurs exotiques, leurs pétales luisant d'une radiance surnaturelle. De profonds rosiers violets, des lotus dorés et des vignes aux feuilles argentées grimpaient avec grâce le long des murs de pierre sculptée, prospérant dans un espace où la magie elle-même les maintenait en fleurs tout au long de l'année.
Au cœur de la cour, une fontaine trônait — sa surface de marbre sculptée à l'effigie de la Déesse Solious. L'eau s'écoulait doucement des paumes ouvertes de la statue, ruisselant dans un bassin d'une clarté cristalline où des carpes koï aux reflets d'or et d'argent nageaient paresseusement. L'atmosphère sereine faisait aisément oublier que, par-delà ces murs, s'étendait le vaste et turbulent monde de la politique et du pouvoir.
Un homme était assis au bord de la fontaine, sa posture détendue, pourtant une aura d'autorité indéniable émanait de lui.
Bien qu'il fût bien avancé dans la soixantaine, il conservait une vitalité juvénile qui démentait ses années. Ses cheveux noir corbeau, à peine striés des plus infimes touches d'argent, reflétaient la douce lueur des lanternes enchantées, lui conférant une présence presque éthérée. Ses yeux — d'un or perçant, comme le soleil lui-même — portaient le poids de décennies de règne, d'innombrables victoires et de fardeaux indicibles. C'était Andrew Solarius, Empereur de l'Empire d'Ancorna.
Tandis qu'il faisait distraitement courir ses doigts dans l'eau, le silence de la cour fut rompu par le bruit de pas approchants.
Un homme d'âge avancé, vêtu de somptueuses robes de soie d'un cramoisi profond rehaussées de broderies d'or, entra d'un pas mesuré. Ses cheveux blanchissants et la légère lassitude de ses mouvements laissaient deviner le fardeau de décennies au service de l'empire, pourtant ses yeux vifs brillaient toujours d'intelligence. C'était Frank Eldric, l'un des ministres les plus fidèles de l'Empereur, un homme qui avait servi la dynastie Solarius loyalement pendant des décennies.
Dès qu'il pénétra dans la cour, il s'inclina profondément. « Votre Majesté Impériale. »
Andrew leva les yeux et sourit. « Ha, Frank. Entre. » Sa voix était chaleureuse, pourtant teintée du poids du commandement.
Frank s'avança, ses mouvements précis et respectueux. « J'apporte les derniers rapports sur la situation et les activités de vos enfants, Votre Majesté. »
Les yeux dorés d'Andrew scintillèrent d'un mélange d'amusement et d'intrigue tandis qu'il se renversait contre la fontaine. « Ah, ma progéniture turbulente. Allons, fais-moi ça. »