L'air aride du désert conservait sa sécheresse caractéristique, et les sables dorés s'étendaient à perte de vue, miroitant sous un soleil implacable. Pourtant, malgré cet environnement impitoyable, les lieux avaient changé bien au-delà de ce qu'ils étaient déjà.
Des taches d'un vert éclatant ponctuaient désormais le paysage à intervalles réguliers, créant un contraste surréaliste avec les dunes. Des parcelles cultivées prospéraient, brisant la monotonie du sable grâce à un sol riche et fertile importé des fonds marins. Des rangées de cultures — pommes de terre, oignons, carottes et autres légumes rustiques — s'épanouissaient sous une culture attentive. Des ouvriers, vêtus de tissus légers et respirants, s'affairaient dans les champs, certains récoltant des plants arrivés à maturité tandis que d'autres labouraient de nouveaux sillons en prévision du prochain cycle.
Le paysage urbain lui-même s'était métamorphosé. De grands édifices de brique et de ciment s'élevaient depuis les sables, alliant esthétique romane et adaptations architecturales innovantes pour résister aux conditions désertiques. De larges dômes, conçus pour dévier la chaleur et réguler les températures intérieures, coiffaient de nombreux bâtiments. Des piliers finement ciselés et des portes en arc ornaient les façades, conférant à la ville une allure à la fois antique et résiliente.
Des immeubles d'appartements du même style roman dominaient l'horizon, leurs plans faisant écho à la grandeur des anciennes cités religieuses herptiennes du continent occidental aussi bien qu'à l'ingéniosité pratique du génie moderne. Contrairement à la construction lente et laborieuse des villes du continent, Jola avait embrassé la puissance des machines assistées par la vapeur, permettant à des bâtiments entiers de s'élever en quelques semaines au lieu de plusieurs années.
Des échafaudages entouraient les structures inachevées, où des manœuvres peinaient à finaliser un complexe système de distribution d'eau. Des réservoirs surélevés — conçus dans le même style à dômes que les autres édifices de la ville — étaient en cours de raccordement par un réseau d'aqueducs et de canalisations souterraines. Ces innovations garantissaient un approvisionnement en eau stable, une bouée de sauvetage dans une région où chaque goutte était précieuse.
Depuis sa confortable carriole, roulant en douceur sur les routes de ciment pavées, Ravenna contemplait la transformation époustouflante.
« Beaucoup de progrès en un seul mois, hein… » murmura-t-elle pour elle-même, appuyée contre le siège moelleux.
Un mois plein s'était écoulé depuis sa dernière venue à Jola City, qu'elle avait passée à Ronin Town à négocier et à régler d'autres affaires importantes. La ville qu'elle avait quittée n'était qu'un nourrisson luttant contre les aléas, mais celle qui s'offrait à elle maintenant était tout autre — une cité qui semblait prospérer depuis des siècles.
Les vents du changement avaient soufflé sur Jola, et ce qui n'avait été qu'un avant-poste dans les sables était désormais une forteresse en plein essor.
Marie marchait d'un pas vif aux côtés de membres de la milice municipale, ses bottes claquant sur les routes de ciment fraîchement pavées alors qu'elle effectuait sa tournée d'inspection quotidienne. C'était sa routine d'observer de ses propres yeux l'avancement de la ville, s'assurant que tout tournait rond. En scrutant l'horizon, ses yeux s'illuminèrent soudain d'excitation.
Une carriole, élégante et robuste, franchit les portes de la ville, son design inconfondable. Ravenna était de retour.
Le cœur de Marie fit un bond, et avant de pouvoir se retenir, elle se mit à courir. Ses boucles brunes rebondissaient à chaque pas tandis qu'elle filait vers la carriole, lançant des cris de joie.
« Maître ! Vous êtes de retour ! » s'exclama-t-elle, haletante mais débordant d'enthousiasme.
Ravenna, assise à l'intérieur, reconnut la voix familière et agita la main. « Mon, mon… toujours aussi énergique, hein ? » songea-t-elle avec un petit sourire avant de signaler au cocher de s'arrêter. La carriole s'immobilisa en douceur, et la portière s'ouvrit.
« Monte », dit Ravenna, l'air chaleureux. « J'aimerais entendre tout ce qui s'est passé pendant mon absence. »
Le visage de Marie s'illumina. « Oui ! Maître ! » gazouilla-t-elle, grimpant à l'intérieur sans perdre une seconde. Elle s'installa sur le siège face à Ravenna, trépignant d'impatience.
« Alors », débuta-t-elle, « je ne pourrai pas expliquer les choses aussi en détail que Mademoiselle Alice ou Mademoiselle Sarah, puisque j'apprends encore, mais je ferai de mon mieux ! »
Ravenna croisa les jambes et posa son menton sur sa main, observant la jeune fille avec une expression amusée. « C'est précisément pour ça que je veux ton rapport, Marie. Voyons combien tu as appris sur les affaires de la ville. »
Marie acquiesça si vigoureusement que ses courtes boucles rebondirent, ses yeux pétillant de détermination.
« D'accord ! Alors, les prêtres ont beaucoup travaillé pour finaliser les plans architecturaux, et dès que c'était fait, les ouvriers se sont mis au travail ! Grâce aux machines à vapeur, la construction avance plus vite que jamais. Les machines aident à broyer les pierres en ciment, ce qui rend le processus bien plus facile. »
Elle leva les yeux vers Ravenna, avide de voir sa réaction. La femme plus âgée lui fit un petit signe de tête approbateur, l'encourageant à continuer.
Marie rayonna. « Les machines à vapeur ont aussi rendu possible l'utilisation d'ascenseurs pour hisser les matériaux lourds, ce qui signifie qu'il nous faut moins d'ouvriers pour ces tâches. Démolir les vieilles structures est bien plus facile aussi ! Du coup, dans l'ensemble, la construction progresse bien plus vite que prévu. »
Ravenna l'écouta attentivement, impressionnée par l'enthousiasme et la compréhension de Marie.
« Et pour les esclaves ? » demanda-t-elle, son ton changeant légèrement.
L'excitation de Marie s'émoussa un peu, mais elle se remit vite. « Beaucoup travaillent aux côtés des autres ouvriers. Certains, après avoir vu à quel point la ville a progressé, ont décidé de rester et de se bâtir une nouvelle vie ici. »
Elle hésita un instant, puis ajouta d'une voix plus douce : « Mais… beaucoup ont quand même choisi de partir. Beaucoup voulaient retourner dans leur ville natale et reconstruire leur vie. » Ses doigts s'agitèrent sur ses genoux. « Je ne connais pas les chiffres exacts, cependant. C'est Mademoiselle Alice et Mademoiselle Sarah qui s'en chargent, donc… »
Ravena fit un geste dismissif de la main. « Ce n'est pas grave. J'ai apporté les fleurs de lotus de Ronin Town, alors nous allons commencer à briser les sorts de servitude. » Elle croisa le regard de Marie fermement. « Ceux qui ont gagné assez pour leur voyage seront libérés en premier. Ensuite, nous libérerons ceux qui ont choisi de rester et de s'intégrer à la ville. »
Marie acquiesça, comprenant. « Compris, Maître. »
Elle se redressa, pressée d'ajouter autre chose. « Ah ! Il y a aussi : on a réussi à loger au moins la moitié de la population de la ville grâce aux immeubles d'appartements. D'autres bâtiments sont en construction, donc on aura bientôt assez de place pour les gens qui restent. »
Ravenna esquissa un léger sourire, se renfonçant dans son siège. « Bien. Il semble que les choses avancent bien. »
Marie se tapa le menton, cherchant à se souvenir si elle avait oublié quelque chose. Puis, comme frappée par un souvenir important, elle poussa un cri.
« Ah ! Il y a encore une chose — la fille de Mademoiselle Alice, Mina, est tombée malade… »
L'expression détendue de Ravenna disparut instantanément. Son corps se raidit, et ses yeux perçants se plissèrent tandis qu'elle se penchait en avant.
« Quoi ?! » exigea-t-elle, sa voix chargée d'urgence.