Donjon de Huit Étages, Duché de Morgen, Royaume d'Estra, État vassal de l'Empire d'Ancorna, Grand Sud, frontalier de l'Empire de Conley.
La lueur vacillante des torches enchantées éclairait à peine les parois humides de pierre tandis que le groupe s'enfonçait dans le donjon. La surface autrefois solide et rocheuse avait commencé à changer, modifiant sa texture comme si elle était vivante. Un battement sourd et rythmé résonnait dans les couloirs — comme le lent et régulier pulsation d'un cœur colossal.
Une paire de loups à fourrure rouge, les yeux brillant d'une malice surnaturelle, jaillit des ténèbres. Avant qu'ils ne puissent combler la distance, deux mages avancèrent, chacun tenant un tournesol délicat enfermé dans un petit tube de verre rempli d'un liquide doré luminescent. D'un geste du poignet, les fleurs flamboyèrent d'une lumière radieuse, embrasant instantanément les loups dans un enfer de flammes dorées. Leurs cris d'agonie remplirent la caverne avant qu'ils ne s'effondrent en tas de cendres fumantes.
Avant que l'éclat des flammes ne se soit tout à fait dissipé, trois gobelins surgirent des ombres derrière eux, brandissant leurs armes dentelées. Un éclair d'argent trancha le couloir faiblement éclairé tandis qu'Eugène, son épée luisant d'une lumière enchantée, abattit les deux premiers d'un seul mouvement fluide.
Le troisième, vêtu de fourrures épaisses, poussa un grognement guttural avant de se jeter sur William. Sans hésiter, William l'esquiva et enfonça son épée dans la poitrine du gobelin, vrilla la lame avant de l'arracher. La créature laissa échapper un râle de mort avant de s'effondrer sur la pierre froide.
William exhalait vivement, secouant le sang noir de sa lame.
« Nous avons nettoyé le premier étage et sommes au second. Maintenant, dis-moi — quelle est cette chose importante que tu voulais me montrer ? » demanda-t-il, se tournant vers Eugène avec une grimace d'impatience.
Eugène rengaina son épée et désigna le tunnel devant eux d'un signe de tête. « Juste un peu plus loin, Altesse. Vous comprendrez quand nous y serons. »
William grogna mais le suivit, les chevaliers et les mages se rangeant derrière eux.
À chaque pas en avant, l'atmosphère du donjon changeait. L'air, autrefois chargé de l'odeur de pierre humide et de sang de monstre, devint anormalement froid. Les parois solides du donjon se mirent à onduler, comme si quelque chose remuait en dessous.
Un son grave et obsédant envahit l'espace — le rythme thump-thump de quelque chose de massif qui battait au loin.
Alors qu'ils avançaient, l'aspect du tunnel devint plus grotesque. Les lianes qui s'étaient autrefois accrochées aux murs, apparaissant presque comme une végétation naturelle, s'étaient transformées en vrilles rouges pulsantes, battant au rythme de ce cœur sinistre.
Le souffle de William se condensait devant lui. La température avait chuté drastiquement, le froid lui pénétrant jusqu'aux os.
Il jeta un coup d'œil à Eugène. « Ça suffit. Nous avons déjà éliminé les bêtes magiques qui sortaient de ce donjon. Si nous établissons une Guilde des Aventuriers ici, ils pourront le surveiller. Inutile d'aller plus loin. »
Eugène ne s'arrêta pas de marcher. « Nous devons aller plus loin, Altesse. C'est important — pour votre avenir. »
William serra les dents. « Bon sang, Eugène — » mais il se tut, réalisant que le chevalier ne céderait pas.
Plus ils avançaient, plus le donjon empirait. Le sol n'était plus de la roche solide mais quelque chose de plus mou, plus glissant, comme l'intérieur d'une créature vivante. Les parois, jadis rugueuses et inégales, avaient pris l'apparence d'une chair pulsante, se déplaçant comme si elles respiraient. Le goutte-à-goutte de l'humidité résonnait dans le passage, l'odeur de fer et de décomposition épaisse dans l'air.
Les chevaliers resserrèrent leur prise sur leurs armes, tandis que les mages murmuraient des incantations protectrices sous leur souffle.
Le battement s'intensifia — thump-thump, thump-thump — jusqu'à résonner dans leurs os mêmes.
Puis, ils l'atteignirent.
Une vaste salle s'étendait devant eux, ses murs couverts d'un enchevêtrement de veines rouges pulsantes qui convergeaient toutes vers le centre. Là, incrustée dans la structure même du donjon, se trouvait une excroissance monstrueuse en forme de cœur — une fusion grotesque de chair et de plante, sa surface lisse et luisante de fluide cramoisi.
Elle palpitait, battant comme un cœur, et à chaque pulsation, un bruit mou et humide résonnait dans la salle.
Au centre de la fleur grotesque, un unique œil massif s'ouvrit, son iris doré se rétrécissant en une fente tandis qu'il se fixait sur eux.
Un silence glacial s'abattit sur le groupe.
Eugène exhalait, un hochement satisfait aux lèvres. « Le voilà. »
William fit un pas lent en avant, son cœur battant la chamade dans sa poitrine.
Les chevaliers et les mages restaient figés, les yeux parcourant la salle, tentant de traiter la vision monstrueuse qui s'offrait à eux.
« Qu'est-ce que c'est que ça, au nom de la Déesse… ? » marmonna-t-il, sa voix à peine plus qu'un murmure.
À ses côtés, Eugène exhalait lentement, un mince sourire tirant le coin de ses lèvres. « Une Abomination, Altesse. »
La salle parut frémir à ces mots, comme si les murs eux-mêmes comprenaient la gravité de ce qui venait d'être prononcé.
Le souffle de William se bloqua dans sa gorge. « Une Abomination ?! » répéta-t-il, sa voix teintée d'incrédulité. « Je croyais que ce n'était que des mythes, de vieilles histoires pour faire peur aux enfants ! »
Les mages, eux, murmuraient déjà entre eux avec une urgence feutrée, les yeux écarquillés par la réalisation. L'un d'eux, un savant plus âgé drapé de robes bleu foncé, fit un pas hésitant en avant, sa voix tremblant d'effroi.
« Oui… oui ! Une Abomination ! Ça explique tout ! » dit-il, les yeux brillants d'excitation et de terreur. « Je ne pouvais pas l'identifier au début, mais ceci — c'est exactement comme les descriptions des archives anciennes. Mais je n'aurais jamais cru en voir une de mes propres yeux ! »
William se tourna vivement vers Eugène, l'expression sombre et exigeante. « C'est pour ça que tu as insisté pour m'amener ici ? »
Eugène soutint son regard sans hésiter, hochant la tête une fois. « Ce n'est que la première de beaucoup d'autres à venir. Et vous savez déjà ce que cela signifie, Altesse. »
La gorge de William se sentit sèche. Il avala difficilement avant de répondre. « Le retour de l'Absolu… »
L'expression d'Eugène se durcit, son regard perçant planté dans celui de William. « C'est pourquoi vous devez accéder au trône, Altesse. Le monde change. Nous sommes à l'aube des temps finaux. Et je ne peux que prier pour que quand la tempête arrivera, vous serez assez fort pour tenir face à ce qui vient. »
Un instant, il n'y eut que le silence. Le seul son était le battement régulier et obsédant du cœur de l'Abomination, résonnant dans la salle comme un tambour de guerre lointain.
Alors, quelque chose changea en William. Ses poings se serrèrent, sa colonne se redressa, et dans ses yeux brûla un feu nouveau.
Avant cet instant, le trône n'avait jamais été qu'un fardeau — une responsabilité pour laquelle il se battait non par soif de pouvoir, mais parce qu'il voulait protéger ceux qui lui étaient chers. Ses amis, ses chevaliers, son peuple. C'était la raison pour laquelle il convoitait la couronne.
Maintenant, les enjeux étaient bien plus grands. La survie du monde entier pouvait reposer sur ses épaules.
Sa prise sur son épée se relâcha légèrement tandis qu'il inspirait profondément, se maîtrisant. Puis, avec une détermination farouche, il donna sa réponse.
Sa voix n'était plus incertaine. C'était la voix d'un homme qui vient de regarder l'abîme et refuse de reculer.
Eugène l'observa attentivement, hochant la tête avec approbation. Bien. C'est la résolution dont il aura besoin.
William se tourna vers ses hommes. « Extrayez son sang. Je parlerai au Duc Morgen et négocierai le contrôle total de ce donjon. D'ici là, cette découverte doit rester secrète. »
Les chevaliers et les mages baissèrent la tête en acquiesçant, se mettant immédiatement au travail pour exécuter ses ordres.
Pendant que le groupe s'affairait, Eugène se permit un petit sourire satisfait.
C'était ça. Le moment qu'il attendait.
Dans sa vie précédente, tout s'était effondré.
William avait été le dernier membre survivant de la Famille Impériale d'Ancorna, forcé de régner durant l'ère de l'attaque de la Sorcière de l'Ouest.
Désespéré de trouver un moyen de riposter, lui et la Sainte avaient passé des années à capturer des Abominations, à expérimenter sur elles, et à utiliser leur essence pour repousser les limites de la magie. Ils avaient presque réussi, découvrant le plan théorique d'une arme qui aurait pu tuer la Sorcière et empêcher la résurrection de l'Absolu.
Mais au moment où ils avaient pleinement saisi le pouvoir des Abominations — il était déjà trop tard.
L'armée de la Sorcière s'était abattue sur le monde, et l'Absolu s'était éveillé.
La guerre s'était terminée dans l'annihilation.
Maintenant, Eugène avait une seconde chance. Il n'était plus l'observateur impuissant d'un avenir condamné.
Cette fois, il changerait le destin.
Cette fois, il préparerait William tôt, s'assurerait qu'il accède au trône et construise l'arme ultime pour détruire la sorcière.
Il exhalait, son souffle visible dans le froid anormal de la salle, et marmonna pour lui-même tandis qu'il se retournait pour suivre les autres.
« Cette fois… nous gagnerons. » 'pensa Eugène.'