Ravenna était confortablement installée dans la cabine de son navire, le regard fixé sur les vagues déferlantes au-delà du petit hublot circulaire.
D'un léger souffle méprisant, elle marmonna pour elle-même : « Ha… C'est absurde, à quel point le fossé économique entre paysans et nobles est abyssal. »
La famille Ronin avait accepté de verser les 1 300 pièces de mana astronomiques en réparations. Une somme si immense qu'une famille paysanne pourrait trimer pendant des générations sans jamais en voir ne serait-ce qu'une fraction. Une seule pièce de mana était déjà hors de portée pour la plupart des roturiers, pourtant les nobles en échangeaient des milliers comme de la menue monnaie.
Elle laissa échapper un souffle discret, les yeux revenant vers le document qu'elle avait signé quelques heures plus tôt.
« Mille trois cents pièces de mana… » répéta-t-elle à voix basse, faisant glisser ses doigts le long des traits d'encre élégants de l'accord.
Les clauses avaient été structurées stratégiquement. Au lieu d'exiger le paiement intégral d'emblée, Ravenna avait assuré sa compensation par des exemptions fiscales. Pendant les cinq prochaines années, la famille Ronin serait exemptée de taxer les maisons de jeu qu'elle comptait bâtir à Ronin Town. Le montant dispensé serait déduit de la dette totale.
Par-dessus le marché, elle avait aussi négocié un terrain de premier choix, un emplacement de sa sélection — pour y établir son empire du jeu sur leur territoire. C'était gagnant-gagnant pour elle : non seulement elle récupérerait la créance, mais elle gagnerait aussi un ancrage permanent dans l'économie de la région Ronin.
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire satisfait.
« Bon… J'ai 200 pièces de mana maintenant », murmura-t-elle, jetant un œil au premier paiement reçu. La famille Ronin avait versé 200 pièces de mana d'entrée, avec 50 pièces supplémentaires attendues dans les semaines à venir — cette somme servant de réparations de guerre sur la dette globale.
Bien sûr, elle avait aussi engagé des frais durant ce voyage. Trois pièces de mana étaient parties en divers achats, lui laissant un gain net de 196 pièces de mana pour cette seule transaction.
Ses doigts parcoururent les bords du parchemin tandis qu'elle se renfonçait, s'installant.
Duché de Morgen, Royaume d'Estra, État vassal de l'Empire d'Ancorna, Grand Sud, en deçà de la frontière continentale d'Ancorna, frontalier de l'Empire de Conley.
Le blizzard hurlant faisait rage, d'épaisses nappes de neige engloutissant la terre dans une brume blanche étouffante. Face à la tempête impitoyable, un groupe de soldats avançait en trébuchant, le souffle rauque, les corps tremblants — non seulement de froid, mais de la terreur qui leur talonnait les pas.
Deux orques monstrueux — des créatures près de deux fois la taille d'un homme — poussèrent des rugissements gutturaux, leurs puissantes jambes labourant la neige tandis qu'ils fonçaient sur leurs proies. Leurs armes frustes, d'énormes massues à pointes, s'abattaient déjà, prêtes à écraser les hommes terrifiés sous eux.
Avant que les massues n'atteignent leurs cibles, un trait d'argent fendit l'air à une vitesse fulgurante. Un tranchant nauséeux suivit, et avant que les orques ne réalisent ce qui arrivait — leurs têtes étaient déjà parties.
Les créatures massives s'effondrèrent vers l'avant, leurs corps sans vie s'écrasant sur le sol gelé, projetant une gerbe de neige et de sang dans les airs. Les soldats, figés de stupeur, eurent à peine le temps de saisir ce qui s'était passé que leur sauveur s'avança.
Eugene se tenait parmi les monstres abattus, essuyant sa lame étincelante de leur sang souillé. Son expression restait froide, indifférente au carnage qu'il venait de commettre.
Assis sur un robuste cheval de guerre à côté, le prince William observait la scène, hochant la tête dans un mélange d'admiration et d'incrédulité. À ses côtés, un autre cheval — celui d'Eugene — attendait, preuve que l'épéiste avait sauté de sa monture en pleine charge pour abattre les bêtes à temps.
William laissa échapper un rire, son souffle visible dans l'air glacial.
« Peu importe le nombre de fois où je le vois, je reste fasciné par la vitesse de votre escrime », remarqua-t-il.
Eugene, déjà en train de remonter en selle, répondit calmement, sans la once d'une fierté. « Tout est grâce à la Fleur Pendina incrustée dans mon épée, Altesse. Je vous l'ai déjà dit. »
William rit à nouveau, le regard accroché à l'arme ornée dans la main d'Eugene. « Peut-être, mais nul ne manie sa magie avec autant d'aisance que vous. »
Eugene ne daigna pas répondre. Son attention se porta plutôt sur la silhouette ombreuse d'une entrée de donjon qui se dessinait devant eux.
William soupira. « Combien de temps encore devons-nous faire ça, Eugene ? Vous m'avez dit qu'il se passerait quelque chose d'important, mais depuis un mois et demi, on ne fait que tuer des bêtes magiques. Je comprends que sécuriser ce donjon stabilise le duché, et que ça renforce ma réputation… mais— »
Eugene le coupa net, d'une voix inébranlable.
« Encore un peu, Altesse. Une fois que nous atteindrons le deuxième étage aujourd'hui, la vérité sera révélée. »
William expira bruyamment par le nez, la frustration palpable. Il n'était pas aveugle — il connaissait le jeu politique en cours.
Le prince Landon était parvenu on ne sait comment à convaincre le Conseil des États Vassaux de mobiliser l'Armée Impériale. Pourtant, la tâche de mener l'opération était retombée sur William.
Landon en retirait le mérite politique d'avoir rallié l'armée impériale dans la région des États vassaux. Pendant ce temps, William se trouvait ici, dans ce désert gelé, pataugeant dans le sang et la neige, à faire le sale boulot.
Bien sûr, l'empereur Andrew avait arrangé ce résultat. On avait surnommé William le champion du peuple, depuis qu'il avait démantelé plusieurs marchés noirs souterrains dans la capitale. L'Empereur avait saisi l'occasion et décrété que, puisque William était déjà dans la région, il devait personnellement diriger l'opération du donjon. C'était manifestement sa façon d'équilibrer les forces, William gagnant trop d'emprise dans la capitale.
Et pourtant… Eugene avait tout prévu.
C'était Eugene qui avait insisté pour qu'ils assistent à la réunion du conseil en premier lieu. C'était Eugene qui avait prédit comment la partie se jouerait. Et donc, malgré son épuisement grandissant, William choisit de croire en lui.
« Très bien », marmonna William, serrant les rênes de son cheval.
Ensemble, ils descendirent une fois de plus dans le donjon — pour ce qui ressemblait à la millième fois en un mois.
Pendant ce temps, au domaine nord, île de Jola
La cour du Domaine Nord était remplie de monde, l'air lourd d'un silence inquiet. Des centaines d'esclaves se tenaient rassemblés sous le ciel ouvert, leurs visages mêlant confusion, incertitude et espoir méfiant.
Parmi eux se trouvaient Bradon et sa famille, les yeux rivés sur la scène improvisée au centre de la cour. La plateforme de bois, construite à la hâte mais solide, était l'endroit où une unique silhouette se tenait désormais, face à la foule.
Marie. Elle sentait leurs regards sur elle — des centaines — chaque regard lourd d'attente. Elle serra les poings, les paumes moites de sueur, et se força à se tenir droite.
C'était son moment. Ravenna lui avait donné des directives, quelques points clés à aborder, mais le discours lui-même — les mots, le ton, la manière — relevait entièrement de Marie. Et cette prise de conscience ne fit qu'alourdir le fardeau sur ses épaules.
Son cœur cognait contre ses côtes alors qu'elle avalait le nœud dans sa gorge. Rien à voir avec son passé d'esclave. Elle n'avait jamais parlé devant une foule, n'avait jamais été la voix du changement pour tant de gens.
Mais Ravenna avait confiance en elle. Cela seul lui donna le courage d'avancer.
Marie inspira profondément, se raidit, puis éleva la voix par-dessus le murmure de la foule.