Ravenna s'affala contre le velours moelleux de son fauteuil, croisant une jambe sur l'autre avec une aisance étudiée. Ses yeux d'un noir profond brillaient d'amusement tandis qu'elle examinait Jessica Ronin.
« Tu as bien grandi depuis la dernière fois, Mylady — ah, mon erreur, » se corrigea Ravenna avec un sourire insincère. « Vicomtesse Jessica. Félicitations pour ta succession au titre. »
Jessica, assise en face d'elle, maintint sa contenance travaillée, les lèvres ourlées d'un sourire poli. « Bien sûr, Votre Altesse. Cela fait, quoi, trois ans depuis notre dernière rencontre ? J'étais encore une enfant à l'époque. »
Edward, assis aux côtés de sa fille, garda le silence, ses yeux suivant l'échange avec attention.
Ravenna laissa échapper un léger rire, posant son menton sur sa main. « Tu as raison sur ce point. Cela dit, ta croissance semble s'être limitée au physique — pas vraiment au mental. »
L'espace d'un instant, une fissure apparut dans l'expression parfaitement maîtrisée de Jessica.
« Bien, » dit Jessica, voix brève mais contrôlée, « nous devrions commencer à discuter de l'affaire qui vous amène, Votre Altesse. Pourquoi ne pas mettre de côté les… railleries indociles, pour l'instant ? »
Ravenna ricana, se penchant légèrement en avant, comme pour savourer une confidence. « Oh, bien sûr. Je ne voudrais pas gâcher mon souffle avec des lâches sans épine dorsale alors qu'il y a des questions bien plus pressantes. »
Les doigts de Jessica tressaillirent, mais elle ne mordit pas à l'hameçon. Ravenna continua sur le même ton lisse.
« Vous avez envoyé cinq cents chevaliers et trois cents mercenaires attaquer mon île, déguisés en pirates — quelle prévenance. Vous comptiez y déverser des esclaves, vous lavant de tout soupçon concernant vos petites combines avec le syndicat criminel d'Héraclès. Sans compter les deux mille esclaves à bord de ces navires — » elle inclina la tête avec moquerie, « — qui auraient aisément pu recevoir l'ordre de se battre aussi. Compte tenu des circonstances, je considérerai chacun d'entre eux comme faisant partie de vos forces offensives. »
Les lèvres de Jessica s'entrouvrirent, la colère flamboyant dans ses yeux. « Cela — » Elle fut immédiatement coupée par son père. La voix calme et mesurée d'Edward Ronin brisa la tension.
« Nous comprenons, Votre Altesse, » dit-il fermement.
Jessica inspira vivement, se ressaisit, puis racla sa gorge. « Puisque vous n'avez pas dénoncé nos agissements à la Cour Impériale, cela doit signifier que vous êtes ouverte à une négociation sur ce dossier. »
Ravenna inclina la tête, feignant l'amusement. « Ha ! Regardez-vous — déjà en train de jouer le rôle d'un vrai seigneur. »
Jessica ne répondit rien, se contentant d'observer Ravenna avec attention tandis que celle-ci poursuivait. « Oui, je pourrais faire démanteler votre famille d'un seul mot. J'ai toutes les preuves nécessaires. Cependant — » elle enroula paresseusement une mèche de ses cheveux d'un noir de jais autour de son doigt, « — cela me mettrait aussi en position délicate. »
Jessica l'étudia un instant avant de parler. « Si notre famille tombe, le comte Donile reprendra notre territoire, » dit-elle d'une voix stable. « Et vous reviendrez à la case départ, puisque le comte Donile est un partisan loyal du prince Landon. »
Elle marqua une pause, laissant les mots faire leur chemin, avant d'ajouter : « Donc toute perspective de redevenir impossible. Ce qui signifie… » elle soutint le regard de Ravenna avec calme, « que vous voulez que nous autorisiez le Duché de Jola à commercer dans notre ville. »
Les yeux d'un noir profond de Ravenna brillèrent, et un lent rire s'échappa de ses lèvres. « Alors, où était ce cerveau si complet quand vous avez décidé d'attaquer mon duché ? »
Edward Ronin exhalait et redressa sa posture. « Très bien, nous ouvrirons le commerce entre les marchands de Ronin et Jola, » déclara-t-il.
La mâchoire de Jessica se crispa. La facilité avec laquelle son père concédait la déstabilisait. On aurait dit qu'il était encore le vicomte, prenant des décisions sans la consulter. L'autorité dans sa voix lui donnait l'impression de redevenir une disciple, plutôt que celle qui lui avait succédé.
Ravenna, cependant, daigna à peine remarquer l'irritation de Jessica. Elle se contenta d'acquiescer, se renfonçant dans son fauteuil. « Les réseaux commerciaux m'intéressent peu, mais c'est un bonus appréciable. Passons maintenant aux réparations pécuniaires. »
Jessica croisa les bras. « Nous pouvons suivre la loi impériale concernant les réparations de guerre, » lança-t-elle sèchement avant qu'Edward ne puisse parler.
Son père lui adressa immédiatement un regard acéré.
Une vague de regret submergea Jessica. C'était une erreur. Elle était là pour négocier — pas pour offrir les pires conditions possibles sans discussion. Elle pouvait déjà sentir la satisfaction de Ravenna irradier de l'autre côté de la table.
Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un sourire vicieux.
« Oh, fantastique, » dit Ravenna, d'un ton moqueusement suave. « Je pensais que vous voudriez discuter d'une méthode de calcul des dommages plus… souple. Mais si vous tenez à la loi impériale, cela m'arrange d'autant plus. »
Jessica sentit son estomac se nouer.
Les réparations de guerre impériales s'appliquaient aux guerres officiellement déclarées, pas aux attaques militaires secrètes déguisées en piraterie. Payer selon la loi impériale revenait à traiter cette escarmouche comme une bataille officielle, ce qui était un cauchemar comptable pour eux puisqu'ils ne peuvent pas vraiment l'inscrire dans les registres officiels. Cela les forcerait aussi à payer bien plus que s'ils avaient proposé un arrangement à part.
Ravena prit un document des mains de Hughes et énuméra les termes.
« Conformément à la Loi Impériale, un noble du rang de baronnet ou de baron doit être indemnifié de cinq cents pièces d'or s'il est ramené vivant et de deux cent cinquante pièces s'il est décédé. » Elle fit une pause, ricanant. « Vous avez déployé trois baronnet et deux barons, ainsi que treize membres haut placés du Syndicat d'Héraclès, que je compte également comme des baronnet — puisqu'après tout, ils dirigeaient des unités de combat dans votre attaque. »
Jessica serra les poings.
« Malheureusement, un seul de vos chevaliers titrés a survécu — votre chevalier de tête, le baron Connor. Cela signifie que vous me devez neuf mana-coins et cinq cents pièces d'or. » feignit-elle la sympathie.
Les yeux de Jessica et d'Edward s'écarquillèrent de stupeur.
Ils savaient avoir perdu des hommes — mais entendre les chiffres réels était accablant. C'étaient des chevaliers entraînés, porteurs de titres nobles — ils n'étaient pas censés mourir si facilement.
Ravenna continua sans la moindre once de pitié. « De plus, » dit-elle en tournant la page, « la loi impériale exige que chaque groupe de cinquante combattants ennemis donne droit à quinze mana-coins d'indemnisation. Puisque vous avez envoyé un total de deux mille huit cents hommes, cela nous amène à… huit cent quarante mana-coins dus. »
Jessica sentit son souffle se bloquer. La somme était déjà astronomique, mais Ravenna n'avait pas fini.
« Les dégâts infligés à ma ville, » poursuivit Ravenna, « ainsi que le coût de la rupture du sort de servitude posé sur les deux mille esclaves, portent le total à… la somme ronde de mille trois cents mana-coins. »
Jessica se redressa d'un bond.
« C'est absurde ! » faillit-elle hurler, claquant ses mains sur la table. « Pourquoi auriez-vous même brisé le sort de servitude ?! Ce n'est qu'un stratagème pour nous extorquer de l'argent ! »
La pièce plongea dans le silence. Puis — Bang ! Ravenna abattit sa main sur le bureau, faisant craquer l'air d'un coup sec.
« Tu oses élever la voix devant moi ?! » siffla-t-elle, sa voix basculant dans quelque chose de dangereux.
Le sang de Jessica ne fit qu'un tour. Edward, lui aussi, se raidit visiblement, ses doigts se crispant en poing le long de sa cuisse.
Le regard perçant de Ravenna les transperça tous les deux tandis qu'elle continuait.
« Je dois briser leurs sorts, » claqua-t-elle, « parce qu'il n'y a aucun moyen que j'explique la présence de deux mille esclaves dans mon domaine sans exposer la petite visite de votre famille dans mon duché ! » Elle se pencha en avant, sa voix ruisselant de menace.
« Alors, dites-moi — est-ce que je dois m'attirer des ennuis pour avoir des esclaves sur mon territoire ? » demanda-t-elle avec moquerie. « Ou est-ce que je balance simplement votre famille ? Parce que, franchement, je préfère la seconde option. »
Le visage de Jessica pâlit. « Je pourrais toujours envoyer les esclaves à l'Église Impériale de Solious, » continua Ravenna. « J'imagine qu'ils me paieraient grassement pour les avoir arrachés aux griffes de la famille Ronin. Qu'en pensez-vous, Lord Edward ? »
Le père de Jessica leva immédiatement une main conciliante. « Inutile de le répéter deux fois, Votre Altesse, » dit Edward sur un ton lisse, s'efforçant de la calmer. « Nous payerons. »
Le regard brûlant de Ravenna resta posé sur eux un instant de plus avant qu'elle ne se renfonce dans son fauteuil avec un sourire satisfait. « Cependant, » continua Edward, « réunir une somme aussi absurde que mille trois cents mana-coins prendra du temps. Quel est le délai ? »
« Oh, j'ai une bien meilleure solution pour ça, » Ravenna tapa sur la table et sourit. « Voyez-vous, je pensais ouvrir une maison de jeu à Ronin. »