La brise salée charriait l'odeur de la mer à travers le quartier marchand animé de Ronin Town, où les ouvriers du port vaquaient à leurs occupations habituelles. Le soleil pendait bas dans le ciel, projetant de longues ombres sur les quais en bois. Parmi les travailleurs, un jeune garçon s'essuya le front en remarquant quelque chose d'inhabituel.
« Hé… on avait un gros navire de prévu pour aujourd'hui ? » demanda-t-il en poussant son collègue du coude.
L'autre garçon, un peu plus âgé et plus expérimenté, jeta un œil vers le navire qui arrivait. « Pas que je sache », répondit-il en se grattant la tête. « Je me rappelle que les navires de l'Association des Marchands ont appareillé pour Jola hier... c'est peut-être l'un d'eux qui rentre plus tôt. Bon, peu importe. On est payés de toute façon. »
Les deux garçons se redressèrent, observant le navire marchand qui approchait avec anticipation.
Contrairement aux chargements de fret habituels, qui suivaient des accords préétablis, les arrivées imprévues signifiaient négociations. Les navires marchands qui arrivaient sans annonce avaient souvent besoin de bras supplémentaires pour décharger leur cargaison vite, et cela voulait dire que les ouvriers pouvaient marchander un salaire plus élevé qu'à l'accoutumée. C'était une rare occasion de gagner plus d'argent.
Cependant, quand le navire accosta enfin, quelque chose d'inattendu se produisit.
Une passerelle en bois fut abaissée sur le quai, mais au lieu de caisses et de tonneaux qu'on déchargeait, des rangées de chevaliers en armure polie défilèrent sur le port. Un cortège de carrosses suivit, leurs ornements noir et or scintillant sous le soleil de midi.
Les ouvriers rassemblés, impatients de conclure un marché quelques instants plus tôt, se figèrent sur place, les yeux rivés sur un sigle familier qui ornait le carrosse de tête.
L'écusson impérial. Instantanément, une vague de réalisation se propagea parmi les dockers.
Sans hésiter, tous tombèrent à genoux en signe de respect. Personne n'osa parler. Personne n'osa bouger.
Ce n'était pas un navire marchand. C'était un envoyé impérial.
Alors que le dernier des carrosses s'éloignait, brisant le silence inquiétant, une rumeur sourde monta des ouvriers restés sur le quai.
« J'ai pas envie de négocier mon salaire avec son navire », marmonna un garçon sous cape. Sa voix tremblait légèrement tandis qu'il jetait un coup d'œil aux chevaliers restés sur le pont du navire ancré.
« Pourquoi ? » chuchota son camarade, les yeux toujours fixés sur les carrosses qui disparaissaient.
Le garçon frissonna. « J'ai entendu dire... qu'elle coupe les doigts pour un objet tombé devant elle. » Son compagnon avala sa salive, acquiesçant en silence. Personne n'avait envie de tester cette rumeur.
Dans les grands salons du Manoir du Vicomte Ronin, l'air était lourd de tension.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "Son Altesse vient négocier des réparations de guerre" ?! » Jessica Ronin claqua les mains sur la longue table face à elle. Ses yeux bleus perçants brûlaient de frustration tandis qu'elle fusillait du regard son père, Edward Ronin, qui restait d'un calme inquiétant malgré la crise soudaine.
Edward ajusta son col et soutint le regard furieux de sa fille avec une contenance mesurée.
« Exactement ça », dit-il d'un ton bas et égal. « Elle vient d'arriver au port et nous a envoyé un avis officiel. Elle sera ici sous peu. »
Jessica exhalta bruyamment, pressant ses doigts contre sa tempe comme pour chasser un mal de tête.
« Putain... » maudit-elle sous cape. « Cet abruti de Connor n'a même pas réussi à battre 300 chevaliers alors qu'il en commandait plus de 800 ?! Il devait lui donner une leçon, pas lui donner un levier sur nous ! »
Edward ne réagit pas à sa colère. Son esprit travaillait déjà sur leurs options limitées.
« C'est pas le moment pour une frustration inutile », dit-il, voix stable. « On a à peine le temps de préparer une réponse correcte avant qu'elle n'arrive. Concentre-toi, Jessica. »
Jessica serra les poings, essayant de reprendre le contrôle de ses pensées.
« Bon », marmonna-t-elle, se forçant à réfléchir. « Il faut qu'on pose nos conditions de négociation avant qu'elle ne les impose. Il faut minimiser ce qu'elle peut nous prendre. Si on la laisse nous plumer à vif, on ne s'en remettra pas. »
Edward acquiesça avec approbation. « Précisément. Le Corbeau du Palais du Soleil ne vient pas pour des sommes dérisoires — elle vient prendre tout ce qu'elle peut. Il faut qu'on soit prêts. »
Tandis que Jessica mordait sa lèvre, déjà en train d'élaborer une stratégie, le bruit de sabots résonna depuis les rues dehors.
À l'intérieur de son luxueux carrosse noir et or, Ravenna s'appuya contre la fenêtre, ses yeux d'un noir profond brillant d'amusement alors qu'elle observait le Manoir Ronin qui grossissait dans sa vue.
« Pas mal du tout », marmonna-t-elle pour elle-même, la plus infime esquisse de sourire tirant ses lèvres. « Ils doivent être blindés. »
Les grandes portes en fer du manoir grinçèrent en s'ouvrant, laissant les carrosses impériaux rouler dans la cour, où des rangées de serviteurs et de chevaliers se tenaient raides sur place. Au moment où le carrosse de tête s'immobilisa, Edward Ronin s'avança, vêtu de ses plus beaux atours nobles.
Avec une grâce exercée, il tendit la main vers la portière du carrosse, offrant d'escorter son invitée inattendue.
La portière s'ouvrit, et Ravenna en descendit.
Elle était vêtue d'une robe, confectionnée dans une soie fine et fluide d'un cramoisi profond, brodée d'accents dorés. La robe était conçue pour la noblesse comme pour la chaleur étouffante de la province du nord — une fente haute courait le long d'un côté, révélant sa jambe musclée à chaque pas, tandis que l'encolure basse équilibrait élégance et tentation. Le tissu épousait sa forme juste assez pour suggérer l'arrogance impériale, tandis que les manches détachées, drapées librement autour de ses bras, lui donnaient une présence décontractée pourtant commandant le respect.
Ravenna prit la main d'Edward mais ne le laissa pas la guider. Au lieu de cela, elle descendit du carrosse avec l'allure d'un prédateur posant le pied sur un territoire étranger.
Ses lèvres se retroussèrent en un sourire moqueur. « Vous avez de bien belles manières, Lord Edward », musa-t-elle, sa voix gouttant d'amusement. « Pour quelqu'un qui a tenté un coup aussi pathétique. »
Edward, composé, inclina légèrement la tête. « Nous ne serons pas efficaces à la guerre, Votre Altesse... mais nous avons notre honneur. »
Ravenna ricana, roulant des yeux. « L'honneur ? C'est comme ça que vous l'appelez ? »
Sur ces mots, elle passa devant lui, menant la voie à l'intérieur du manoir sans attendre d'invitation. Ses chevaliers, Hughes inclus, la suivaient de près, leur présence un rappel silencieux de son autorité.
Les grands salons du Manoir Ronin étaient ornés de riches lambris, de lustres dorés et de tapis somptueux qui étouffaient le bruit de leurs pas. Pourtant, ce n'était pas la richesse qui attira l'attention de Ravenna — c'étaient les portraits.
Le long des murs vertigineux, de grandes peintures à l'huile représentaient des générations de la famille Ronin, chaque ancêtre fixant le bas avec des expressions solennelles.
Ravenna esquissa un sourire en les regardant. Serait-ils fiers de leurs descendants maintenant ?
« Alors », musa-t-elle en jetant un regard de côté à Edward tandis qu'ils gravissaient l'escalier principal vers son étude, « ce fiasco entier était un effort familial, ou juste une crise de gamin arrogant ? »
Edward, marchant à ses côtés, ne broncha pas. « Je dirais... un peu des deux, Votre Altesse », admit-il avec aisance.
Bien que son expression restât calme, Ravenna pouvait sentir la tension tapie sous sa façade noble.
Il savait qu'aujourd'hui, il escortait un corbeau de mort au cœur même de sa demeure. Et pas n'importe quel corbeau — un imprévisible.
Finalement, ils atteignirent les portes de l'étude, qu'un majordome s'empressa d'ouvrir.
À l'intérieur, debout dans une posture parfaite, se tenait Jessica Ronin.
Elle portait une robe de noblewoman du nord d'Ancorna, adaptée à la chaleur oppressante de la région. Le tissu était un mélange léger de soie et de mousseline, teinté de nuances d'émeraude profond, mettant en valeur ses cheveux blonds dorés. La robe, bien que modeste dans sa conception, comportait une fente subtile sur le côté pour la liberté de mouvement, et la coupe bardot laissait ses clavicules exposées, équilibrant formalité et séduction.
L'effet était simple pourtant indéniablement royal.
Les yeux bleus perçants de Jessica croisèrent les yeux d'un noir profond de Ravenna, et pendant un instant fugace, l'air entre elles crépita d'une tension indicible.
Alors, Jessica fléchit le genou en une révérence gracieuse et parla d'une voix claire, inébranlable.
« Salutations, Votre Altesse. »