Les lourdes portes de fer du donjon grincèrent en s'ouvrant, leurs gonds rouillés résonnant dans le couloir faiblement éclairé. Une odeur humide et moite emplissait l'air, mélange de moisissure, de sueur et de désespoir. Des torches vacillantes projetaient de longues ombres sur les murs de pierre tandis que Ravenna s'avançait à l'intérieur, ses talons claquant sèchement sur le sol froid.
L'attendait dans la sombre salle d'interrogatoire le capitaine Connor, assis sur une simple chaise en bois, les poignets et les chevilles entravés de lourdes chaînes de fer. Sa once impeccable armure lui avait été arrachée, ne lui laissant qu'une tunique usée, tachée de boue et de sang séché. Bien que lié, il conservait une apparence de sang-froid, mais ses yeux trahissaient l'épuisement et l'anxiété qui le rongeaient.
Ravenna prit place face à lui, posture décontractée mais regard perçant comme celui d'un prédateur épiant sa proie. Elle esquissa un sourire, sa voix suintant l'amusement.
« Eh bien, eh bien… Regardez-moi cet idiot qui a osé me défier », murmura-t-elle, inclinant légèrement la tête.
Connor releva la tête, expression impénétrable. « Je salue Votre Altesse », dit-il, d'une voix stable malgré sa situation.
Ravenna ricana, croisant les jambes. « Ah, on tente de sauver sa dignité maintenant ? Allez, ser Connor. Vous vous êtes déguisé en pirate pour attaquer mon duché. Quel que soit l'honneur que vous aviez comme chevalier, il est depuis longtemps disparu. » Son ton était teinté de moquerie, ses mots tranchant plus profond que n'importe quelle épée.
Connor avala difficilement mais parvint à un bref hochement de tête. « Je… je ne peux le nier, Votre Altesse », admit-il. « J'ai honte de mes actes, mais je n'avais pas le choix. J'obéissais à des ordres. »
Ravenna laissa échapper un court rire sec. « Ah, la sempiternelle excuse. "Je ne faisais qu'obéir aux ordres." Comme c'est commode. » Elle se pencha en avant, son expression s'assombrissant. « Allons au cœur du problème, voulez-vous ? Vos escouades des plages est et ouest ont été totalement anéanties. Il ne reste qu'un quart de vos effectifs, enfermés dans ces geôles. »
La mâchoire de Connor se crispa tandis qu'il encaissait le poids de ses paroles. Ses doigts tressaillirent légèrement, seul signe de son trouble intérieur. Après une longue pause, il acquiesça lourdement. « L'escouade de dame Lana et celle de Keith… elles sont parties, alors ? » Sa voix était basse, comme si prononcer ces mots les rendait réels.
Ravenna ne s'adoucit pas. « Oui. Et maintenant, je veux les noms des chevaliers et mercenaires parmi vos hommes qui portent des titres nobles ou sont apparentés à des familles nobles. » Ses yeux le transperçaient. « J'ai confiance, en tant que chevalier, pour que vous respectiez les règles de la guerre ? »
Connor prit une lente inspiration avant de hocher la tête. « Une fois que vous m'autoriserez à rencontrer mes hommes, je dresserai la liste de ceux de naissance noble, de leurs parents, et de tout officier d'importance stratégique. »
Ravenna se renfonça dans son siège, satisfaite. C'était une pratique standard en temps de guerre — négociations de rançon pour les nobles et hauts gradés capturés. Leur valeur serait désormais déterminée non par leur habileté au combat, mais par ce que leurs maîtres seraient prêts à payer pour leur libération.
« Bien », dit-elle en se levant. « Nous partons pour le continent dans quelques jours. Que vos maîtres vous veuillent de retour… eh bien, cela reste à voir. » Elle fit demi-tour, sa cape flottant légèrement tandis qu'elle s'élançait vers la sortie.
Connor demeura silencieux, fixant le sol de pierre tandis qu'elle disparaissait par la porte.
De retour dans son bureau, Ravenna s'affala dans son fauteuil, se massant les tempes tout en passant en revue le rapport de guerre. Rouleaux et parchemins s'empilaient haut sur son bureau, détaillant les suites de la bataille.
Ses yeux parcoururent les chiffres : douze soldats morts sur les falaises ouest. Plusieurs miliciens blessés. Le pire coup avait été l'attaque surprise de l'escouade mercenaire de Keith, qui avait pris les forces de dame Aisha au dépourvu. Ces douze hommes étaient morts en tenant la ligne, assurant que la ville reste debout.
Ravenna exhalait lentement. « Une cérémonie funéraire commune doit être organisée », murmura-t-elle, saisissant une plume. Elle rédigea vivement une lettre à l'Église herptienne, leur demandant de conduire la cérémonie en l'honneur des disparus.
Une fois terminée, elle posa la lettre de côté et porta son attention sur la fenêtre scintillante du Système de Réputation qui flottait devant elle.
[ Système de Réputation v0.1 ]
[ Utilisatrice : Ravenna Solarius / Joy Cha Kim ]
[ Niveau de Réputation : 61 (4032 / 9400 EXP) ]
[ Points de Réputation actuels : 22 821 ]
[ Titres : Corbeau du Palais du Soleil, Princesse Indocile ]
[ {Journal des Points de Réputation} {Dépenser des Points de Réputation} ]
Ravenna tapota du doigt sur le bureau, observant la progression continue des chiffres.
'J'ai gagné pas mal de points… et ils continuent d'augmenter', songea-t-elle, plissant les yeux.
Mettant sa curiosité pour le Système de côté pour l'instant, elle tira une feuille de parchemin vierge vers elle et commença à réditer le discours de Marie pour quand elle s'adresserait aux esclaves libérés. Les mots devaient être choisis avec soin — mesurés, précis.
La lumière dorée du soleil couchant filtrait par les hautes fenêtres en arcade, projetant de longues ombres à travers le bureau. L'air sentait légèrement le parchemin, la cire et les braises persistantes de la cheminée. Juste au moment où elle achevait la première ébauche, trois coups francs résonnèrent contre la lourde porte en chêne.
« Entrez », appela-t-elle, d'une voix calme mais autoritaire.
La porte s'ouvrit et Alice entra, ses mouvements vifs et précis comme toujours. Elle tenait une lettre dans une main et un rapport soigneusement relié dans l'autre.
« L'Association des Marchands a confirmé sa réponse », annonça Alice en posant la lettre sur le bureau de Ravenna. « Ils enverront deux navires dans deux jours. Cependant, ils ont joint une facture exigeant trois pierres de mana comme paiement. »
Ravenna haussa un sourcil sans rien dire.
Alice continua, tendant un autre document. « Voici le rapport détaillé du capitaine Connor concernant l'opération "pirate". »
Ravenna prit les papiers, les parcourant d'un œil acéré. « Posez la facture ici », dit-elle, désignant le coin de son bureau. Alice obtempéra d'un vif hochement de tête avant de quitter la pièce, laissant Ravenna seule avec les chiffres et les rapports.
Elle exhalait profondément, tapotant sa plume contre son menton tandis qu'elle analysait le récit de Connor sur la bataille.
'Il me faudra aussi exiger des réparations pour les coûts que j'engagerai à briser les sorts de servitude posés sur les esclaves libérés', songea-t-elle.
L'esclavage était un crime grave sous les Lois impériales d'Ancorna — l'un des principes fondateurs du code légal de l'empire. Contrairement à de nombreuses nations voisines où le commerce d'esclaves prospérait, Ancorna l'avait totalement interdit. La raison était simple :
Le Héros Lumineux, l'une des plus grandes légendes de l'histoire, avait lui-même été esclave. Il s'était élevé depuis les chaînes pour combattre aux côtés des Douze Dieux, aidant finalement à la défaite de l'Absolu. Ses origines avaient façonné la position de l'empire — nulle âme ne serait achetée ou vendue à l'intérieur des frontières d'Ancorna.
Cependant, si le commerce d'esclaves au sein de l'empire était strictement interdit, la possession d'esclaves venus de l'extérieur relevait d'une zone plus trouble. Nombre des États vassaux et royaumes voisins de l'empire prospéraient grâce à l'esclavage, et imposer une libération immédiate chaque fois qu'ils franchissaient les frontières d'Ancorna était politiquement et économiquement impossible. Ainsi, la loi restait ferme contre le commerce mais fermait les yeux sur la possession.
Ravenna ricana, se renfonçant dans son fauteuil. 'J'ai là un levier de choix pour faire chanter la famille Ronin, non ?' songea-t-elle, un rire noir lui échappant. La rencontre à venir avec eux serait… divertissante, pour le moins.