Le tumulte qui régnait à bord des navires échoués s'arrêta net quand la voix du capitaine Connor retentit.
« Cessez de vous entre-tuer ! Regardez ! » beugla-t-il en désignant l'horizon au-delà des épaves de leurs bâtiments démâtés.
Les lames s'immobilisèrent en plein choc, et tous les regards se tournèrent vers la ligne d'horizon. Une nouvelle vague d'embarcations, plus petites mais nombreuses, s'approchait à vive allure depuis les eaux encombrées de débris.
Une voix autoritaire s'éleva depuis les renforts.
« Capitaine Connor ! Nous sommes là pour vous renforcer — sur les ordres de Dame Lana ! »
Un soulagement inonda la poitrine de Connor. Dame Lana avait envoyé des renforts. Ce n'était pas une simple lueur d'espoir — c'était une vraie chance de s'enfuLeurs navires étaient piégés, les mâts réduits en éclats par les balistes dévastatrices de l'ennemi. Ils ne pouvaient ni lever l'ancre ni battre en retraite. Mais maintenant, avec ces renforts arrivant sur de plus petits bateaux, une partie de ses hommes pourrait sauter par-dessus bord et gagner le large.
S'ils parvenaient à regagner la Maison Ronin, ils pourraient avertir la vicomtesse Jessica, se regrouper et décider de la marche à suivre.
Oui. C'était la seule voie possible. Abandonner les esclaves… C'était inévitable. L'idée que Ravenna les récupère le rendait fou de rage, mais il n'y avait pas d'autre choix. La mission s'était déjà effondrée. La survie était désormais la priorité.
Connor se fit un porte-voix de ses mains et hurla vers les renforts, la voix urgente.
« Bien ! Restez où vous êtes ! Nous allons nag— »
Il n'eut pas le temps de finir. Un TWANG tonnant déchira la nuit. Une tempête de javelots, lancée depuis les balistes du mur portuaire, fendit l'air comme des messagers de la mort.
La première salve frappa les embarcations qui approchaient avec une précision terrifiante. Le bois vola en éclats, des gerbes d'éclats et de chairs jaillirent dans toutes les directions. Les cris des mourants emplirent la nuit tandis que les corps étaient projetés dans la mer, teintant l'eau d'un pourpre profond.
Le carnage ne s'arrêta pas là. Une autre salve suivit. Puis une autre.
Une à une, les embarcations furent anéanties. Certaines chavirèrent instantanément, emmenant leurs occupants sous les flots. D'autres prirent feu quand les lanternes heurtèrent leurs coques, jetant des hommes enflammés hurlants dans l'océan.
L'assaut implacable continua jusqu'à ce qu'un quart seulement des bateaux reste à flot. Les renforts si prometteurs étaient réduits à un misérable reste ensanglanté.
Le silence retomba sur les navires échoués. Connor resta figé, le souffle court, l'esprit incapable d'absorber l'ampleur du désastre. La portée… la précision… la puissance de feu pure de ces balistes —
C'était au-delà de tout ce qu'il avait jamais vu. La destruction de leurs mâts était déjà une démonstration de pouvoir incroyable, mais abattre des embarcations rapides à cette distance ? Cela défiait la raison. Cela pulvérisait toute attente concernant l'artillerie de siège.
Ce n'était pas de la simple domination du champ de bataille. C'était la réécriture de la guerre. Puis la voix de Ravenna retentit à nouveau, tranchant le silence pesant comme une lame.
« Très mauvaise idée, capitaine Connor. » Depuis sa position sur le port, le ton de Ravenna était amusé mais teinté d'une menace feutrée.
« Rendez-vous. Ou bien… » Elle laissa les mots flotter dans l'air avant de continuer, sa voix glissant vers quelque chose de plus froid. « …je serai contrainte de prendre des mesures drastiques. »
Le capitaine Connor serra les poings. Ses hommes — ceux qui n'avaient pas succombé à la peur — se tournèrent vers lui, attendant des ordres. Mais quels ordres pouvait-il donner ? Ils étaient échoués, surclassés en puissance de feu, et les seuls renforts qu'ils avaient gisaient désormais morts dans l'eau.
Là-haut sur le rempart, Hughes expira lentement, baissant sa longue-vue. Il avait personnellement donné l'ordre d'ouvrir le feu aux balistes, mais même lui était stupéfait par le résultat.
« Ceci… » marmonna-t-il pour lui-même, l'esprit en ébullition. « Cela va changer à jamais la manière dont on mène les batailles défensives. »
Côte Est — Dans les Eaux
Dame Lana serrait les rames si fort que ses phalanges blanchirent. Le claquement rythmé de l'eau contre la coque en bois emplissait le silence tendu tandis qu'elle et son équipage restant ramaient loin de leurs navires brisés.
Son esprit était déjà fait : la mission était un échec.
Les esclaves devaient être abandonnés. Il n'y avait plus moyen de les sauver maintenant. S'enfuir avec le plus d'hommes possible était le seul choix logique.
Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers la mer noire et ouverte qui s'étendait devant eux. Le plan était simple — regrouper au large, évaluer les pertes, et décider de la suite. Le capitaine Connor, à qui elle avait envoyé la moitié de son équipage en renfort, prenait probablement la même décision.
« C'est la meilleure option », murmura-t-elle sous son souffle, essayant de se rassurer.
Mais avant qu'elle ne puisse reprendre son souffle —
Une traînée d'argent fendit les ténèbres. Lana eut à peine le temps de la percevoir.
L'instant où elle l'aperçut, le projectile transperça son embarcation de part en part, sifflant dans l'air avec un hurlement horrifiant.
Puis — la douleur. Une douleur inimaginable.
Sa vision se troubla tandis que son corps était déchiqueté en plein vol, projeté dans le ciel dans un mélange de sang et d'os brisés.
La dernière chose qu'elle vit avant que tout ne bascule dans le noir fut une mer de destruction — chaque embarcation de son équipage pulvérisée par une nouvelle salve implacable de javelots de balistes.
Des hurlements résonnèrent sur l'eau. Puis — le silence.
Côte Est — Au Sommet des Dunes
John se tenait au sommet des dunes immenses, observant le massacre se dérouler.
De son point de vue surélevé, il avait une vue claire sur la précision dévastatrice des balistes.
Le mécanisme de tir rapide, animé par un système à ressort, déchaîna salve après salve, fauchant jusqu'au dernier bateau en fuite avant qu'ils n'atteignent le large.
En quelques minutes à peine, la mer n'était plus un refuge — c'était un cimetière.
L'un des chevaliers galopa jusqu'à lui, haletant.
« Vice-capitaine John ! » rapporta le chevalier, la voix emplie d'effroi. « Les cibles ont été complètement éliminées ! Aucun survivant ! »
John sourit, sa poigne se crispant sur les rênes de son cheval. « Bien. » Sa voix portait une satisfaction froide.
Il tourna son regard vers l'épave près du rivage. « Maintenant ! Nous chevauchons vers les navires et ramenons les esclaves dans la ville ! »
Un chœur d'assentiments suivit tandis que son unité tournait bride vers le littoral, galopant vers leur prochaine tâche.
Plage Ouest — La Formation Rocheuse en Couches
Les premières lueurs de l'aube commencèrent à poindre à l'horizon, projetant une douce teinte dorée sur le champ de bataille. Le choc de l'acier avait cessé.
Dame Aisha se tenait au milieu des tombés, ensanglantée et victorieuse.
Keith et ses hommes avaient été anéantis. Leur embuscade avait échoué, et maintenant leurs corps gisaient épars sur les formations rocheuses, sans vie et immobiles.
Elle prit une grande inspiration, essuyant la sueur et le sang de son front avant de se tourner vers ses chevaliers.
« Très bien, les hommes ! » lança-t-elle, sa voix emplie d'une autorité inébranlable. « Nous rejoignons la côte et escortons les esclaves jusqu'à la ville ! »
Il n'y eut aucune hésitation. Ses chevaliers montèrent en selle, leurs armures scintillant dans la douce lumière matinale, et dévalèrent le sentier rocailleux vers la plage dans un fracas de tonnerre.
Port Sud — La Dernière Résistance du Capitaine Connor
Le silence était assourdissant. Connor se tenait sur le pont de son navire criblé, fixant le carnage absolu autour de lui.
Les corps de ses hommes flottaient sans vie dans les eaux ensanglantées. Les renforts sur qui il avait misé ses espoirs n'étaient plus que des épaves. L'ennemi ne l'avait pas seulement déjoué — il l'avait surpassé en puissance de feu à une échelle qu'il n'aur jamais cru possible.
Son esprit était une tempête de pensées contradictoires. Il avait passé des années à bâtir son nom, des années à gagner sa place. Et pourtant, tout s'était effondré en une seule nuit.
Il serra les poings, tremblant de frustration, de honte, et par-dessus tout — de défaite.
Son équipage était épuisé, brisé, piégé. Leurs rations ne dureraient pas longtemps, et avec l'Armée impériale indubitablement en route, même s'ils ripostaient, cela ne ferait que retarder l'inévitable.
Ses hommes étaient des bleus, inexpérimentés et déjà en train de se retourner les uns contre les autres par peur et désespoir. S'il ne faisait rien, ils s'entretueraient avant même que l'ennemi n'arrive.
Il prit une grande inspiration, se forçant à avaler sa fierté.
Il n'y avait pas d'échappatoire. Pas d'espoir. Connor expira brusquement et hurla enfin les mots qui scellaient son sort.
« N- Nous nous rendons ! » Les mots avaient un goût de poison sur sa langue.
Mais il le savait — c'était le seul choix qui restait.