Dame Aisha se tenait droite au sommet des formations rocheuses stratifiées et déchiquetées qui jaillissaient comme les épines d'une bête antique ensevelie sous les sables du désert. La brise nocturne apportait l'odeur salée de la mer toute proche, mêlée à la poussière soulevée par des chevaliers impatients. En contrebas, la silhouette sombre de quatre navires longeait la côte, leurs voiles affalées tandis qu'ils ralentissaient pour accoster.
Les yeux perçants d'Aisha se plissèrent, la lune argentant sa'armure polie. Elle distinguait de vagues silhouettes s'agiter sur les ponts, se préparant à débarquer.
« Ils vont passer par le défilé d'un instant à l'autre », murmura-t-elle, la voix basse mais empreinte d'autorité. Elle leva son épée haut, la lame reflétant un éclat glacial sous la lune. « Préparez-vous ! »
Son ordre parcourut les rangs. Les chevaliers de l'île de Jola, revêtus d'armures marquées par les batailles passées, restaient en position derrière des balistes à ressort installées précairement sur la pierre inégale. Le plan était simple : attendre que les navires ennemis aient franchi le point de non-retour, incapables de battre en retraite rapidement, puis frapper, briser leurs mâts pour les piéger comme des rats dans une cage.
Mais au fil des minutes tendues, quelque chose clochait.
Aucun bruit — nul cliquetis d'armure au loin, nulle cadence de pas, pas même le plus faible hennissement. Les envahisseurs auraient dû s'avancer vers le col étroit en contrebas, pourtant le silence s'étirait, angoissant, pesant sur les chevaliers comme un poids invisible.
L'instinct d'Aisha hurla.
Son corps bougea avant que son esprit ne suive, pivotant sèchement alors qu'elle sentait un mouvement derrière elle. Des étincelles jaillirent quand sa lame heurta une autre avec un strident grincement de métal. La violence du choc lui remonta le long des bras. Elle serra les dents, repoussant son adversaire pour prendre de la distance.
Là se tenait Keith, son sourire acéré et prédateur. Ses cheveux sombres étaient ébouriffés par le vent, et ses yeux brillaient d'une amusement farouche.
« Oh, on dirait que j'avais raison », traça-t-il, la voix décontractée malgré la tension létale qui emplissait l'air. Il fit virevolter son épée avec une aisance exercée, reculant d'un pas pour laisser ses hommes déferler sur les rochers comme des ombres prenant vie. « Hommes — à l'attaque ! »
Aisha n'hésita pas.
« Feu sur les balistes ! » rugit-elle.
Les équipages se mirent en action, leur entraînement prenant le relais malgré la surprise. Les engins à ressort grincèrent en libérant de mortels javelots, tous en acier. Les projectiles s'arc-boutèrent dans le ciel noir comme des étoiles filantes, s'écrasant sur les navires en contrebas avec une force qui faisait trembler les os.
Les navires ennemis n'eurent aucune chance. La première salve déchira les voiles, brisa les mâts et laissèrent derrière elles un chaos d'épaves. Des cris de terreur résonnèrent au-dessus des flots tandis que la panique éclatait à bord des vaisseaux condamnés.
L'air suffisant de Keith se fissura lorsqu'il jeter un œil vers le rivage, assistant à la destruction de sa flotte. Sa mâchoire se crispa, une rage vacilla dans ses yeux sombres.
Mais il n'y avait pas le temps de ruminer les pertes. Il fonça sur Aisha avec un rugissement, son épée fendant l'air d'une précision mortelle.
Aisha para, des étincelles fusant à nouveau au choc des aciers. Elle grogna, résistant à sa force, ses bottes glissant dangereusement près du bord de la falaise. Keith pressa l'assaut, ses coups implacables, la forçant à reculer pas à pas.
Tout autour d'eux, la bataille avait éclaté en un chaos brutal.
Les soixante chevaliers de l'île de Jola se battaient férocement contre la nuée de cent-vingt pirates dits tels — bien que ceux-ci ne fussent pas de vulgaires pillards. Ils se mouvaient avec discipline, une coordination qui trahissait leur façade. Lames s'entrechoquaient, boucliers volaient en éclats, et le sol devint glissant de sang tandis que les deux camps subissaient de lourdes pertes.
Aisha vit deux de ses chevaliers s'effondrer — l'un transpercé au cœur, l'autre submergé et traîné sous une meute d'ennemis. Une fureur blanche et aveuglante s'embrasa dans sa poitrine.
Se glissant sous le large coup de Keith, elle roula, évitant de justesse un coup fatal qui l'aurait précipitée dans le vide. Elle se releva près du bord, haletante, son épée toujours ferme en main.
Sa voix claqua, tranchant le vacarme de la bataille comme un coup de fouet.
« UTILISEZ LES ARBALETES À TIR RAPIDE, BON SANG ! »
Les chevaliers n'avaient pas besoin d'encouragement supplémentaire. Postés derrière des barricades de fortune, des escouades d'archers arrachèrent les housses des arbalètes à ressort préchargées fraîchement distribuées, des armes expérimentales conçues pour ce genre exact de moment. Elles n'étaient ni belles, ni précises, mais cela n'avait pas d'importance.
Une pluie de traits s'abattit en vagues mortelles, fauchant les rangs ennemis d'une efficacité impitoyable. Les pirates tentèrent de se protéger, mais en vain face aux traits d'acier, le volume même des projectiles rendait l'esquive impossible. Des cris emplirent la nuit tandis que les hommes tombaient les uns après les autres, le corps criblé de traits.
Keith grogna, comprenant que le vent tournait. D'un cri furieux, il chargea Aisha une fois encore, leurs lames s'enlaçant dans un duel brutal de force et de volonté.
« Tu crois que ça te sauvera ? » cracha-t-il, le visage tordu par la rage.
Les yeux d'Aisha brûlaient de défi.
« Non », gronda-t-elle, le repoussant de toutes ses forces. « Mais ça te tuera. »
Et sur ces mots, elle lui enfonça le genou dans le ventre, lui coupant le souffle. Alors qu'il chancelait, elle pivota, sa lame fendant la nuit — nette, précise. L'épée de Keith cliqueta sur le sol, son corps s'effondrant peu après.
Mais la bataille était loin d'être finie.
Aisha ne s'arrêta pas pour reprendre son souffle. Elle leva son épée haut, galvanisant ses chevaliers restants.
« POUR SON ALTESSE ! » hurla-t-elle.
Ses chevaliers, sanglants et meurtris, répondirent par un rugissement tonitruant. Le moral ravivé, ils se ruèrent en avant avec une fureur renouvelée, lames flamboyantes et boucliers serrés, s'abattant sur l'ennemi comme une marée irrésistible.
Ravenna se tenait au sommet du mur de pierre fortifié surplombant la mer. Un sourire satisfait et narquois ourlait ses lèvres tandis qu'elle observait le chaos qui se déroulait à bord des navires ennemis. Les cris, le choc de l'acier et les appels désespérés des hommes emplissaient l'air marin nocturne.
Elle croisa les bras, sa cape claquait légèrement dans la brise océanique, amusée de voir avec quelle facilité la discipline ennemie s'effondrait. Chevaliers et mercenaires à bord des navires s'entre-déchiraient, leur alliance fragile brisée par la peur, la méfiance et ses mots soigneusement distillés.
Le regard de Ravenna se porta brièvement sur la notification flottante devant elle.
[Journal du Système de Réputation]
[+15 Points : Le chevalier Jackson panique et est terrifié par vous.]
[+12 Points : L'autorité du capitaine Connor se dégrade, il a peur de vos prochaines paroles.]
[+18 Points : Le mercenaire du Syndicat Gorg est en conflit ouvert avec les chevaliers et vous maudit.]
Elle ricana doucement, ravie de voir les points s'accumuler sans effort. Les manipuler avait été presque trop facile — quelques mots bien placés et des menaces voilées, et la cohésion ennemie s'était défaite comme une tapisserie mal tissée.
'Cultiver des points de réputation n'a jamais été aussi divertissant', songea-t-elle, ses doigts tapotant distraitement contre la garde de sa dague.
Après quelques minutes supplémentaires à savourer le spectacle, Ravenna jugea qu'il était temps de leur offrir une dernière chance de se rendre. Elle fit un pas en avant, inspira profondément pour porter sa voix au-dessus de l'eau.
Mais alors — quelque chose attira son attention.
Un faible scintillement au loin, au-delà des navires piégés. Subtil d'abord, comme le reflet changeant de la lune sur les vagues… mais ce n'était pas l'eau.
Son amusement s'évanouit instantanément, remplacé par un regard aigu, calculateur. Elle arracha la longue-vue des mains du guet voisin et la porta à son œil, ajustant la mise au point.
Hughes, qui observait en silence à ses côtés, se raidit. Son visage pâlit tandis que la compréhension l'envahissait. Il saisit sa propre longue-vue, et en quelques secondes, sa voix retentit, alarme dans le ton.
« Des renforts ! » cria Hughes, une panique inhabituelle perçant dans sa voix d'ordinaire si posée. « Ils ont des renforts qui arrivent de haute mer ! »