Puis, d'une assurance presque paresseuse, la voix de la princesse Ravenna résonna sur le champ de bataille, amplifiée par les fleurs de jasmin qu'elle écrasait délicatement entre ses doigts. Ses paroles tranchèrent la brise marine salée, acérées comme n'importe quelle lame, atteignant les oreilles de chaque chevalier tremblant à bord des navires malmenés.
« Comme ser Jackson House, là-bas, » sa voix, un fil de soie chargé de venin. « Ne veut-il pas rentrer auprès de sa mère malade ? »
Le cœur de Jackson manqua s'arrêter. Sa prise sur l'esclave tremblant se relâcha, son souffle se bloqua douloureusement dans sa poitrine. Son visage pâlit, les yeux grands ouverts de terreur.
'Elle connaît mon nom.' résonna dans sa tête.
Pire encore : elle savait pour sa mère. Sa mère frêle, alitée, cachée dans une modeste chaumière près de Ronin Town, qui attendait le retour de son fils en chevalier, avec des récits de victoire et un titre pour leur assurer une vie meilleure à toutes deux.
Ce n'était pas ce pour quoi il s'était engagé. Cette mission devait être simple — une démonstration de force, une conquête rapide. Mais à présent, l'ennemi ne se contentait pas de les déborder sur le champ de bataille. La princesse Ravenna avait déjà envahi les recoins les plus profonds de leurs cœurs, transformant leurs peurs en armes plus tranchantes que n'importe quelle épée.
« Ou peut-être ser Nealson, » sa voix gazouilla à nouveau, une cruauté décontractée suintant de chaque mot. « N'attend-il pas un enfant pour bientôt ? Ne veut-il pas bercer son nouveau-né dans ses bras, sentir la chaleur de la vie en ce monde mortel ? Ou bien... » Elle marqua une pause pour l'effet, sa voix baissant en un murmure qui portait pourtant sur les flots, « ...préférerait-il les retrouver au Château Céleste, par-delà le voile de la mort ? »
Le visage de ser Nealson se vida de son sang. Sa main tremblait sur la garde de son épée, les jointures blanchies par la tension. Jackson put voir la peur dans les yeux de son camarade — la même peur qui étreignait son propre cœur comme une liane.
La mâchoire du capitaine Connor se crispa tandis qu'il scrutait le navire, son regard passant d'un chevalier terrorisé à l'autre. Ses hommes — ses chevaliers — se défaisaient sous ses yeux. Leur détermination, naguère renforcée par la fierté et la promesse d'honneur, s'effritait sous le poids des paroles de Ravenna.
'Comment sait-elle autant de choses sur nous ?' L'esprit de Connor s'emballa, la réalisation le glaçant plus que les embruns de l'océan.
Ce n'était pas l'œuvre de simples éclaireurs ou espions. Ce n'était pas un rapport hâtivement réuni avant la bataille. Non — Ravenna parlait comme si elle connaissait chacun d'eux personnellement, comme si elle avait été là quand Nealson avait embrassé sa femme au moment du départ, comme si elle s'était assise au chevet de la mère de Jackson.
'Elle doit déjà savoir que la plupart de ces chevaliers sont de nouvelles recrues,' songea Connor grimement, resserrant sa poigne sur l'esclave qui lui servait de levier. 'Certains ne sont même pas encore officiellement adoubés.'
Et Ravenna n'avait pas fini de les briser.
« Dois-je même mentionner la petite sœur de dame Fedarika ? » La voix de Ravenna retentit à nouveau, douce et moqueuse. « Oh... comme je détesterais donner l'ordre de la faire décapiter. »
Un râle étouffé s'échappa de dame Fedarika, sa contenance se brisant en un instant. Son épée cliqueta sur le pont, oubliée tandis que son esprit spiralait avec des images de sa sœur innocente en danger.
Jackson ne put plus supporter. Ses jambes devinrent faibles, sa poitrine serrée par l'effroi.
« C-Capitaine... s'il v-vous p-plaît... pouvons-nous n-nous rendre ? » bredouilla-t-il, sa voix craquant sous le poids de sa peur.
Connor se tourna vers lui, la fureur flamboyant dans ses yeux.
« Tu ne comprends pas ?! » aboya-t-il, sa voix tranchante et impitoyable. « Si elle savait déjà tout ça, elle aurait informé le Palais Impérial depuis longtemps ! Mais elle ne l'a pas fait ! Pourquoi ? Parce qu'elle a besoin de quelque chose chez les esclaves ! C'est pour ça qu'on a encore un levier. TIENS-LES ! »
Mais ses paroles tombèrent à plat, noyées par les murmures de doute grandissants parmi l'équipage.
Puis, comme pour enfoncer le dernier clou dans leurs cœurs, la voix de Ravenna revint — froide, amusée, et dévastatrice.
« Oh, juste pour être équitable, » débuta-t-elle avec un léger rire, « le Syndicat vous a vendus, capitaine Connor. Monsieur Gorg, là-bas, était l'un de mes informateurs. »
Les mots frappèrent comme un coup de tonnerre.
Les yeux de Connor se braquèrent sur les mercenaires du Syndicat éparpillés parmi son équipage. Son cœur battit la chamade, l'incrédulité se mêlant à la rage. Les chevaliers suivirent son regard, leur peur se tordant en suspicion.
Monsieur Gorg, un mercenaire endurci qui avait combattu à leurs côtés, partagé leurs rations, ri à leurs blagues, se tenait maintenant étrangement immobile, son expression indéchiffrable.
« Toi... ? » gronda Connor, sa voix basse et dangereuse.
La fragile alliance entre les chevaliers et les mercenaires du Syndicat vola en éclats en un instant. Des épées furent tirées — non contre l'ennemi, mais les uns contre les autres. Des accusations fusèrent, les voix s'élevèrent, et le chaos éclata sur le pont.
Sur le Port – île de Jola
Ravenna se tenait au sommet des murs de pierre du port fortifié de l'île de Jola, la brise tirant sur sa cape sombre tandis qu'elle observait les navires lointains sombrer dans la folie. Un faible sourire jouait sur ses lèvres, ses yeux noir d'encre brillants de satisfaction.
C'était son champ de bataille. Elle n'avait pas besoin de lever une épée quand les mots pouvaient tailler des blessures plus profondes.
Briser le moral de chevaliers inexpérimentés était un jeu d'enfant, surtout quand on possède l'arme parfaite — l'information. Le Système de Réputation était une fenêtre sur les cœurs et les esprits de ses ennemis. Chaque point qu'elle gagnait de leur terreur nourrissait sa perspicacité, lui accordant des détails intimes sur leurs vies, leurs espoirs, et surtout leurs peurs.
Elle écrasa une autre fleur de jasmin entre ses doigts, le parfum se mêlant à l'air salin.
[Journal du Système de Réputation]
+9 points : Le chevalier Jackson est sonné et redoute la poursuite de la contre-attaque.
Elle jeta un œil au journal à nouveau, son sourire s'élargissant. Et songea 'Ils s'effondrent plus vite que je ne le pensais.'
À ses côtés, Hughes observait le chaos en contrebas, les sourcils froncés d'incrédulité. Son esprit fouillait des questions qu'il n'osait pas formuler à voix haute.
Comment sait-elle tout ça ? Était-ce vraiment des liens avec le Syndicat, comme elle l'affirmait ? Ou... était-ce quelque chose de plus ?
Les mots de Marie résonnèrent dans son esprit — « Peut-être que Maître est béni par le divin. »
Hughes n'était plus sûr de quoi croire, ou pas.