Le prétendu soldat ennemi était revêtu d'une armure abîmée, son corps immobile et sans vie, un collier de fer serré autour du cou. De faibles runes magiques brillaient à sa surface, confirmant la pire crainte de John.
Un sort de servitude. Ce n'étaient pas des pirates ennemis. C'étaient des esclaves. L'estomac de John se noua.
« Ils… ils ont envoyé les slaves déguisés en chevaliers », bredouilla le chevalier, la voix lourde.
Les yeux de John s'écarquillèrent lorsque la compréhension le frappa comme un coup de masse.
L'ennemi n'avait pas chevauché jusqu'à l'embuscade. Il avait utilisé les esclaves — vêtus d'armures, armés d'armes de seconde zone — comme simple chair à canon pour les berner.
Lana toussa, les poumons brûlant tandis que la poussière retombait autour d'elle. L'air était saturé de l'odeur de bois brisé, de cordage et de l'incontestable goût métallique du sang. Tout autour d'elle, son équipage s'agitait dans une frénésie hagarde, certains soignant les blessés tandis que d'autres cherchaient leurs armes parmi les débris.
Elle serra les dents en se redressant de force, s'agrippant au bastingage pour se soutenir. Une douleur lui traversa le flanc, mais elle l'ignora. Son regard balaya la scène, le pouls battant la chamade tandis qu'elle enregistrait l'ampleur des dégâts.
Le mât s'était effondré, écrasant deux de ses chevaliers sous son poids massif. Leur sacrifice l'avait épargnée, la repoussant hors de justesse — mais au prix de leurs propres vies.
Les doigts de Lana se crispèrent sur le bastingage tandis qu'elle tournait les yeux vers la mer. Le navire à côté du sien avait subi le même sort, ses mâts brisés comme de fragiles brindilles, les débris dentelés pointant vers le ciel comme des lances brisées.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? » marmonna-t-elle, l'esprit en ébullition.
Aucune baliste ordinaire ne pouvait tirer des javelots avec une telle force, et encore moins à cette distance. Elle avait assez combattu pour le savoir.
Son souffle se bloqua. « Ils ont des mages avec eux. »
C'était la seule explication.
Son cœur battait la chamade tandis qu'elle pesait ses options. Si l'ennemi possédait des mages capables d'amplifier leurs engins de siège, leur plan initial d'assaillir la ville était un suicide. La décision d'envoyer les esclaves en avant, déguisés, avait été une simple précaution, mais maintenant elle savait — c'avait été la bonne. Si elle avait envoyé ses propres hommes, ils auraient été massacrés avant même d'atteindre les portes de la ville.
Grincant des dents, Lana prit sa décision.
« Tout le monde ! Aux canots ! » ordonna-t-elle, sa voix tranchant le chaos.
Son équipage n'hésita qu'un instant avant de s'exécuter. Elle savait qu'ils étaient secoués — beaucoup n'avaient jamais affronté une seule bataille, c'était leur première mission pour la plupart. Mais l'hésitation ne ferait que les tuer.
« Laissez les esclaves ! Prenez un maximum de provisions ! » aboya-t-elle.
Il n'y avait rien à sauver de cette mission. La bataille était perdue, et leur seul espoir de survie était de s'enfuir. S'ils parvenaient à emporter assez de vivres, ils pourraient peut-être se regrouper en mer.
Tandis que son équipage se hâtait d'exécuter ses ordres, elle se permit un mince rictus amer.
« Au moins j'ai envoyé la moitié de mon équipage chez le capitaine Connor », marmonna-t-elle entre ses dents.
S'il s'en était mieux tiré qu'eux, il y aurait peut-être encore une chance de renverser la situation.
Les navires étaient dans le chaos. Le crépitement des lanternes brisées qui propageaient les flammes, le choc lointain de l'acier contre le bois qui résonnait encore, et les cris angoissés des blessés emplissaient l'air. À bord du navire de tête, la poigne du capitaine Connor se resserra sur la garde de son épée tandis qu'il observait ses hommes mettre les esclaves en position.
« Jackson ! Tiens-la correctement ! Utilise la fleur de fillet s'il le faut ! » aboya Connor, sa voix teintée d'urgence.
Jackson tressaillit à l'ordre, les mains tremblantes légèrement alors qu'il poussait un esclave qui se débattait.
Le plan de Connor était simple — si Ravenna voulait les esclaves, ils les utiliseraient comme levier. S'ils menaçaient de les exécuter, elle pourrait être forcée de les laisser partir indemnes.
Mais l'estomac de Jackson se retournait.
La réputation de la princesse Ravenna le précédait. Impitoyable. Rusée. Impardonnable. Elle avait conduit des maisons nobles entières à la ruine pour une seule insulte. Des familles entières avaient été rayées de l'existence pour de simples offenses à son égard.
L'esprit de Jackson revenait sans cesse à sa propre famille — sa mère, frêle et malade dans leur minuscule village près de Ronin Town. Il venait à peine d'être promu d'écuyer à chevalier. Cette mission devait être son billet facile vers un titre de noblesse, vers une vie meilleure pour sa mère.
Maintenant, tandis qu'il fixait les yeux terrifiés des esclaves, la certitude de sa propre survie s'amenuisait à chaque instant qui passait.
« Oui, Capitaine », marmonna-t-il, repoussant l'esclave une fois de plus, mais sa prise était incertaine.
Il pria pour survivre assez longtemps pour revoir sa mère.
[Système de Réputation v0.1]
[+9 Points : Le chevalier Jackson est stupéfait et redoute la poursuite de la contre-attaque.]
Les yeux perçants de Ravenna parcoururent le journal flottant, une amusante lueur aux commissures des lèvres. D'un geste délicat, elle appuya sur l'entrée pour la développer.
[Raison : Il a peur de vous. S'il gagne cette bataille, il croit que vous ferez exécuter sa famille — surtout sa mère malade. Il désespère de s'en sortir vivant et de mener sa mission à bien, obtenant un titre de noblesse pour offrir une vie meilleure à sa famille.
Historique : La maison Jackson est un jeune chevalier originaire d'un petit village près de Ronin Town. Il a passé des années à lutter pour subvenir aux besoins de sa mère malade et a vu cette mission comme une opportunité d'élever le statut de sa famille. Un titre lui avait été promis en cas de succès.]
Ravenna expira par le nez, un sourire tirant ses lèvres.
Elle leva la main, écrasant une autre fleur de jasmin entre ses doigts. Le parfum se mêla à la brise marine salée, et tandis que les pétales se désagrégeaient, sa voix retentit à nouveau sur le champ de bataille, teintée d'amusement et de certitude glaciale.
« Capitaine Connor », appela-t-elle, sa voix portant au-dessus des eaux. « Je me demande… à quel point vos hommes me craignent. »
Elle laissa ses mots flotter, savourant leur poids.
Puis, avec une confiance presque paresseuse, elle parla à nouveau.
« Comme le ser Jackson là-bas ? Ne veut-il pas rentrer auprès de sa mère malade ? »