Le vent hurlait doucement sur la rive est, charriant de fins grains de sable à travers les dunes baignées de lune. Le ciel nocturne s'étendait à l'infini au-dessus, une tapisserie d'étoiles projetant une lueur argentée et glaciale sur le paysage désertique. Au loin, les bosquets de palmiers se balançaient légèrement, leurs silhouettes sombres se fondant dans les collines ondulantes au-delà.
Contrairement au port sud solidement défendu, où les forces de Ravenna avaient jonché les eaux de débris pour ralentir les navires ennemis avant de les mettre hors de combat avec les tirs de balistes à ressort, cette plage n'offrait aucun tel avantage. Les envahisseurs repéreraient toute obstruction artificielle et prendraient la fuite avant de s'engager dans le débarquement.
Ici, une stratégie différente s'imposait.
John était accroupi au fond de la tranchée, l'acier frais de sa longue-vue pressé contre l'œil tandis qu'il scrutait l'horizon. La mer scintillait sous le clair de lune, sa surface troublée uniquement par les ombres lentes des navires qui approchaient. Il distingua quatre embarcations, leurs voiles sombres se confondant avec la nuit, rampant vers le rivage avec une prudence calculée.
Sa poigne se crispa sur la longue-vue.
Ils arrivaient. Il tourna légèrement la tête et murmura aux chevaliers cachés à ses côtés.
« Dès que leurs chevaux passeront par ici, sautez et tirez tous vos carreaux d'arbalète à répétition. N'hésitez pas. Abattez-en un maximum avant de dégainer vos épées », ordonna-t-il, sa voix à peine plus forte que le murmure du vent.
Un murmure feutré d'acquiescement se propagea parmi les soldats alors qu'ils ajustaient leurs positions, serrant leurs armes dans l'attente.
Le plan était simple mais mortel.
L'ennemi débarquerait sous le couvert de l'obscurité, croyant cette plage isolée sans défense. Il débarquerait vite, monterait à cheval et foncerait vers la ville, impatient de surprendre ses défenseurs. Cet instant — où ils seraient le moins préparés à la résistance — serait celui où l'escouade de John frapperait.
Les chevaliers cachés sur les dunes feraient pleuvoir la mort à l'arbalète dès que la cavalerie ennemie s'engagerait dans le défilé. Simultanément, les servants des balises dans les tranchées déchaîneraient une salve dévastatrice visant directement les navires à l'arrêt, détruisant leurs mâts avant que les envahisseurs ne puissent battre en retraite.
C'était une embuscade brutale et calculée, conçue pour frapper de terreur le cœur de l'ennemi et le laisser échoué sur des rivages hostiles.
John expira lentement, calmant ses nerfs tandis qu'il reportait son regard sur les navires qui approchaient. Les bâtiments commençaient à accoster maintenant, leurs coques raclant doucement le sable mouillé. Des silhouettes ombragées s'affairaient, déchargeant des provisions et menant des chevaux le long de rampes de bois jusqu'au rivage.
Bien que la nuit masque leurs traits, John distinguait les contours nets de cavaliers en armure montant en selle, leurs mouvements vifs et disciplinés. Les « pirates » ennemis ne perdaient pas de temps, se formant en rangs serrés avant de se tourner vers les dunes.
Ils étaient presque en position. Il s'enfonça plus bas dans la tranchée, ses doigts se crispant sur le cadre de bois de la baliste. Autour de lui, ses hommes en faisaient de même, le souffle court, les mains stables malgré la tension qui s'épaississait dans l'air.
Puis, au milieu du vent hurlant, il l'entendit — le sourd martèlement de sabots sur le sable tendre. Ils arrivaient.
John serra les mâchoires, son cœur battant comme un tambour de guerre. Il compta les battements dans sa tête, attendant l'instant parfait.
Puis, d'une inspiration brusque, il donna le signal.
L'immobilité de la nuit vola en éclats sous une grêle de carreaux d'arbalète s'abattant des dunes, fendant l'air d'une précision mortelle. Les cavaliers ennemis, pris au dépourvu, n'eurent guère le temps de réagir avant que des corps ne tombent de leurs selles, le sang tachant le sable sous eux.
D'en haut, les chevaliers descendirent comme des spectres, leurs épées luisant sous la pâle lumière de la lune tandis qu'ils s'abattaient sur l'ennemi désorienté avec une efficacité impitoyable. Le combat fut rapide et brutal, les cris des blessés se mêlant au choc de l'acier et aux hennissements désespérés de chevaux affolés.
Mais l'attention de John restait rivée sur les navires.
Il leva sa longue-vue, scrutant les bâtiments amarrés le long du rivage. Trois des quatre navires avaient déjà été mis hors de combat, leurs mâts pulvérisés par les tirs dévastateurs des balistes. Pourtant, l'un tenait encore, ses voiles se déployant tandis qu'il commençait à dériver vers le large.
« Qu'est-ce que vous attendez ?! Rechargez et tirez ! » aboya John, sa voix tranchant le chaos.
Les équipages des balistes, malgré le vacarme du combat qui montait d'en bas, obéirent sans hésiter. Ils travaillèrent vite, exploitant la puissance des balistes à ressort nouvellement conçues, permettant un rechargement plus rapide que les modèles traditionnels.
Le premier tir partit avec un twang d'acier et de bois, mais manqua sa cible — filant innocemment à côté du navire en fuite.
John grinça des dents. « Merdum ! Visez correctement ! On ne peut pas les laisser s'échapper ! »
Les équipes de balistes ajustèrent, leurs mains bougeant d'une précision frénétique alors qu'elles reprenaient leur visée. Deux autres carreaux furent tirés en succession rapide. Cette fois, ils touchèrent juste.
Le mât se disloqua avec un craquement tonitruant, projetant des éclats de bois tandis que la structure s'effondrait sur le pont, immobilisant le navire net.
John poussa un cri de victoire, ses hommes se joignant aux acclamations. « C'est bon ! Ils sont finis pour l'instant ! »
Mais leur liesse fut interrompue par une voix affolée venue d'en bas.
« Vice-capitaine John ! » L'appel pressant d'un chevalier s'éleva au-dessus des bruits de la bataille. « Ils nous ont eus ! »
Le cœur de John fit un bond.
Sans perdre une seconde, il dévala la dune, le sable jaillissant autour de lui tandis qu'il courait vers la source de l'alarme. Il trouva l'un de ses chevaliers à genoux près d'un ennemi abattu, le visage pâle, les mains tremblantes alors qu'il pointait le cadavre.
Le souffle de John se bloqua dans sa gorge tandis qu'il prenait la mesure de la scène.
Le prétendu soldat ennemi portait une armure abîmée, son corps immobile et sans vie, un collier de fer serré autour du cou. De faibles runes magiques brillaient sur sa surface, confirmant la pire crainte de John.
Un sort de servitude. Ce n'étaient pas des pirates ennemis. C'étaient des esclaves.
L'estomac de John se noua.
« Ils… ils ont envoyé les esclaves déguisés en eux », bredouilla le chevalier, la voix lourde.
Les yeux de John s'écarquillèrent tandis que la réalisation lui tombait dessus comme un coup de marteau.
L'ennemi n'avait pas chevauché dans l'embuscade lui-même. Il avait utilisé les esclaves — vêtus d'armures, armés d'armes de seconde zone — comme de simples chairs à canon pour les duper.