L'air salé de la nuit charriait l'odeur de la mer tandis que le navire du capitaine Connor fendait les eaux sombres, son étrave tranchant les vagues légères. La lune pendait haut, projetant une lumière argentée sur la surface de l'océan, illuminant les débris flottant devant eux.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » marmonna Connor entre ses dents, serrant le bastingage tandis qu'il plissait les yeux face aux épaves éparpillées qui encombraient leur route. L'eau était jonchée de planches brisées, de tonneaux en morceaux et de restes de vieux navires, forçant leur flotte à ralentir considérablement.
Sa poigne sur la longue-vue se crispa lorsqu'il la porta à son œil, scrifiant le port inachevé au loin. Des ombres bougeaient sur les remparts — bien trop nombreuses pour une simple garde de nuit. Son estomac se noua.
« Capitaine ! Je crois qu'ils nous attendaient ! » hurla l'un de ses chevaliers depuis l'arrière, la voix teintée de panique.
Les pires craintes de Connor se confirmèrent lorsqu'il repéra des silhouettes sur la plateforme en bois près du bord du port. Une femme se tenait au centre, illuminée par la lueur vacillante des torches. Même à cette distance, sa présence commandante était indéniable.
Ravenna se tenait sur la scène de bois surélevée, vêtue d'un long manteau d'un noir profond, à la fois royal et pratique, dont les broderies dorées scintillaient sous la lune. Ses yeux perçants et acérés étaient rivés sur les navires qui arrivaient, comme un faucon guettant sa proie.
Elle pivota légèrement, croisant le regard de Hughes sur le demi-mur. D'un mouvement subtil, elle leva la main, serrant une petite torche. Un instant plus tard, un scintillement lui répondit depuis le rempart — son signal de préparation.
Satisfaite, Ravenna plongea la main dans la poche de son manteau et en retira une délicate fleur de jasmin blanc. De faibles runes magiques brillaient sur ses pétales tandis qu'elle l'écrasait entre ses doigts. Au moment où la fleur se désintégra, une force invisible amplifia sa voix, la propageant dans l'air comme un ordre éthéré.
« Envahisseurs insolents ! Vous osez fouler mon duché ? » Sa voix retentit, tranchant le vent et les vagues qui s'écrasaient. « Vous et votre misérable vicomte parrain apprendrez le prix à payer pour avoir défié Ravenna Solarius. Je verrai personnellement à ce que vous quittiez cet endroit en chaînes — ou pas du tout. »
Ses mots portaient un charme diabolique, épais d'autorité et de résolution inébranlable. L'air même autour du port semblait vibrer d'une énergie funeste, comme si le destin lui-même s'était retourné contre la flotte qui approchait.
Au moment où la voix de Ravenna atteignit les navires, un silence étrange s'abattit sur le pont. Les soi-disant « chevaliers-pirates » restèrent figés, le visage pâle comme si la vie les avait quittés. Ce n'était pas seulement la révélation que leur arrivée avait été anticipée — c'était la certitude glaciale qu'elle savait qui ils étaient.
La gorge du capitaine Connor se dessécha. Son esprit tournait en rond sur les implications. « Si elle connaissait notre arrivée, elle a dû déjà prévenir la cour impériale. On est foutus. »
Son pouls martelait son crâne alors qu'il se retournait brusquement, aboyant un ordre.
« Repli ! Faites virer les navires ! On retourne en haute mer ! »
S'ils parvenaient à s'échapper en pleine mer, ils pourraient attendre que l'orage passe, se terrer des mois durant jusqu'à ce qu'ils reçoivent des nouvelles du sort du vicomte. Les provisions ne poseraient pas problème — tant qu'ils allégeraient la charge. On balancera les esclaves à la mer s'il le faut.
Juste au moment où il achevait son ordre, un trait d'argent perça le ciel étoilé.
Un javelot, scintillant sous la lune, fusa vers eux à une vitesse terrifiante. Il s'enfonça dans le grand mât avec un craquement assourdissant, fendant le bois comme du papier. Des éclats volèrent dans toutes les directions tandis que l'équipage se jetait à couvert.
Avant que Connor ne puisse réaliser ce qui se passait, un second javelot arriva. Puis un troisième.
Les javelots pleuvaient avec une précision surnaturelle, chaque coup sectionnant une pièce vitale du gréement. Les voiles se déchirèrent, leurs lambeaux battant inutilement alors que le mât gémissait sous l'assaut implacable. Les cordages rompirent, envoyant des membres d'équipage rouler sur le pont tandis que le mât cédait enfin.
Le pilier de bois s'effondra, son imposante charpente s'écrasant sur le pont avec un fracas de tonnerre. Connor eut à peine le temps de rouler sur le côté, mais pas assez vite pour éviter qu'un éclat volant ne lui rase la joue, laissant une fine entaille saignante.
Se relevant difficilement, il regarda autour de lui avec horreur. Les autres navires avaient subi le même sort. Leurs voiles étaient en ruine, leur retraite coupée avant même d'avoir commencé.
« I-ils nous ont coupé la retraite… » marmonna-t-il, les yeux écarquillés d'incrédulité.
L'équipage autour de lui restait immobile, les visages reflétant son choc. La précision. La vitesse. Le nombre sheer de javelots d'acier. Rien n'avait de sens.
« Des balistes ne devraient pas pouvoir tirer comme ça. » C'était la seule pensée qui tournait dans sa tête.
Le sourire de Ravenna s'élargit tandis qu'elle observait la destruction. un bruit sourd s'élevait des plateformes de balistes, les mécanismes bourdonnant encore de leur tir rapide. Les voiles avaient été déchiquetées dans une séquence parfaite, laissant l'ennemi totalement bloqué.
Elle exhala avec satisfaction, puis porta son attention sur le texte flottant dans sa vision.
[Journal du Système de Réputation]
+9 points : Le capitaine Connor est stupéfait et redoute la suite de la contre-attaque.
+9 points : Le chevalier Jackson est stupéfait et redoute la suite de la contre-attaque.
+9 points : Le chevalier Nealson est stupéfait et redoute la suite de la contre-attaque.
« Hum… Donc son nom est le capitaine Connor ? » murmura-t-elle, se tapotant le menton.
Brandissant une autre fleur de jasmin, elle l'écrasa entre ses doigts, laissant sa voix résonner à nouveau à travers le champ de bataille.
« Alors, capitaine Connor, » dit-elle, sa voix dégoulinant d'amusement. « Vous rendez-vous, ou dois-je continuer ? »
Ses mots étaient accompagnés du grincement sinistre des balistes qu'on rechargeait.
Le capitaine Connor resta figé, son corps raide comme si la brise marine s'était changée en glace. Il serra les poings si fort que ses jointures blanchirent, son souffle devenant irrégulier. Une goutte de sueur coula le long de sa tempe alors que tout le poids de la situation s'abattait sur lui.
C'était censé être un raid simple — une mission rapide, entrée-sortie, sans accrocs. Mais au lieu de cela, ils avaient navigué droit dans les mâchoires d'un piège parfait.
Son estomac se révolta tandis que la voix de Ravenna résonnait à nouveau sur les débris brisés de sa flotte. Ce n'était pas seulement qu'elle savait qu'ils arrivaient — elle savait exactement qui il était.
Son esprit passa en revue les possibilités. Quelqu'un les avait-il trahis ? Un espion s'était-il infiltré chez le vicomte ?
Puis la compréhension le frappa. Elle ne les avait pas coulés.
Avec ces balistes monstrueuses, Ravenna aurait pu aisément transformer leurs navires en cercueils flottants, ne laissant aucun survivant pour raconter l'histoire. Mais au lieu de cela, elle avait visé spécifiquement leurs voiles, les laissant bloqués, vulnérables — mais en vie.
Les yeux de Connor s'écarquillèrent dans la réalisation, son cœur martelant sa poitrine.
« Merdre ! » jura-t-il entre ses dents.
Il n'y avait aucune autre raison à cette stratégie d'attaque. Ravenna était impitoyable — connue pour ses actions rapides et décisives. Si son seul but avait été de les éliminer, elle l'aurait fait dès leur entrée dans le port. Mais en les épargnant, en les rendant incapables de fuir, elle avait rendu son objectif douloureusement clair.
Il y avait quelqu'un de précieux parmi les prisonniers. Quelqu'un qui valait la peine d'être sauvé. S'il pouvait découvrir qui, il pourrait retourner la situation.
Son visage se durcit alors qu'il sortait de sa stupeur, pivotant sur ses talons pour faire face à ses hommes.
« En dessous du pont ! Maintenant ! » aboya-t-il, sa voix tranchant le silence stupéfait. « Sécurisez les esclaves ! Bougez ! »
Son équipage hésita à peine une seconde avant de se mettre en action, les bottes claquant sur les planches de bois tandis qu'ils se ruaient vers les écoutilles.
L'esprit de Connor tournait à toute vitesse tandis qu'il s'efforçait de rassembler les pièces. Si Ravenna était prête à les laisser en vie juste pour récupérer quelqu'un, alors cette personne revêtait une importance sérieuse — assez pour parier la fuite d'une flotte entière.
« Qui pourrait-ce être ? Un noble ? Un haut fonctionnaire ? »
Peu importait. Si Ravenna les voulait, ils étaient désormais son unique levier.
Serre les dents, Connor se redressa et lança un dernier regard vers le port. La princesse se tenait là, toujours à observer, toujours à attendre, totalement maîtresse de la situation.
Mais la partie n'était pas finie.
S'il jouait bien ses cartes, il pourrait bien trouver une issue à ce cauchemar.