La nuit était calme, seul le rythme des vagues s'écrasant contre le port inachevé de l'île de Jola troublant le silence inquiétant. Au-dessus, le ciel s'étendait vaste et sans fin, parsemé de milliers d'étoiles scintillantes dont les reflets miraient à la surface de l'océan. Une brise humide charriait l'odeur du sel et du bois mouillé tandis que cinq navires imposants émergeaient de l'obscurité, leurs silhouettes grossissant à mesure qu'ils s'approchaient régulièrement de l'île.
Perché sur les murs à demi achevés du port, Hughes scruta l'horizon à travers sa longue-vue, sa poigne se crispant à la vue des formes inconfondables de navires ennemis. Il déglutit avec difficulté, le poids de la responsabilité pesant lourdement sur ses épaules.
« Mettez-les en place ! On n'a pas beaucoup de temps ! » aboya-t-il, la voix tranchante et autoritaire.
Les chevaliers et ouvriers postés le long du mur se mirent en mouvement avec une urgence renouvelée, ajustant les mécanismes qu'ils étaient en train d'installer. L'air était saturé de tension, le bruit de pas pressés et de métal cliquetant emplissant la nuit. Hughes baissa sa longue-vue, déportant son regard derrière lui vers la petite plateforme de bois dressée à proximité.
Sur celle-ci, éclairée par la lueur vacillante des torches, se tenait Ravenna. Ses yeux d'un noir profond étaient vifs et inébranlables tandis qu'elle fixait l'océan, sa posture régale mais tendue. Le long manteau drapé sur sa robe flottait légèrement dans la brise nocturne fraîche. Elle distinguait les navires qui approchaient, leurs formes sombres fendant les vagues comme des prédateurs fondant sur leur proie.
« Ça ferrait mieux de marcher », marmonna Ravenna entre ses dents, serrant fermement la dague dans sa main par précaution.
Le sable du rivage est se déplaçait et tourbillonnait sous le vent, charrié par-dessus les dunes qui s'étiraient vers les palmeraies denses au-delà. La lumière de la lune baignait la zone d'une lueur pâle, projetant de longues ombres sur les tranchées et les structures défensives érigées à la hâte par l'escouade de John.
Les chevaliers œuvraient sans relâche, renforçant les défenses de fortune avec des piquets acérés, pendant que d'autres chargeaient les balistes, leurs ressorts gémissant sous la tension alors qu'on les braquait vers la mer.
John régla sa longue-vue et braqua son regard sur l'horizon. Une inspiration vive lui échappa lorsqu'il repéra quatre navires ennemis, leurs voiles captant le clair de lune tandis qu'ils s'approchaient.
« Ils dispersent leur flotte », murmura-t-il en baissant sa longue-vue. « Comme prévu, ils divisent stratégiquement leurs forces pour frapper la ville de tous les côtés. »
Il se tourna vers ses hommes, la voix calme mais ferme. « Restez vigilants. Ils essaieront de forcer le passage par le chemin le plus court vers le château. On ne peut pas les laisser percer jusqu'à la ville. »
À bord du navire de tête, Lana, aux cheveux auburn flamboyants, s'appuya sur le bastingage, observant l'île de Jola apparaître. La lune projetait un éclat argenté sur les eaux sombres, dévoilant au loin le littoral qui se profilait.
Elle se tourna vers son équipage rassemblé, les visages illuminés par l'anticipation.
« Écoutez bien ! Une fois au sol, on fonce. On prend la ville comme des pirates — direct et sans pitié. L'itinéraire le plus rapide vers le château du seigneur est notre objectif principal », ordonna-t-elle, d'un ton qui ne laissait place à aucune hésitation.
Son équipage éclata en un chœur d'approbation, un « Oui, capitaine ! » unanime emplissant l'air.
Mais en jetant un nouvel œil au littoral, elle sentit que quelque chose clochait. Ses instincts, affûtés par des années de guerre, frémissaient d'inquiétude.
« Attendez. » Elle leva la main, stoppant net ses hommes tandis qu'un froncement plissait son front.
Elle se tourna vers son second. « Il faut se scinder en deux groupes. La moitié poussera vers la ville comme prévu. L'autre prendra les chaloupes et filera au sud pour renforcer les forces du capitaine Connor. »
Un moment d'hésitation traversa l'équipage, mais ils faisaient confiance à l'intuition de leur capitaine. Sans autre protestation, ils s'exécutèrent.
Les yeux verts perçants de Lana restèrent rivés sur le rivage.
La côte ouest de Jola n'avait rien à voir avec l'est. L'immense formation rocheuse, striée de crêtes acérées et de canyons étroits, séparait la plage de la ville. Une forteresse naturelle — qui servirait soit de barrière contre les envahisseurs, soit de piège mortel pour ceux qui la défendaient.
Au sommet des formations rocheuses, Dame Aisha, la chevalière vétéran des gardes les plus loyaux de Ravenna, se tenait immobile, les mains posées sur la garde de son épée. La lune éclairait sa queue de cheval blond doré et se reflétait sur sa cuirasse polie. Ses yeux bleus acérés scrutaient l'horizon, se rétrécissant lorsqu'elle aperçut quatre navires approcher au loin.
Elle expira, lentement, calmement.
« Nous veillerons à ce qu'ils ne s'enfuient pas et n'atteignent pas la ville », déclara-t-elle, la voix résolue.
Derrière elle, ses chevaliers s'affairaient à installer les balistes le long des falaises, ajustant leur visée et se préparant à l'assaut imminent. La tension était palpable, mais Aisha restait inébranlable, son expression impénétrable.
Le capitaine Connor se tenait à la barre de son navire, sa longue-vue braquée sur le port de Jola City. Ce qu'il vit le déstabilisa.
Le port, qu'il s'attendait à trouver au moins semi-fonctionnel, était en quasi-ruine. Quais à demi achevés, échafaudages abandonnés et poutres éparpillées jonchaient le rivage. La ville au-delà était plongée dans le noir, seules quelques torches vacillant le long des remparts.
Connor fronça profondément les sourcils, baissant sa longue-vue.
« Y a un truc qui va pas », marmonna-t-il pour lui-même.
Ils avaient anticipé la pauvreté, mais ça ? Ça ressemblait à une ville fantôme.
À la tête des quatre navires filant vers le rivage ouest se tenait Keith, qui avait toujours préféré les batailles de jour à l'incertitude des engagements nocturnes. Pourtant le voilà, voguant dans les ténèbres, cap droit sur les formations rocheuses traîtresses de Jola.
Il était penché sur la table de carte, traçant du doigt les contours du terrain de Jola, les sourcils froncés d'inquiétude.
« J'aime toujours pas ça », murmura-t-il en jetant un œil à la masse terrestre qui se rapprochait. « Attaquer de nuit, avancer à l'aveugle en territoire inconnu… On a l'impression de faire une erreur. »
Son second hésita avant de parler. « Ce sera un raid éclair, Capitaine. On frappe fort, on dépose les esclaves, on chpe la princesse, et on repart avant l'aube. »
Keith exhalta lourdement. « Et si le terrain s'avère plus dangereux qu'on ne le croit ? » Il secoua la tête. « Je déteste miser sur l'incertain. Surtout quand mes hommes doivent se frayer un chemin à travers ces putains de formations rocheuses. »
Le second ne répondit pas, se contentant d'un hochement de tête sombre.
À mesure que l'île de Jola se rapprochait, Keith resserra sa prise sur le bastingage. Quelque chose clochait dans cette affaire.
Et il craignait qu'ils ne le réalisent trop tard.