Le soleil s'abaissait sur l'horizon, projetant une lueur dorée sur l'immensité de la mer d'Ancorna. L'eau, calme et scintillante sous la lumière déclinante, fut soudain troublée lorsqu'un grand navire, à la tête d'une flotte imposante, fendit la surface tranquille. Les voiles sombres du navire gonflaient dans la brise du soir, sa coque massive tranchant les vagues avec une allure menaçante.
Ce n'était pas un vaisseau ordinaire — c'était un navire de guerre, équipé d'au moins cinquante balistes montées, chacune prête au combat. Conçu pour la vitesse comme pour la puissance de feu, il était assez vaste pour transporter le fret essentiel : vivres, armement et, caché dans ses entrailles, une cargaison humaine. Un drapeau noir orné d'une tête de mort claquait sinistrement dans le vent, marquant la flotte comme pirates. Pourtant, cette flotte de treize navires n'avait rien de maraudeurs isolés.
À la barre se tenait ser Connor, vétéran aguerri de la maison Ronin. Vêtu d'accoutrements de pirate, il offrait une silhouette saisissante mais mal à l'aise, son armure de chevalier habituelle remplacée par des haillons censés vendre l'illusion. Il serrait le bastingage en bois, le regard fixé sur l'horizon lointain.
Des pas résonnèrent depuis le pont inférieur, et un homme en tenue de pirate similaire émergea de la cale. Ses mouvements étaient raides, peu naturels — comme un homme jouant un rôle qui ne lui allait pas.
« C-capitaine, » bredouilla l'homme, peinant visiblement à gommer ses manières de chevalier au profit d'un ton plus rude, plus marin. « Tout est en ordre sous le pont. Les esclaves sont sécurisés, correctement enchaînés et sous bonne garde. »
Connor ne daigna à peine le regarder, l'expression impénétrable. « Ça n'a plus grande importance. Nous atteindrons l'île de Jola dans quelques heures, » marmonna-t-il. « À la nuit tombée, nous serons sur leurs rivages. »
Ses yeux restaient rivés à l'horizon, scrutaient la lumière mourante à la recherche du moindre signe de trouble. Au-dessus, les voiles frémirent tandis qu'une autre silhouette descendait du gréement avec aisance. Cet homme, lui, semblait parfaitement à l'aise dans son déguisement de pirate. Son sourire confiant ne vacilla pas lorsqu'il atterrit aux côtés de Connor.
« Tu sais, Connor, » dit l'homme, l'amusement dans la voix, « cet accoutrement te va bien. »
Connor ricana, tirant sur le tissu rêche de son manteau d'emprunt comme si le simple contact l'offensait. « Épargne-moi ça, » grogna-t-il. « Ma dignité de chevalier tient à un fil. Contrairement à vous, gens du Syndicat, moi je tiens à l'honneur. »
Keith, l'homme en question, pouffa et s'appuya négligemment contre le bastingage. Ses yeux sombres brillaient d'une lueur malicieuse lorsqu'il répondit : « C'est là toute la différence, ser Chevalier. Toi, tu as l'honneur. Moi, j'ai les résultats. »
Connor exhala brutalement, secoua la tête. « Un chevalier loyal de la maison Ronin, réduit à porter des haillons de pirate, à faire le sauvage et à attaquer comme de vulgaires criminels. » Il serra les poings, sa voix tombant en un murmure amer. « C'est déshonorant. »
Keith laissa échapper un court rire. « Oh, voyons. Regarde le bon côté des choses, » dit-il en coudant Connor. « Une fois la mission accomplie, tu seras promu vice-capitaine des chevaliers. Tu auras enfin la reconnaissance que tu attends depuis toutes ces années. »
L'expression de Connor s'assombrit. Il ne dit rien, se contentant de grommeler dans sa barbe tout en se détournant. Keith, toujours amusé, croisa les bras et regarda le chevalier s'éloigner.
« Tu sais, » l'appela Keith dans son dos, « nous devrions trouver un nom à notre petit groupe de "pirates". Ça rendrait l'affaire plus authentique, tu ne trouves pas ? »
Connor ne rompit pas sa marche. « Fais ce que tu veux, » marmonna-t-il en disparaissant dans sa cabine.
Keith ricana et se tapa le menton, pensif. « Hmm... "Faring Ellie" a une belle sonorité, » songea-t-il pour lui-même.
Alors que la flotte poursuivait sa route vers l'île de Jola, la réalité brutale de leur voyage s'abattit lourdement sur les ponts inférieurs faiblement éclairés de l'un des navires. Entassés dans des cages de fer rouillées, les esclaves — hommes, femmes et enfants — restaient silencieux, leurs visages marqués par la peur et l'incertitude. L'air était épais de l'odeur de sueur et de bois humide, la seule lumière filtrant par de fines fentes dans les planches du pont supérieur.
Brandon était assis, le dos contre les barreaux, les bras enserrant protectivement son jeune fils, Samuel. L'enfant avait l'esprit vif. Ses petites mains agrippaient les barreaux tandis qu'il chuchotait : « Père, on dirait pas qu'ils nous mènent à une vente aux enchères. »
Brandon soupira et acquiesça. « Je suis d'accord. Ces hommes sont déguisés en pirates, mais quelque chose cloche. Certains viennent du Syndicat — je reconnais leurs manières — mais les autres... ils n'ont pas leur place ici. Ils sont trop rigides, trop disciplinés pour être de vrais pirates. »
D'un coin d'ombre de la cage, Camila, la femme de Brandon, remua. Les chaînes à ses poignets tintèrent doucement quand elle changea de position. Sa voix, bien que basse, portait une certitude. « Jola. Ils nous emmènent à l'île de Jola. »
Brandon se tourna vers elle, fronçant les sourcils. « Tu es sûre ? »
Camila acquiesça, ses yeux sombres perçants malgré l'épuisement qui creusait son visage. « J'ai surpris l'un des gardes parler à travers la paroi à un vieil homme dans la cellule d'à côté. Il lui a dit d'arrêter de gaspiller l'eau parce qu'on serait bientôt dans un désert. »
Les yeux de Samuel s'écarquillèrent. « Un désert ? Alors c'est obligatoirement Jola ! C'est la seule île désertique dans les parages ! »
Ses mots traversèrent les cloisons de bois, parvinrent aux oreilles des autres captifs dans les cellules voisines. Une panique sourde se propagea comme une traînée de poudre.
« Mes dieux ! Ils nous emmènent à Jola ?! »
« Non ! Pas le domaine de cette princesse indocile et impitoyable ! »
« Mieux vaudrait qu'on nous vende aux enchères ! »
« Pitié, n'importe où sauf là-bas ! On ne veut pas être torturés par cette princesse maléfique ! »
Les murmures devinrent des cris désespérés, les voix montèrent dans la terreur. Des poings martelèrent les barreaux de fer, les chaînes cliquetèrent, et la peur bascula dans l'hystérie.
Les gardes réagirent sur l'instant. À coups de gourdins de bois massif, ils frappèrent les barreaux, les tintamarres assourdissants résonnant dans tout le navire. « Silence ! » aboya l'un d'eux, frappant les mains tendues d'un prisonnier à travers les barreaux.
Les cris se muèrent en sanglots étouffés tandis que la panique était brutalement réprimée.
Dame Lana se tenait à l'avant du navire, observant les vagues bouillonner sous eux. Elle aussi chevalière de la maison Ronin, non pas dans son armure élégante habituelle, mais revêtue des vêtements rudes d'une femme de mer. Le vent emmêlait ses cheveux noirs tandis qu'elle observait la progression de la flotte vers l'île de Jola.
Une agitation venue de la cale attira son attention. Elle se tourna vivement alors qu'un des gardes se précipitait vers elle, offrant un salut hâtif.
« Mademoiselle Lana, » dit-il, se corrigeant vivement d'avoir failli l'appeler Dame devant l'équipage déguisé. « Les esclaves faisaient des leurs, mais on a réglé le problème. »
Lana plissa les yeux. « Faisaient des leurs ? » répéta-t-elle d'un ton glacial. « Ils sont en cage. Qu'est-ce qu'ils peuvent bien faire ? »
Le garde hésita avant de répondre. « Ils ont deviné notre destination. Ça a déclenché une panique. »
Lana soupira, agacée, se pinçant l'arête du nez. « Bien sûr qu'ils l'ont deviné. » Elle se tourna vers l'homme. « Utilisez la Fleur Filet et activez le sort de servitude. Cela devrait les tenir tranquilles pour le reste du voyage. »
Le garde acquiesça, un sourire vicieux lui étirant les lèvres. « Compris. »
Le regard de Lana retrouva l'horizon tandis qu'elle ajoutait : « Et tenez-vous prêts. Le capitaine nous a convoqués sur son navire pour une réunion de stratégie. Nous atteindrons bientôt l'île et passerons à l'action. »
Le garde salua avant de se hâter d'exécuter ses ordres.
Alors que la flotte naviguait toujours plus près de l'île de Jola, la mer restait trompeusement calme — masquant la tempête de cruauté et de sang qui allait bientôt se déchaîner.