Ravenna, Hughes et John arrivèrent à l'atelier du forgeron, une ruche d'activité où les machines à vapeur sifflaient et gémissaient, produisant sans relâche des composants de flèches en acier. Les forgerons se mouvaient avec une précision rodée, assemblant des arbalètes à tir rapide à l'aide des pièces sorties des forges mécanisées. L'air était lourd de l'odeur de métal en fusion et de suie, le clang des marteaux sur l'acier se mêlant au bourdonnement rythmique des machines.
Cependant, leur but n'était pas uniquement de superviser la production d'arbalètes. Au centre de l'atelier, cinq balistes plus petites et au design complexe se détachaient, luisant de leur métal neuf. Ce n'étaient pas des armes de siège ordinaires — c'était quelque chose de nouveau, de révolutionnaire.
Nille, le chef forgeron, remarqua leur arrivée et s'avança vivement, s'inclinant légèrement. « Votre Altesse ! Je ne m'attendais pas à vous voir arriver. »
Ravenna hocha la tête, son expression calme mais concentrée. Elle désigna les balistes. « Nous venons d'arriver. Mais je veux que vous informiez le capitaine des chevaliers et le vice-capitaine sur ces armes immédiatement. »
Nille suivit son regard et fit un geste vers les armes. « Ce sont des balistes à ressort, » commença-t-il, la fierté teintant sa voix. « Elles fonctionnent sur les mêmes principes que les arbalètes à tir rapide, mais à une échelle bien plus grande. »
Il s'approcha de l'une des machines et fit signe à un chevalier de l'aider. Le chevalier chargea soigneusement un javelot en acier recouvert de tissu dans la chambre de l'arme pendant que Nille poursuivait son explication.
« Grâce à la machine à vapeur, nous avons réussi à en produire cinq jusqu'à présent. Malheureusement, même avec les machines qui accélèrent la production, l'assemblage de ces armes est un processus à forte intensité de main-d'œuvre. Les forgerons sont épuisés, et j'estime que nous ne pourrons peut-être en produire qu'une de plus avant l'attaque. »
Ravenna acquiesça d'un hochement de tête léger, ses yeux perçants scrutant les balistes. Pendant ce temps, Hughes et John s'approchèrent, inspectant les mécanismes avec curiosité et émerveillement.
Hughes, sa voix teintée d'un mélange de nervosité et d'excitation, demanda : « Cela veut dire... cela veut dire que celles-ci peuvent aussi tirer en rafale, comme les arbalètes ? Propulsées par le mécanisme à ressort ? »
Nille sourit faiblement. « En théorie, oui. Non seulement cela, mais leur portée et leur précision devraient être plus de dix fois supérieures à celles des balistes standard. Le mécanisme a été testé de manière approfondie, mais nous n'avons pas encore eu l'occasion de tester leur capacité à tirer plusieurs javelots d'acier en succession rapide. Nous n'avons tout simplement pas le temps. »
John fronça les sourcils. « Nous ne pouvons pas risquer de les déployer sans test au combat réel. S'ils échouent, cela pourrait nous coûter cher. »
Hughes acquiesça. « D'accord. Un test complet n'est peut-être pas faisable, mais nous devons effectuer au moins un essai de base pour évaluer leurs capacités avant de les inclure dans notre stratégie. »
Le regard de Ravenna resta stable tandis qu'elle considérait leurs paroles. « Alors ne perdons pas de temps. Nous les testerons sur la plage immédiatement. »
L'équipe se rendit rapidement sur la plage, accompagnée d'un petit groupe de chevaliers et de prêtres agissant comme ingénieurs. Les balistes à ressort furent chargées sur des charrettes et transportées avec soin, chaque arme traitée comme un artefact précieux. Sur le sable découvert, les armes furent installées face à l'océan, où leurs performances pourraient être évaluées sans risque pour quiconque à proximité.
Nille se mit à superviser les préparatifs. « Nous commencerons par un tir unique de javelot pour tester la portée et la précision. Ensuite, nous tenterons une séquence de tir rapide pour voir comment le mécanisme supporte les utilisations répétées. »
La première baliste fut chargée d'un javelot en acier, son mécanisme à ressort bandé à fond. Un chevalier recula après avoir verrouillé l'arme, tandis qu'un autre se posta à la détente.
« Prêt ! » appela Nille.
« Feu ! » ordonna Hughes.
La balista libéra le javelot avec un twang sec, le son du ressort réverbérant dans l'air. Le projectile s'élança à une vitesse phénoménale, fendant l'air avant de retomber loin dans les vagues, soulevant une gerbe d'eau.
L'un des prêtres, observant à la longue-vue, siffla d'émerveillement. « Presque un kilomètre ! Et d'une précision parfaite ! »
L'expression de Ravenna resta composée, bien que son ton trahisse une pointe de satisfaction. « Bien. Voyons si elle peut gérer le tir rapide. »
Nille hocha la tête et ordonna aux chevaliers de charger trois javelots dans la baliste. Le ressort de l'arme fut ajusté pour assurer une tension continue, et le mécanisme de tir fut réglé pour un relâchement séquentiel.
« Prêt pour le test de tir rapide ! » annonça Nille.
« Procédez, » commanda Ravenna.
La détente fut actionnée, et la balista lança son premier tir, rapidement suivi d'un second et d'un troisième en succession rapide. Chaque javelot fendit l'air en conservant une trajectoire constante. Cependant, après le troisième tir, le mécanisme émit un faible grincement, et Nille fit signe d'arrêter.
« Trois tirs consécutifs, » rapporta-t-il en examinant la baliste. « Le mécanisme est intact, mais il est clair que le tir rapide soutenu causera de la tension. Avec quelques ajustements, il pourrait en supporter plus, mais pour l'instant, trois tirs en succession rapide semble être la limite. »
Hughes croisa les bras, pensif. « Trois tirs, c'est déjà très impressionnant ; cela peut littéralement changer l'issue de notre stratégie de défense. »
Ravenna se tourna vers Nille. « Assurez-vous que les forgerons se concentrent sur l'amélioration du mécanisme des balistes existantes. Même si nous ne pouvons pas en produire davantage, améliorer leurs performances sera vital. »
Nille s'inclina. « Compris, Votre Altesse. »
Pendant que l'équipe rangeait les balistes, les chevaliers bourdonnaient d'excitation. Bien que les armes soient loin d'être parfaites, elles représentaient un avantage tactique significatif — une lueur d'espoir face à l'assaut à venir. Pour l'instant, Ravenna, Hughes et John ressentirent une petite mesure de soulagement.
Dans ce monde, balistes, trébuchets et catapultes régnaient en maîtres comme outils principaux de la guerre à grande échelle, aux côtés de l'influence omniprésente des mages. L'existence des mages avait considérablement stagné l'évolution pratique des industries. Là où les gens de la Terre auraient poursuivi l'innovation scientifique pour relever des défis complexes, ce monde s'était lourdement reposé sur la commodité de la magie.
Par exemple, les avancées médicales reposaient souvent sur la magie de guérison, tandis que la création de neige ou de réfrigération était aisément réalisée par des mages utilisant quelques fleurs enchantées. Cette forte dépendance à la magie avait freiné le développement de nombreuses technologies qui auraient pu autrement émerger, comme les machines à vapeur, la métallurgie avancée ou l'utilisation généralisée de propergols chimiques.
Un exemple frappant était l'absence de canons, un pilier des stratégies de défense médiévales sur Terre. Bien que certaines régions aient expérimenté des versions magiques d'armes de type canon, le concept de canon à poudre restait loin d'être réalisé. Le manque d'urgence pour innover dans cette direction découlait de la facilité avec laquelle les mages pouvaient substituer des solutions magiques à l'ingénierie traditionnelle.
Pour Ravenna, la perspective de développer un canon était totalement hors de portée compte tenu des contraintes de temps. Cependant, après le succès des arbalètes à ressort, l'idée d'appliquer les mêmes principes à plus grande échelle pour les balistes lui parut faisable. C'est pourquoi elle en avait priorisé la création, reconnaissant leur praticité immédiate.
De retour au bureau, Ravenna, Hughes et John se réunirent pour faire le point sur la journée. La pièce était faiblement éclairée, la lueur douce des lanternes projetant de longues ombres sur la vaste carte étalée sur la table.
« Nous avons maintenant un moyen d'empêcher les navires de battre en retraite, » dit Ravenna, son ton ferme et résolu. Son regard perçant balaya la carte, qui indiquait les emplacements clés d'importance stratégique.