Hughes, en revanche, affichait une expression plus prudente. « Le design est ingénieux, mais il y a un problème majeur », dit-il, jetant un regard entre Ravenna et John. « Nous n'avons pas testé ces arbalètes en situation de combat réel. Aucun de nos soldats n'a été entraîné avec, les utiliser au combat entraînera des Complications »
« Des Complications, en effet », renchérit John d'un ton sombre, en croisant les bras.
Ravenna se pencha en avant, le regard perçant et résolu. « C'est un risque qu'il faut prendre », déclara-t-elle. « Si nous devons tenir tête à une force plus du double de la nôtre, nous avons besoin de tous les avantages possibles. Faites entraîner les soldats jusqu'au dernier moment. Qu'ils s'en familiarisent au maximum. »
John et Hughes échangèrent un regard inquiet, mais soupirèrent en acceptant à contrecœur. Hughes finit par hocher la tête, les épaules légèrement affaissées sous le poids de la décision.
« Très bien, Votre Altesse », dit Hughes. « Maintenant que c'est réglé, revenons à l'ennemi. D'après ce que nous savons, voici ce que je pense. »
Il fit une pause, tapotant du doigt le bord de la carte étalée sur la table. La cartographie détaillée de l'île de Jola et de ses environs semblait prendre vie sous son examen.
« Ce sont des chevaliers qui se font passer pour des pirates », commença Hughes, d'une voix ferme. « Cela ne fait aucun doute. Mais pourquoi cette mascarade ? Ils doivent avoir une raison précise de vouloir nous faire croire qu'ils sont des pirates. Dans ce cas, ils ont besoin de témoins — crédibles — pour confirmer ce récit. »
Les lèvres de Ravenna tressaillirent d'une approbation subtile, impressionnée par la rapide compréhension de Hughes. Il était vraiment le capitaine de ses chevaliers pour une raison.
« Ils visent la déniabilité plausible », intervint John, le froncement aux sourcils pensif. « Ils ont l'intention de se débarrasser des esclaves et de s'assurer que nous propageons l'histoire d'un raid de pirates — gardant ainsi l'implication de leur maison noble enterrée. N'est-ce pas ? »
« Exactement », acquiesça Ravenna d'un petit hochement de tête. Malgré son hésitation initiale à trop en dire, elle comprit qu'il était inutile de tenir ses chevaliers dans l'ignorance. Ils avaient reconstitué le puzzle avec une précision stupéfiante.
« Mais ce n'est pas seulement la ville qui les intéresse », ajouta Hughes, sa main glissant sur la carte pour souligner plusieurs points stratégiques. « Si c'était le cas, ils auraient pu larguer les esclaves dans n'importe quel village côtier tout en simulant un raid. Le fait qu'ils aient choisi Jola est significatif. »
« Ils ont besoin de moi comme témoin », répondit Ravenna, la voix teintée de frustration. « Le témoignage d'une princesse impériale a bien plus de poids que celui de n'importe quelle famille noble ou de simples habitants. »
« Précisément », approuva Hughes. « Et sur cette base, nous pouvons nous attendre à ce qu'ils foncent droit sur la ville. »
Ravenna et John échangèrent des regards perplexes. « Foncer sur la ville ? » demanda John.
Hughes hocha la tête, son expression se durcissant. « Leur objectif est de nous convaincre — et, par extension, la cour impériale — qu'il s'agissait d'un raid de pirates lié aux ventes aux enchères d'esclaves du syndicat criminel de la capitale. Pour vendre cette illusion, ils agiront comme de vrais pirates : attaquant imprudemment, semant le chaos, et peut-être même tentant d'enlever Votre Altesse pour monter une rançon. Un tel scénario donnerait de la crédibilité à leur histoire. »
Les yeux de Ravenna se plissèrent. « Cela garantirait aussi que mon témoignage s'aligne sur leur récit fabriqué », murmura-t-elle.
« Et ils croient probablement que nous ignorons leurs plans », continua Hughes. « Cela signifie qu'ils viendront en toute confiance, en supposant que nous serons pris au dépourvu. »
Ravenna tambourina des doigts sur la table, l'esprit en ébullition. « Alors évacuer la ville et tendre une embuscade devrait marcher, non ? Nous pourrions libérer les esclaves et les piéger avant qu'ils ne réalisent ce qui se passe. »
Hughes secoua la tête, l'air grave. « Ce n'est pas si simple, Votre Altesse. Considérez ceci : ils savent sans doute combien de chevaliers sont stationnés ici. Si leur plan est aussi élaboré, ils ont fait leurs devoirs. »
Le regard de Ravenna se braqua sur Hughes, sa méfiance grandissant. Il avait clairement déduit quelle maison noble se cachait derrière tout cela, même sans qu'elle ne le dise explicitement. Hughes soutint son regard avec un sourire nerveux, mais poursuivit.
« D'après ce que j'en déduis, ils scinderont leur flotte en trois groupes et les positionneront à des points stratégiques : le port sud, la plage est et la plage ouest », expliqua Hughes, traçant du doigt les emplacements sur la carte.
John fronça les sourcils, se penchant sur la table. « Pourquoi disperser leurs forces ainsi ? Si leur but est de nous faire croire à un raid de pirates, ne serait-ce pas plus efficace d'envoyer un petit groupe semer le chaos en ville pendant qu'ils déchargent les esclaves au port ? Personne en son bon sens ne voudrait tenir l'île de Jola — c'est une position stratégique, et la cour impériale la reprendrait en quelques heures. Tenter de la prendre est une pure folie. »
« C'est vrai, mais leur objectif n'est pas seulement de se débarrasser des esclaves », objecta Hughes. « Ils veulent aussi enlever Son Altesse. C'est le meilleur moyen de s'assurer que son témoignage corrobore leur version. »
Ravenna hocha lentement la tête, les pièces s'emboîtant. « Donc ils élargiront leur rayon d'attaque pour couvrir la possibilité que je ne sois pas au château pendant le raid », dit-elle. « Ainsi, cela aura toujours l'air d'un raid de pirates chaotique, mais ils augmentent leurs chances de me capturer. »
« Exactement », confirma Hughes.
John laissa échapper un grondement frustré. « S'ils nous attaquent depuis trois directions, tenir la ville sera quasi impossible. Même si nous évacuons les citoyens vers le domaine nord, nous défendre contre une offensive multi-fronts étendra nos forces bien au-delà de leurs limites. »
Ravenna, bien qu'expérimentée en politique et en gestion, se sentit dépassée par la stratégie militaire. Elle s'en remit fortement à Hughes et John, leur faisant confiance pour imaginer un plan capable de contrer une telle menace. Ses yeux sombres allaient de l'un à l'autre, les enjoignant silencieusement à trouver une solution.
Hughes brisa le silence tendu d'une voix déterminée. « Nous les attaquerons par l'arrière. » Son doigt parcourut la carte étalée sur la table, désignant des points stratégiques le long du littoral. « Puisque leur but est de se débarrasser des esclaves ici, nous pouvons espérer qu'ils ne battront pas en retraite avant d'y être parvenus. Cela nous donne une ouverture. »
Il désigna le port sud, actuellement en travaux. « Le port est en réparation, ce qui joue en notre faveur. Nous pouvons bloquer leur approche avec des débris et des navires abandonnés, créant un obstacle qui les ralentira. Pendant qu'ils peineront à accoster, nous déploierons de plus petits bateaux de pêche pour passer derrière eux. Grâce à l'effet de surprise — ils ne savent pas que nous les attendons —, nous frapperons quand ils s'y attendront le moins. »
Le regard de Hughes glissa vers les plages ouest et est. « À la plage ouest, nous exploiterons les formations rocheuses en terrasses. Y poster des hommes nous donnera un avantage tactique en hauteur pour les prendre en embuscade dans des passages étroits. La plage est, avec son terrain désertique ouvert, est plus délicate, mais nous pourrons positionner nos forces pour les attirer sur un terrain défavorable, où leur mobilité sera limitée et où ils seront exposés. »
Il fit une pause, tapotant pensivement la carte avant de continuer. « Pendant que ces escarmouches se dérouleront à terre, nous utiliserons les bateaux de pêche pour aborder leurs navires. Nos nouvelles arbalètes en acier seront cruciales ici. Si nous pouvons éliminer leurs capitaines et officiers clés, nous jetterons leur chaîne de commandement dans le chaos. Les flèches en acier devraient aussi pouvoir endommager leurs voiles et leur gréement, paralysant leur capacité à battre rapidement en retraite. »
Ravenna hocha lentement la tête, suivant son raisonnement, bien que son visage trahisse son inquiétude. « Mais que se passe-t-il s'ils réalisent qu'ils sont tournés et tentent de fuir avant d'être acculés ? Ils pourraient simplement se retirer en haute mer et se regrouper. »
Hughes grimacia, reconnaissant le risque. « C'est le seul problème que nous ne puissions résoudre complètement. Sans navires de guerre plus gros, nous n'avons pas les moyens de les bloquer efficacement ni de les pourchasser s'ils fuient. Néanmoins, leur intention de se débarrasser des esclaves ici suggère qu'ils ne partiront pas immédiatement. Leur calendrier joue en notre faveur si nous agissons avec décision. »
« Donc si nous avions un moyen de les empêcher de battre en retraite, nous pourrions faire quelque chose ? » demanda Ravenna d'une voix ferme.