Ravenna se réveilla sous le soleil du désert qui déversait sa lumière implacable par la fenêtre ouverte de ses appartements. La chaleur oppressante de l'île de Jola imprégnait l'air, rendant même le petit matin insupportable. Vêtue d'une fine robe de nuit transparente qui collait à sa peau, elle écarta ses cheveux trempés de sueur de son front et attrapa l'éventail de soie posé sur sa table de chevet. Le bourdonnement rythmé de ses servantes affairées dans la pièce était un confort familier tandis qu'elles la préparaient pour la journée à venir.
Une fois habillée, Ravenna inspecta son reflet dans le miroir en argent poli. Sa tenue était à la fois royale et pratique, un hommage à son rang et au climat impitoyable. Un haut court en soie sans manches épousait son torse, brodé de motifs dorés complexes qui scintillaient à la lumière. Le pourpre royal profond du tissu mettait en valeur ses cheveux noirs de jais, qui cascadaient en vagues lâches sur ses épaules. Une jupe longue à taille haute aux plis souples complétait l'ensemble, se mouvant avec grâce à chacun de ses tours. La jupe comportait des fentes latérales discrètes, offrant une once de praticité pour les mouvements rapides tout en conservant une élégance discrète. Des bijoux en or — bracelets, boucles d'oreilles et un fin cercle — ajoutaient des touches subtiles à sa présence imposante.
Après un léger déjeuner, Ravenna entra dans son bureau où Hughes et le vice-capitaine des chevaliers John l'attendaient. Ils se levèrent de leurs sièges et s'inclinèrent respectueusement avant qu'elle ne leur fasse signe de s'asseoir. Une carte détaillée de l'île de Jola était étalée sur la table, marquant les zones clés et les vulnérabilités potentielles.
Hughes commença, d'un ton mesuré mais urgent : « Altesse, conformément à vos ordres d'hier, nous avons élaboré des stratégies de défense préliminaires. Faute de détails sur la taille de l'ennemi, nous devons partir du principe qu'il nous surpassera largement en nombre. »
Ravenna acquiesça, son regard acéré fixé sur lui. « Continuez. »
John se pencha en avant, désignant la carte. « Il y a trois emplacements principaux où les navires ennemis peuvent accoster : la zone portuaire au sud, la plage est et la côte ouest. Le port est le choix le plus évident, car c'est le principal point d'ancrage pour les navires. Cependant, les rénovations en cours nous offrent un avantage stratégique. Les structures inachevées et les sections démolies peuvent être utilisées à notre bénéfice. Nous proposons d'installer des obstacles — gros rochers, pointes submergées et pièges à huile — pour ralentir leur approche. Une fois leurs navires affaiblis ou immobilisés, nos forces pourront s'occuper des assaillants restants à terre. »
Ravenna tambourina des doigts sur l'accoudoir de son fauteuil, étudiant le plan. « Poursuivez. »
« S'ils visent la plage est, » continua Hughes, « nous avons un avantage naturel grâce à la distance. Il faudrait à leurs forces plusieurs heures à cheval pour atteindre la ville. Nous pourrions creuser des fossés, dresser des barricades et poser des pièges pour retarder leur avance. Avec l'effet de surprise de notre côté, cela pourrait réduire leurs effectifs et potentiellement les intimider au point de les faire battre en retraite. Cela nous donnerait aussi le temps d'envoyer un messager au palais impérial pour demander des renforts. »
John prit la relève. « La côte ouest présente un défi différent. Les formations rocheuses étroites et stratifiées créent un goulet d'étranglement naturel que nous pouvons exploiter. Une force plus restreinte de cinquante à quatre-vingts chevaliers et miliciens pourrait les bloquer là, nous faisant gagner un temps crucial pour préparer nos défenses ou appeler du secours. »
Ravenna battit légèrement des mains, un geste d'approbation. « Vos stratégies sont solides, mais de nouveaux développements nous obligent à les réviser. »
Les deux hommes échangèrent un regard, leur curiosité évidente. Ravenna se pencha en avant, sa voix calme mais ferme. « Vous avez vu les nouvelles machines à vapeur en construction, n'est-ce pas ? »
« Oui, Altesse, » répondit Hughes. « Nous avons basé ces plans avant qu'elles ne soient achevées. Nous allions suggérer de les intégrer à nos stratégies. »
« Bien, » dit Ravenna, son ton se durcissant. « Voici ce que nous savons désormais : la force entrante se compose d'un syndicat du crime et d'une maison noble qui collaborent. Ils envoient une flotte transportant environ cinq cents chevaliers et trois cents mercenaires déguisés en pirates. Avec leurs soldats, ils convoyent deux mille esclaves, dans l'intention probable de s'en débarrasser ici. »
Hughes et John se raidirent visiblement à cette révélation. L'ampleur de la menace était maintenant claire. John brisa le silence. « Une flotte de cette taille… Ce sera un défi de taille. Probablement une douzaine de navires, voire plus. »
Ravenna acquiesça gravement. « Précisément. Mais voici le cœur de notre stratégie : je ne veux pas couler leurs navires ni les laisser s'enfuir. Nous devons secourir les esclaves et les intégrer à notre ville. Cela signifie que nous devons neutraliser la flotte sans la détruire purement et simplement. »
Hughes fronça les sourcils pensivement avant de parler. « Altesse, si je puis me permettre, qu'en est-il du modèle d'arbalète que vous m'avez montré auparavant ? Est-il achevé maintenant que les machines à vapeur sont opérationnelles ? »
Un sourire en coin courba les lèvres de Ravenna tandis qu'elle fouillait dans le tiroir de son bureau et en sortait une arbalète, la posant sur la table avec un claquement sec. « Si vous ne m'aviez pas interrogé là-dessus, Hughes, j'aurais envisagé de vous renvoyer, » le taquina-t-elle.
Hughes rit nerveusement, jetant un coup d'œil à l'arme. « Eh bien, je suppose que j'ai posé la question juste à temps. Fonctionne-t-elle comme vous l'envisagiez, Altesse ? »
Ravenna se renversa, les yeux brillants de fierté. « Oui. Ce sont des arbalètes à ressort, capables d'être préchargées avec six petits carreaux à pointe d'acier, qui peuvent ensuite être tirés en rafale sans avoir à être réarmées manuellement après chaque coup. »
L'arbalète ne ressemblait à rien de ce que John ou Hughes avaient jamais vu. Compacte et pourtant robuste, elle comportait un mécanisme élégant où six carreaux pouvaient s'insérer dans des emplacements individuels. L'innovation résidait dans l'utilisation de ressorts précontraints, qui permettaient un tir rapide par simple pression répétée sur la gâchette, éliminant le besoin de réarmer manuellement après chaque tir.
« Cette innovation, » continua Ravenna en faisant glisser ses doigts sur le bois poli de l'arbalète, « a été rendue possible grâce à la machine à vapeur. Les forgerons ont travaillé d'arrache-pied toute la nuit, conçant un mécanisme qui exploite la puissance de la vapeur pour produire des composants critiques comme des ressorts de précision et d'autres pièces nécessaires à la production en série. Grâce à cette percée, nous avons pu fabriquer plusieurs de ces arbalètes en quelques heures ; ils travaillent à en produire d'autres pendant que nous parlons. »
John saisit l'arme, l'examinant de près. « Ces ressorts sont remarquables. Dans les arbalètes, nous comptons sur de fins câbles pour emmagasiner la tension, mais ils manquent de durabilité et d'efficacité. Ces « ressorts », en revanche, peuvent maintenir la tension plus longtemps et avec une fiabilité bien supérieure, si ce qui est indiqué dans ce rapport est exact. C'est une avancée qui marque une ère. »
Ravenna acquiesça. « Ces arbalètes sont assez petites pour être maniées par un seul soldat et assez létales pour percer la plupart des armures, grâce aux carreaux à pointe d'acier. Elles sont aussi assez légères pour garantir la mobilité sur le champ de bataille. »
John siffla bas entre ses dents. « Des carreaux à pointe d'acier capables de percer l'armure et six tirs en rafale sans rechargement… Cela pourrait changer le cours de la guerre, Altesse. »
Hughes, en revanche, arborait une expression plus circonspecte. « Si le design est ingénieux, il y a un problème significatif, » dit-il, jetant un regard entre Ravenna et John. « Nous n'avons pas testé ces arbalètes en situation de combat réel. Aucun de nos soldats ne s'est entraîné avec elles, les utiliser au combat sera… »