Le claquement du métal résonna dans l'atelier tandis que la machine à vapeur rugissait au démarrage, ses mécanismes complexes parfaitement synchronisés. Le piston se mit à osciller avec régularité, entraînant un convoyeur à ressort qui tirait des plaques de fer vers le four. Chaque plaque était chauffée jusqu'à la fusion, puis extraite par un mécanisme minuté. Le fer en fusion était promptement façonné en flèches, martelé par la poussée puissante et rapide de la machine à vapeur, et refroidi pour devenir de l'acier.
Une à une, les flèches fraîchement forgées furent plongées dans l'eau glacée avec une précision mécanique. Les apprentis forgerons, armés de pinces et d'un œil affûté, récupéraient délicatement les flèches, inspectant chacune à la recherche du moindre défaut. L'ensemble du processus tournait comme une horloge, témoignage de semaines de travail acharné et d'innovation sans relâche.
Dans la zone d'observation, une petite foule s'était rassemblée pour assister à la merveille. Ravenna se tenait au premier rang, son regard perçant rivé sur la machine à vapeur en action. À ses côtés se trouvaient Marie, Alice, Sarah, le Grand Prêtre James, ainsi qu'une poignée d'autres prêtres et chevaliers.
La pièce bourdonnait d'émerveillement et d'incrédulité.
« Je... Elle bouge toute seule ! Et sans utiliser de fleurs pour la magie ! » s'exclama James, la voix emplie d'émerveillement, en s'approchant de la machine.
Les yeux de Marie pétillaient d'excitation tandis qu'elle s'avançait vers l'engin. « Elle fabrique des flèches toute seule ! » dit-elle, sa voix teintée d'un émerveillement enfantin.
Alice, se tenant à proximité, acquiesça avec approbation. « Monsieur Nille, vous vous êtes vraiment surpassé — et vous avez surpassé tout le monde ici », dit-elle, d'une voix calme et chaude, qui perçait le bourdonnement de l'atelier.
Sarah et les autres spectateurs étaient trop stupéfaits pour parler, leurs visages mêlant étonnement et admiration alors qu'ils regardaient la machine à vapeur forger des flèches sans relâche.
Pendant ce temps, Ravenna se tourna vers Nille. Son visage était marqué, les cernes sous ses yeux témoignant des innombrables nuits blanches qu'il avait endurées avec son équipe. Elle lui parla directement, d'un ton mesuré mais ferme.
« Vous l'avez terminée juste à temps. Je sais que tout le monde est épuisé, mais... »
Nille, bien que visiblement appréhensif en sa présence, soutint son regard. Malgré sa crainte de Ravenna, sa préoccupation pour ses ouvriers l'emporta sur sa peur. « Votre Altesse, commença-t-il hésitant, mes hommes ont besoin de repos. Nous travaillons sans relâche, passant d'un projet à l'autre sans pause. Je ne peux pas les pousser plus loin, pas sans risquer leur santé. »
Les yeux de Ravenna se plissèrent tandis que ses lèvres se serraient. Pendant un bref instant, la tension emplit l'air. Mais elle exhalai ensuite, retrouvant son calme. Sa voix s'adoucit, tout en conservant le poids de l'autorité.
« La machine à vapeur libérera une grande partie de votre charge de travail. Ce dont j'ai besoin maintenant est relativement simple : créez davantage d'équipements permettant à la machine à vapeur de produire des armes en série — pas seulement des flèches. Confiez cela aux forgerons les moins fatigués. »
« Mais, Votre Altesse... » Nille commença à protester, sa voix fléchissant.
Ravenna le coupa court, sa voix montant d'urgence. « Une guerre arrive sur cette île, Nille ! La vie de notre peuple est en jeu ! » Ses yeux d'un noir profond brûlaient d'intensité alors qu'elle s'approchait, ses mots tranchants et implacables. « Je vous le promets, les forgerons auront le repos qu'ils méritent depuis si longtemps. Mais pour l'instant, nous n'avons pas le luxe du temps. Si nous ne nous préparons pas, tous les habitants de cette île seront morts de toute façon. »
Nille se figea, ses paroles le frappant comme un marteau. La sévérité de son ton, combinée à la révélation d'une attaque imminente, le laissa momentanément sans voix.
Alice, se tenant à côté, était tout aussi abasourdie. Elle ne s'attendait pas à ce que Ravenna révèle une information aussi cruciale si ouvertement.
Après une longue pause, Nille avala sa salive et acquiesça. « Je... Je ferai de mon mieux pour que ce soit prêt », dit-il, sa voix portée par une détermination nouvelle. Bien qu'il ne comprenne pas pleinement les détails de la menace qui planait, il en sentait le poids s'abattre sur eux. Si Ravenna était si désespérée, le danger était bien plus grand qu'il ne l'avait imaginé.
Ravenna acquiesça en guise de reconnaissance, son expression s'adoucissant légèrement. « Merci, Nille. Vos efforts ne seront pas oubliés », dit-elle, sa voix teintée d'une gratitude sincère.
Pendant ce temps, dans un vaste entrepôt faiblement éclairé près du port de la ville de Ronin, sur le continent d'Ancorna
L'air était humide et froid, portant la faible puanteur de l'eau salée et de la décomposition. À l'intérieur de l'immense structure se trouvait une cargaison comme nulle autre : des esclaves. Cet entrepôt, l'un des nombreux que possédait le célèbre syndicat du crime Héraclès et que gérait la famille Ronin, servait habituellement de station de transit temporaire. Normalement, les esclaves étaient divisés en petits groupes, enfermés dans des entrepôts séparés à travers la ville, et discrètement transportés vers les maisons de vente aux enchères. Cependant, cette fois, un changement inhabituel de protocole avait eu lieu — tous les captifs avaient été amenés dans cet unique et immense entrepôt.
Bradon était assis dans une cellule étroite et crasseuse, les poignets écorchés par les lourdes chaînes de fer qui l'entravaient. La lueur vacillante des lanternes dansait sur les murs de pierre humide, projetant des ombres étranges sur les visages des enchaînés. Pourtant, pour la première fois depuis des mois, une lueur autre que le désespoir vacillait dans son cœur.
Dans la même cellule, sa femme Camila et leur fils Samuel, vingt ans, étaient assis près de lui, leur présence un réconfort doux-amer. Ils avaient été arrachés à leur village des mois plus tôt, arrachés à leur vie par le syndicat Héraclès. Pendant la majeure partie de ce temps, ils avaient été séparés, enfermés dans différents entrepôts sans aucun moyen de savoir si les autres étaient encore en vie. Mais la nuit dernière, tout avait changé.
Les gardes, pour des raisons encore obscures, avaient commencé à rassembler tous les esclaves de la ville de Ronin, les amenant dans ce seul et immense entrepôt. Pour Bradon, ce mouvement inattendu l'avait réuni avec sa famille.
« Père, tu vois quelque chose ? » demanda Samuel d'une voix étouffée, teintée à la fois de curiosité et d'inquiétude. Bradon se tenait près des barreaux, observant à travers les interstices l'activité dans l'entrepôt.
« Les gardes font encore entrer du monde », marmonna Bradon, le front plissé par la réflexion. « C'est étrange. Ils étaient toujours si prudents avant — nous gardant séparés, nous déplaçant en petits groupes silencieux. Mais maintenant... »
« Peut-être préparent-ils une vente aux enchères plus importante que d'habitude », suggéra Camila, sa voix douce mais ferme. Malgré la gravité de leur situation, elle tentait d'offrir une lueur d'optimisme.
Bradon acquiesça légèrement, bien que son malaise ne s'estompe pas. « C'est possible », admit-il. « Peut-être... peut-être qu'on nous gardera même ensemble cette fois. »
Samuel, cependant, n'était pas convaincu. « Cela ne tient pas la route », dit-il, ses yeux vifs scrutant les gardes affairés. « Ils ont toujours fait en sorte de séparer les familles et les amis, s'assurant que personne qui se connaissait ne puisse être acheté ensemble. Pourquoi changer cela maintenant ? »
C'était un point valable, mais avant que Bradon ne puisse répondre, leurs sombres réflexions furent interrompues. Un garde costaud s'avança vers les cellules, la lueur verte maladive et distincte d'une fleur Filet dans sa main. Les pétales écrasés de la fleur libéraient une brume faible et scintillante qui activait les sorts de servitude incrustés dans les colliers enchantés portés par chaque esclave.
Bradon sentit le poids familier et étouffant s'abattre sur lui tandis que le sort prenait effet, forçant l'obéissance dans ses os mêmes.
La voix du garde aboya dans l'air, tranchante et impérative. « Formez une ligne ! Vous embarquez sur le navire — bougez, et en silence ! »
Le cœur de Bradon s'affaissa alors qu'il assimilait l'ordre. Un navire ? C'était nouveau. Autrefois, les esclaves étaient déplacés discrètement en charrettes, transportés vers les villes voisines ou les maisons de vente. Mais ça — c'était quelque chose de tout à fait différent.
« Un navire ? » marmonna Bradon sous sa cape, l'esprit en ébullition. « Où peuvent-ils bien nous emmener maintenant ? »
Les yeux de Camila se tournèrent vers lui, l'inquiétude gravée sur ses traits. « Penses-tu qu'ils nous emmènent plus loin ? » chuchota-t-elle.
Samuel jeta un coup d'œil aux gardes qui poussaient les autres hors de leurs cellules. « Où qu'ils nous emmènent, ce n'est pas près », dit-il grimement. « Ils n'auraient pas besoin d'un navire sinon. »
Le garde frappa les barreaux avec la garde de son épée, produisant un clang retentissant. « J'ai dit BOUGEZ ! » grogna-t-il.
Sans avoir le choix, Bradon, Camila et Samuel sortirent de la cellule, rejoignant la file grandissante de captifs. Les chaînes tintèrent à chaque pas alors qu'ils obéissaient aux ordres des gardes. Dehors, l'air glacial de la nuit leur mordait la peau. Dockers et sentinelles armées s'activaient, préparant un grand navire d'aspect menaçant amarré dans le port.
Bradon ne parvenait pas à chasser le pressentiment lancinant qui lui griffait la poitrine. Quoi qu'il les attendît, ce n'était pas bon. Pourtant, en regardant sa femme et son fils marcher à ses côtés, il s'accrochait à une seule pensée : quoi qu'il arrive, il les protégerait.
Pour l'instant, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était obéir et prier pour une chance de s'échapper.