Les marques d'Apôtre sont une composante fondamentale des confessions et de la structure de pouvoir de ce monde, jouant un rôle central dans l'intrigue de La Conquête de la Lumière. Ces marques, uniques aux douze dieux, symbolisent la faveur divine et seraient accordées à quelques élus dès la naissance. Chaque divinité possède un symbole d'Apôtre distinct qui reflète sa nature, et les individus qui portent ces marques sont considérés comme les incarnations vivantes de la volonté de leur dieu.
Ces marques sont rares, n'apparaissant que chez 5 à 8 % de la population mondiale. Ceux qui les portent obtiennent un sacerdoce honoraire dans leur confession respective, dispensés de la formation rigoureuse imposée aux prêtres ordinaires. La simple présence de la marque est tenue pour une preuve de bénédiction divine et suffit à leur conférer une position de respect et d'autorité au sein de leur foi.
On considère généralement que les marques d'Apôtre reflètent la nature intrinsèque d'une personne. Par exemple, Solious, la Déesse du Soleil et de la Lumière, serait censée bénir les individus au caractère juste et vertueux. Toutefois, les confessions s'accordent aussi à dire que les vies mortelles sont sujettes à la corruption. Même ceux que les dieux favorisent peuvent s'écarter de leur voie, c'est pourquoi les lois mortelles priment, en pratique, sur la faveur divine.
Dans La Conquête de la Lumière, Eugene, le protagoniste, est l'Apôtre de Solious, et sa marque symbolise son rôle de champion de la lumière, d'où le titre du roman. Le cas de Ravenna, en revanche, est une anomalie — une contradiction si profonde qu'elle a façonné son existence de manière irrémédiable.
Ravenna était née avec la marque d'Apôtre d'Herptian, la Déesse de l'Indulgence, alors qu'elle était une descendante directe de Solious, la vertueuse Déesse du Soleil et de la Lumière. Ce seul fait avait fait d'elle un problème au sein de sa propre famille.
La famille impériale, profondément liée à la foi en Solious, ne pouvait se permettre qu'une vérité aussi scandaleuse ne devienne publique. Une descendante de la déesse vertueuse marquée par Herptian, une divinité connue pour sa nature indulgente, luxurieuse et hédoniste ? Cela aurait pulvérisé leur réputation. Pour protéger leur image, ils avaient tenu la marque de Ravenna cachée, s'éloignant d'elle autant que possible.
Pour Ravenna, ce rejet avait été le trait définisseur de sa vie. La cour chuchotait sur son compte comme sur une catastrophe ambulante, une tache vivante sur l'honneur de la famille impériale. C'est pourquoi elle s'était forgé une personnalité impitoyable et gâtée en grandissant, rendant le jugement de la marque véritable.
Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un sourire tandis qu'elle était assise face au Grand Prêtre James dans la cabine de réunion de l'Église herptienne. La lueur vacillante des bougies projetait des ombres dansantes dans la pièce, et l'air était lourd du parfum de bois ancien et d'encens.
James, visiblement bouleversé, la fixait avec incrédulité. « Po… Pourquoi le révéler maintenant ? » bredouilla-t-il, sa voix tremblante de curiosité et d'appréhension.
Ravenna se renfonça dans son fauteuil, croisant les jambes avec une aisance délibérée. « Parce que cela n'a plus d'importance », répondit-elle, sur un ton léger mais teinté d'une pointe de moquerie. « J'ai déjà été exilée. Ils m'ont coupée de la famille, dépouillée de tout ce qui me liait à eux. Que le monde sache que je suis l'Apôtre d'Herptian ou non, cela ne changera pas ma position. Je suis déjà la princesse déshonorée qui a tué sa propre mère. Quel scandale de plus, à ce stade ? »
James baissa le regard, hochant lentement la tête. Elle avait raison. La famille impériale l'avait déjà rayée de ses registres. Si la vérité sur sa marque était révélée maintenant, cela ne ferait qu'attiser les feux des commérages et des scandales, mais ne changerait ni son destin ni le leur. Elle n'était plus une prétendante au trône, et le palais ne se souciait plus de son existence.
Alors que James gardait le silence, les pensées de Ravenna dérivèrent.
« L'empereur Andrew a dû se croire malin », songea-t-elle en elle-même. « Envoyer Ravenna sur l'île de Jola en exil, supposant que l'Église herptienne prendrait soin d'elle une fois qu'ils découvriraient qu'elle portait la marque d'Herptian. Mais comment aurait-il pu deviner que William l'avait empoisonnée avant même qu'elle ne quitte le palais ? Dans le roman original, Ravenna n'est jamais parvenue vivante à Jola. Elle est morte avant de pouvoir réclamer sa place parmi les fidèles d'Herptian et vivre une vie tranquille à l'écart. »
Reportant son attention sur James, elle laissa un petit sourire narquois affleurer sur ses lèvres. « Alors », commença-t-elle, d'une voix suave et autoritaire, « si nous révélons ma marque et l'utilisons stratégiquement, pensez-vous que le rituel pourrait finalement réussir ? »
James cligna des yeux, la question le tirant de sa rêverie. Un instant, il pesa ses mots. Puis un lent sourire s'étendit sur son visage. « C'est bien possible », admit-il, la tension quittant ses épaules.
Lorsque la réunion prit fin, Ravenna se leva avec grâce. La cabine de réunion de l'Église herptienne, modeste mais digne, resta silencieuse derrière elle tandis qu'elle sortait dans l'air tiède du soir. L'odeur du sel venue de la côte toute proche flottait, portée par une brise douce qui jouait avec ses vêtements.
Deux visages familiers l'attendaient dehors : Sarah et Marie, flanquées de quelques chevaliers en armure. Leur présence formait un tableau étrange, l'œil acéré de Ravenna embrassa la scène d'un coup, une absence. Haussant un sourcil, elle les interpella.
« Où est Alice ? » demanda-t-elle, d'un ton calme mais teinté de curiosité.
Marie se redressa aussitôt. Ses yeux pétillaient d'excitation tandis qu'elle s'avançait. « Maître », commença-t-elle, prácticamente rebondissant sur ses talons, « elle est allée accueillir l'équipe de retour de la côte nord ! Ser Hughes et ses chevaliers viennent d'arriver ! »
L'enthousiasme dans sa voix était sans équivoque, et Ravenna ne put s'empêcher de pouffer doucement. Il était clair que Marie brûlait d'envie de la rejoindre. L'habitude de la jeune fille de s'inviter à ce genre d'occasions était devenue une sorte de tradition, et Ravenna ne vit aucune raison d'y mettre fin maintenant.
« Eh bien », dit Ravenna, les lèvres ourlées d'un mince sourire, « il était temps qu'ils rentrent. » Elle se tourna vers Sarah, son expression passant à une autorité composée. « Sarah, certains préparatifs doivent être faits. Parlez à Sa Sainteté James et assurez-vous que tout est correctement géré. Je sais que vous vous en chargerez. »
Sarah s'inclina profondément, d'une voix ferme et respectueuse. « Oui, Votre Altesse. Je m'en occupe immédiatement. »
Ravenna acquiesça avant de reporter son attention sur Marie. Les yeux de la jeune fille brillaient prácticamente d'impatience.
« Allons », dit Ravenna en inclinant légèrement la tête. « Voyons ce que Hughes et son équipe ont ramené. Monte dans la voiture. »
Le visage de Marie s'illumina, et elle rayonna de joie. « Oui, Maître ! » s'exclama-t-elle, son excitation débordant tandis qu'elle se hâtait de grimper dans la voiture qui les attendait.