Jessica désigna un point sur la carte — l'île de Jola. « Et si nous attaquions Jola ? »
Les sourcils d'Edward se froncèrent, sa voix teintée d'un mélange de confusion et d'appréhension. « Qu'est-ce que tu dis, Jessica ? Attaquer le duché d'une princesse impériale ? C'est de la folie ! »
Jessica soupira, se renfonçant dans son fauteuil, l'air frustré. « Père, réfléchis logiquement. Comment proposes-tu sinon de nous débarrasser de 2 000 esclaves sans attirer l'attention ? Si nous les déplaçons vers l'intérieur des terres en calèches, ce sera bien trop voyant. La Cour impériale nous aura repérés avant même que nous ayons parcouru la moitié du chemin. »
Edward secoua la tête, les doigts crispés en poings. « Tu suggères de provoquer un duché impérial. Ravenna est peut-être en exil, mais elle reste une princesse impériale. Si nous mettons les pieds sur ses terres, elle en informera la capitale. Sa parole a assez de poids pour nous faire arrêter et exécuter pour trahison. »
Les yeux de Jessica brillèrent d'une détermination glaciale. « Pas si cela ressemble à l'œuvre de pirates », rétorqua-t-elle, se penchant en avant pour taper à nouveau sur la carte. « Jola est isolée, loin des territoires centraux de l'Empire. Elle n'y est stationnée qu'avec 300 chevaliers pour sa protection, à peine assez pour repousser un assaut de grande envergure. Nous pourrions envoyer 500 de nos chevaliers accompagnés de 300 mercenaires d'Héraclès, se faisant passer pour un raid de pirates. Ils attaquent, abandonnent les esclaves — morts ou vifs — sur l'île, et capturent la princesse Ravenna. Une fois qu'elle est entre nos mains, nous organisons un échange de rançon au port de Ronin. Cela aura l'air d'une attaque de pirates, et son témoignage appuiera ce récit. »
Le visage d'Edward pâlit devant l'audace de son plan. « Jessica… tu t'entends ? Tu veux attaquer le territoire d'une princesse impériale, y abandonner des milliers d'esclaves et kidnapper la princesse impériale ? Tu as la moindre idée du danger ? Même si nous réussissons à la capturer, si elle découvre que c'est nous, son témoignage pourrait quand même nous exposer plus tard. »
L'expression de Jessica se durcit, sa voix devenant plus tranchante. « Père, écoute bien. Tu l'as dit toi-même — son témoignage a un poids considérable. C'est exactement pourquoi nous avons besoin qu'elle confirme l'implication des pirates. Si quelqu'un nous accuse d'être liés aux ventes aux enchères d'esclaves, sa parole affirmant qu'il s'agissait d'une attaque de pirates l'emportera sur n'importe quelle autre preuve. C'est la solution parfaite à nos problèmes actuels. »
Edward hésita, son doute persistent. « Mais l'Empereur et la Cour ne laisseront pas Jola tomber aux mains de pirates, Jessica. L'île a une importance stratégique. Ils réagiraient rapidement à toute attaque. »
« Je ne suggère pas d'occuper l'île », répondit calmement Jessica. « Notre objectif n'est pas la conquête — c'est l'élimination et la diversion. Les chevaliers et les mercenaires ne resteront pas pour tenir Jola ; leur tâche est de s'assurer que les esclaves sont laissés sur l'île et que Ravenna est capturée. Une fois qu'elle est entre nos mains, nous mettrons en scène l'échange de rançon. D'ici à ce que la Cour réalise ce qui s'est passé, il sera déjà trop tard pour qu'ils puissent nous épingler quoi que ce soit. »
Edward se massa les tempes, son malaise grandissant. « Et si Ravenna envoie un message magique d'urgence au Palais impérial ? La Cour dépêcherait des renforts immédiatement. »
Jessica agita la main avec dédain. « Nous couperons l'accès à Ronin Town. C'est le port le plus logique pour lancer une expédition vers Jola, et nous le contrôlons. Nous pouvons inventer un prétexte — disons, une catastrophe naturelle comme un incendie ou une inondation sévère — pour bloquer l'entrée pendant quelques jours. D'ici à ce qu'ils commencent à entrer dans la ville, l'opération sera déjà terminée. »
Edward arpenta la pièce, ses bottes claquant sur le parquet poli. « C'est bien trop risqué, Jessica. Si quelque chose tourne mal, ce sera la fin de notre maison. Tu joues tout sur un coup de dé. »
Jessica se leva, la voix inébranlable. « Père, garder 2 000 esclaves ici pendant que le prince William démantèle les marchés noirs est bien plus dangereux. Chaque instant de retard augmente le risque d'exposition. C'est notre seule option viable. Si nous n'agissons pas maintenant, pendant que le prince William est absent, nous serons ceux qu'il utilisera comme boucs émissaires pour bâtir sa soi-disant "réputation héroïque". Es-tu vraiment prêt à attendre que cela arrive ? »
Edward cessa de marcher et se tourna vers sa fille. Il vit la détermination résolue dans ses yeux, le même feu qui l'avait poussée à s'imposer à la tête de la famille. Elle avait raison — il n'y avait pas d'autre choix.
« Très bien », dit-il d'un lourd soupir. « Mais comprends ceci, Jessica : si nous échouons, il n'y aura pas de seconde chance. La survie de la famille Ronin repose désormais sur tes épaules. »
Jessica hocha la tête, son sourire moqueur revenant. « Alors assurons-nous de ne pas échouer. »
La lumière du soleil filtrant à travers les vitraux projetait des motifs vibrants rouge et or sur la table en bois poli entre les deux silhouettes. Le Grand Prêtre James et la princesse Ravenna étaient assis face à face dans la modeste mais digne salle de réunion de l'Église herptienne. Ravenna se renfonça légèrement dans son fauteuil, l'expression composée mais autoritaire. La discussion d'aujourd'hui était cruciale — elle était venue aborder deux problèmes pressants : le développement urbain de la ville et son taux de criminalité actuel.
James croisa les mains sur la table, l'écoutant attentivement. « Et votre solution proposée implique des exécutions publiques combinées à des rituels cérémoniels herptiens ? » demanda-t-il, relevant un sourcil.
« Oui », répondit fermement Ravenna. « La cérémonie ajoutera un poids divin à la punition, laissant entendre que les condamnés sont jugés par la Déesse Herptian elle-même, et non par les seules lois des hommes. »
James fronça les sourcils, secouant légèrement la tête. « Je comprends l'intention, Votre Altesse, mais je crains que cela n'ait pas l'impact que vous espérez. La Déesse Herptian, bien que révérée par ses fidèles, n'est pas exactement connue pour être une divinité vertueuse comme Solious ou les autres dieux. Ses mythes parlent de son mépris pour les malfaiteurs, oui, mais… »
« …mais la définition des "malfaiteurs" par Herptian est bien différente de celle des autres cultes », acheva Ravenna pour lui, les lèvres ourlées d'un petit sourire entendu.
James acquiesça gravement. C'était là le cœur du problème. Contrairement aux divinités plus universellement respectées, Herptian était une figure complexe et souvent controversée. La Déesse de l'Indulgence était connue pour sa nature luxurieuse, sa propension au vol et sa volonté de tuer sur un coup de tête — autant d'actions glorifiées dans ses légendes. Convaincre le public qu'une telle déesse jugerait les criminels avec une autorité divine n'était pas une tâche aisée.
« Ce n'est pas la seule complication », continua James en hésitant, sa voix baissant. « Il y a aussi… la question de votre lignée. En tant que princesse impériale, vous êtes une descendante directe de la Déesse Solious. Que vous parliez au nom de l'Église herptienne… eh bien, cela pourrait être perçu comme… contradictoire. »
Ravenna pouffa doucement, ses yeux dorés scintillants d'amusement. « Ah, oui. La Fille impériale, bénie par la vertueuse Solious, prêchant la volonté d'Herptian, la déesse de l'indulgence. Un joli paradoxe, non ? »
James se tortilla mal à l'aise sur son siège, ne sachant que répondre. Le silence s'étira un instant avant que Ravenna ne se penche légèrement en avant, son sourire s'élargissant. « Mais que se passerait-il si… » commença-t-elle, sur un ton taquin mais délibéré.
Avant que James ne puisse saisir ses mots, Ravenna se leva avec grâce, la longue fente de sa robe longue noire s'écartant tandis qu'elle en relevait légèrement le bord pour dévoiler sa cuisse. James détourna immédiatement les yeux, les joues en feu, marmonnant quelque chose d'incohérent sur la bienséance.
Mais quelque chose attira son attention — un symbole gravé dans sa peau, luisant faiblement d'un rouge cramoisi profond. Son regard y revint malgré lui, s'élargissant de stupeur tandis que la réalisation faisait jour.
Ravenna ricana, sa voix douce comme la soie. « Et si je vous disais, Votre Sainteté, que je ne suis pas seulement une princesse du sang de Solious… mais une Apôtre de la Déesse Herptian elle-même ? »