Nille était assis nerveusement face à Ravenna dans l'atelier du forgeron. L'air était saturé de l'odeur du charbon brûlant et du claquement métallique des marteaux sur l'acier. L'homme tripotait ses mains, son assurance habituelle vacillant sous le regard perçant de Ravenna.
« Nous pouvons certainement fabriquer ce que vous demandez, Votre Altesse », commença Nille, la voix tremblante tout en choisissant ses mots avec soin. « Mais avec tous les projets en cours — et le manque de main-d'œuvre — ce ne sera tout simplement pas possible pour l'instant. »
Il leva les yeux vers elle avec prudence, sachant trop bien à quel point la colère de Ravenna pouvait être impitoyable.
Ravenna tambourina des doigts sur la table, l'expression insondable. La tension dans la pièce s'alourdit à chaque instant qui passait. Finalement, elle se renfonça dans son siège et soupira, le ton sec mais mesuré.
« Hum, vous avez raison », dit-elle après un moment de réflexion. « La machine à vapeur est la priorité. Une fois terminée, elle aidera à la production de masse, ce qui devrait alléger votre charge de travail. »
Nille acquiesça vivement, le soulagement audible dans sa voix. « Oui, Votre Altesse. Nous veillerons à ce que la machine à vapeur soit construite correctement et dans les délais. »
Ravenna était venue dans un but précis : commander la création de machines à sous. Avec l'invention récente des ressorts, l'idée d'appareils de jeu mécaniques était devenue réalisable. Si elle voulait que sa maison de jeu dans l'empire continental soit rentable, ces machines seraient indispensables.
Dans ce monde, les maisons de jeu et les casinos étaient des luxes réservés à la noblesse. De somptueux établissements accueillaient la haute société, offrant jeux de hasard, vins fins et divertissements extravagants. Pour les roturiers, le jeu était une affaire bien plus modeste, confinée aux arrière-salles des tavernes et aux petits paris dans les bars. Un passe-temps, pas un spectacle.
Ravenna, elle, envisageait quelque chose de bien plus grand. Elle voyait une opportunité de révolutionner le divertissement pour les classes populaires — un marché inexploité. Pour les paysans, le divertissement était un luxe rare, rare et souvent inaccessible. Une maison de jeu, complète avec machines à sous et autres jeux, pourrait changer la donne. Elle offrirait non seulement une distraction, mais un frisson et une source de profit pour l'île.
Mais pour l'instant, ses projets devraient attendre. « Très bien », dit-elle d'un geste de la main en se levant. « Nous attendrons un mois. Assurez-vous simplement que la machine à vapeur soit construite à la perfection. Je ne veux aucun contretemps. »
« Oui, Votre Altesse », répondit Nille en s'inclinant profondément tandis qu'elle se tournait pour partir.
La ville côtière de Ronin, de l'autre côté de la mer par rapport à l'île de Jola, dans l'empire d'Ancorna continental
La ville côtière de Ronin scintillait sous la lumière déclinante du soleil couchant. Les rues pavées de la ville grouillaient de la foule du soir — pêcheurs ramenant leur dernière prise, marchands rangeant leurs marchandises, et enfants riant en se poursuivant dans les ruelles étroites.
En bordure de la ville se dressait le manoir du seigneur, un domaine imposant mais légèrement usé par le temps surplombant le port. Ses murs de pierre étaient couverts de lierre grimpant, et la lueur chaleureuse des bougies s'échappait des hautes fenêtres.
Dans le bureau du manoir, la vicomtesse Jessica Ronin était assise à son bureau, entourée de piles de parchemins et de rapports reliés. Ses cheveux auburn étaient tirés en une tresse nette, bien que quelques mèches rebelles encadrent son visage fatigué. Elle se renversa sur sa chaise, se massant les tempes tout en parcourant le dernier lot de rapports.
Le crépitement doux de la cheminée derrière elle constituait le seul son de la pièce, un faible réconfort dans le silence grandissant alors que le soleil disparaissait sous l'horizon. Jessica poussa un lourd soupir, posant le parchemin qu'elle tenait.
Le document détaillait les dépenses financières de la vicomté au cours des derniers mois, y compris les coûts d'hébergement de la princesse Ravenna et de sa suite dans la meilleure auberge que Ronin pouvait offrir pendant son voyage vers l'exil. Bien que la somme ne fût qu'une fraction infime des dépenses globales de la vicomté, le mépris de Jessica pour la princesse en faisait une tache insupportable sur leurs finances.
« Comme si nous n'avions pas assez de problèmes », marmonna Jessica, le ton chargé de venin.
Jessica et sa maison, fervents partisans du prince William, nourrissaient un profond ressentiment envers Ravenna. L'avoir accueillie avait été une pilule amère à avaler, imposée par la politique impériale. Si cela avait dépendu d'elle, elle aurait refusé l'entrée à la princesse sans hésiter.
Après avoir dévisagé le rapport un instant de plus, Jessica le repoussa de côté et porta son attention sur une autre pile de papiers. Sa frustration ne fit que grandir en lisant un nouveau rapport détaillant les activités récentes du prince William à la capitale.
« Mais que fait donc le prince William ? » marmonna-t-elle entre ses dents, les yeux se plissant alors qu'elle absorbait les détails.
Le prince avait commencé à démanteler les marchés noirs et à éradiquer la traite des esclaves dans la capitale, une manœuvre clairement conçue pour renforcer sa réputation auprès de la noblesse comme du peuple. Ses efforts étaient salués comme héroïques, mais pour la famille Ronin, ce n'était rien de moins qu'une catastrophe.
Les Ronin entretenaient des liens de longue date avec le syndicat criminel Héraclès, fournissant des esclaves pour les ventes aux enchères illicites qui garnissaient les coffres du syndicat. La campagne du prince William menaçait de mettre au jour leurs activités et de défaire le réseau d'influence délicat qu'ils avaient construit au fil des ans.
Jessica serra le poing, les jointures blanchissant. « Il veut assurément faire un exemple de la maison responsable », dit-elle avec amertume. « Un bouc émissaire pour sa croisade, un moyen d'asseoir sa réputation de sauveur qui a éradiqué la traite des esclaves dans la capitale. »
Ses pensées furent interrompues par un coup ferme à la porte.
« Entrez », lança-t-elle, la voix vive.
La porte s'ouvrit sur son père, Edward Ronin, l'ancien seigneur de la vicomté. Ses cheveux argentés et son visage marqué portaient les stigmates d'un homme ayant traversé d'innombrables tempêtes, mais ses yeux perçants conservaient un éclat calculateur. Il entra, tenant un rapport roulé à la main.
« Jessica, ma chère, regarde ceci », dit-il en s'avançant vers son bureau et en posant le document devant elle.
Jessica déroula le parchemin et en parcourut le contenu. Ses yeux s'élargirent légèrement en lisant. « Donc, il est parti pour le royaume d'Estra pour une session d'urgence du Conseil des États Vassaux ? »
Edward acquiesça gravement. « Oui. Cela pourrait être notre chance d'agir. Si nous bougeons vite, nous pouvons écouler les deux mille esclaves que nous détenons et couper tous les liens avec Héraclès. D'ici le retour du prince William et la reprise de sa croisade, nous aurons effacé toute trace de notre implication. »
Les yeux de Jessica se plissèrent alors qu'elle pesait les paroles de son père. C'était une occasion en or de protéger leur famille des actes « héroïques » du prince. Ils ne pouvaient pas se permettre d'être le bouc émissaire dont il avait besoin pour sceller son héritage.
« Mais… » La voix de Jessica s'éteignit tandis que son esprit s'emballait. « Où pourrions-nous bien déplacer deux mille esclaves sans nous faire prendre ? Transporter autant de gens attirerait bien trop l'attention. »
Son regard dériva vers la carte étalée sur son bureau. Soudain, ses lèvres s'étirèrent en un sourire narquois. « Père », dit-elle, le ton teinté d'excitation.
Edward haussa un sourcil, intrigué.
Jessica pointa un endroit sur la carte — l'île de Jola. « Et si nous attaquions Jola ? »