« Je n'en doute pas le moins du monde, vu l'assurance avec laquelle vous êtes là, Votre Altesse », dit l'homme étranger qui accompagnait le duc, un sourire chaleureux aux lèvres. Il la regarda avec bienveillance, s'inclinant respectueusement en se présentant. « Ah... où sont mes manières ? Je m'appelle Nicola, de l'État vassal de Foster Liam. »
Depuis l'ombre du couloir, observant toute la scène, la Ravenna adulte sentit l'air geler complètement dans ses poumons. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'une prise de conscience lourde et glaciale s'installait dans son esprit.
Elle fixa intensément l'homme au visage aimable, murmurant dans un chuchotement tremblant d'horreur : « Ne me dites pas... Nicola ? Comme dans... le meneur derrière les protestations de la révolte de Nicola ? »
« Mon cadet a à peu près le même âge que vous, j'espère que vous pourrez vous rencontrer un jour ! » Le duc Roland éclata d'un grand rire en conversant avec la jeune Ravenna, qui ne fit qu'arborer un air arrogant et satisfait.
En retrait, la Ravenna adulte pouffa intérieurement. 'Si seulement tu savais que Rexford deviendra l'un de mes amants dans le futur...'
Non loin, Nicola restait silencieux, sirotant lentement son vin. Pendant ce temps, Jessica et Ruby Ronin s'étaient déjà empressées de fuir la scène, désespérant que la princesse les oublie, elles et leur manque de respect flagrant. Pourtant, les yeux sombres de la jeune Ravenna scrutaient déjà sans relâche le reste de la salle de banquet bondée à leur recherche.
« Ah... c'est vrai. Je devrais convenablement expliquer comment je suis venu à assister à ce banquet avec Monsieur Nicola, non ? » continua le duc Roland, mais la jeune Ravenna n'en avait cure. Son attention restait entièrement concentrée sur la recherche d'Aurora ou la traque des Ronin.
« Voyez-vous, ma femme est originairement de Foster Liam, et elle travaille aux côtés de Monsieur Nicola ici pour trouver un moyen pacifique pour l'Empire d'affirmer sa présence dans l'État vassal », ricana le duc Roland en vidant un autre verre. « C'est précisément pour cela que nous étions là pour rencontrer Son Altesse, le prince Nolan. Nous avions une faveur précise à demander au prince impérial. »
« Mon frère aîné Nolan ? Pourquoi lui ? » L'entente de ce nom éveilla instantanément l'intérêt de la jeune Ravenna. Après la sévère semonce qu'il lui avait infligée dans le jardin à peine quelques heures plus tôt, elle brûlait clairement d'envie de se venger. « C'est quelque chose que je ne peux pas gérer ? Pourquoi doit-ce être lui ? »
« Cette gamine, tu n'as pas la moindre idée de ce que tu racontes ! Tu n'as aucune influence politique réelle en ce moment ! » La Ravenna adulte hurla inutilement contre sa propre version passée. Elle marmonna entre ses dents : « Cela ne va certainement pas mener à quelque chose de positif. »
« Ce n'est pas grand-chose, Votre Altesse. Vous connaissez le Héros Luminous, n'est-ce pas ? » Nicola prit la parole, d'un ton parfaitement lisse.
La jeune Ravenna ricana légèrement. « Bien sûr. Qui ne le connaît pas ? Le grand héros qui a combattu aux côtés de la Sainte pour vaincre l'Être Absolu à l'ère précédente. »
« Oui, vous êtes tout aussi cultivée que le disent les rumeurs », flatta Nicola, un sourire poli aux lèvres tout en continuant. « J'ai eu la chance de mettre la main sur un artefact unique laissé sur son lieu de repos final à Foster Liam. Je comptais l'échanger à Son Altesse Nolan contre des informations importantes. »
« Un artefact laissé par le grand héros ?! » Les yeux de la jeune Ravenna brillèrent instantanément. La simple idée de posséder quelque chose qui avait appartenu au Héros Luminous, figure reconnue de tous comme le symbole ultime de l'héroïsme, était quelque chose qu'une fille délaissée, assoiffée d'attention comme elle, ne pouvait tout bonnement pas ignorer.
« Hmm... L'accord est-il si difficile qu'il doive impliquer mon frère aîné Nolan ? Ne pouvez-vous pas faire exactement le même échange avec moi ? » demanda la jeune Ravenna avec un sourire aigu, son esprit déjà en ébullition par une mesquine ambition. « Si je mets la main sur cet artefact, je peux complètement avoir le dessus sur Nolan. Sa tête vaudra le coup d'œil quand il découvrira que je lui ai subtilisé ce trésor sous le nez ! »
« Hmm... Ce n'est pas exceptionnellement difficile, Votre Altesse », Nicola choisit ses mots avec une grande prudence, pesant ses termes avec une précaution rodée. « Voyez-vous, un couvre-feu militaire strict a été imposé à Foster Liam ces derniers mois, et notre peuple souhaite organiser un rassemblement pacifique pour faire connaître sa loyauté à l'Empereur. Par conséquent, nous allions demander à Son Altesse Nolan de nous aider à trouver un bon emplacement dans la ville, après avoir consulté les itinéraires des patrouilles de sécurité et les camps militaires sur les cartes d'archives, afin de les éviter et de tenir notre rassemblement sans incident. »
« C'est tout ? Il se trouve que j'ai récemment obtenu la permission officielle d'accéder aux archives militaires impériales puisque mon maître m'enseigne la tactique militaire ! » La jeune Ravenna sourit avec hauteur, laissant échapper un rire hautain. « Je peux donc facilement consulter ces registres moi-même et marquer un emplacement sûr pour vous ! Seriez-vous prêt à conclure un accord avec moi à la place ? »
« C'est une proposition vraiment pas mauvaise, Votre Altesse. Je serais plus qu'heureux d'accepter, du moment que notre peuple peut tenir son rassemblement », conclut Nicola avec aisance.
Ravie par sa victoire soudaine, la jeune Ravenna se précipita dans la foule pour trouver Aurora, la repérant finalement grâce à ses cheveux rouges près du bord de la salle.
La Ravenna adulte, ayant été témoin de toute cette conversation et sachant exactement comment ce « rassemblement » désastreux avait tourné, sentit une terreur glaciale lui remonter le long de la colonne vertébrale. 'Je n'ai vraiment pas un bon pressentiment pour ça...'
« Allons-nous vraiment confier quelque chose d'aussi capital à une simple gamine ? » Le duc Albert Roland demanda d'une voix basse dès que la jeune Ravenna fut hors de portée.
Nicola se tourna vers lui, son sourire bienveillant glissant vers une expression calculée. « C'est une gamine, c'est précisément pour cela qu'elle doit être celle qui nous obtiendra l'information. C'est un coup de chance massif que nous soyons tombés sur elle ce soir. »
« C'est vrai. Le prince Nolan est farouchement opposé à accorder la moindre autonomie aux États vassaux... Il aurait été incroyablement difficile de le convaincre », acquiesça le duc Albert Roland. « Nous espérions à l'origine que les intérêts de la princesse Serena et de la faction du prince Nolan pour les anciens outils magiques nous aident à obtenir les données de patrouille, mais c'est mieux ainsi. Nous aurions probablement été rejetés par eux de toute façon. »