La petite fille était assise, les genoux serrés contre sa poitrine, les bras enroulés fermement autour d'eux. Elle n'avait pas bougé d'un pouce. Son menton était enfoncé dans ses genoux, ses menues épaules voûtées vers l'avant dans une posture de chagrin silencieux, douloureusement familière.
« Je savais que tu serais là », annonça une jeune Aurora rousse en arrivant au pied du chêne massif. Elle se tenait devant la jeune Ravenna, les mains croisées sur la poitrine, la regardant de haut avec un mélange d'inquiétude et de reproche doux.
« Aurora… » La jeune Ravenna leva les yeux, ses sanglots s'interrompant un instant. « Je… je voulais juste… »
« Soupir, arrête », l'interrompit Aurora doucement. Elle tendit la main et tapa l'épaule de la jeune Ravenna, une lueur espiègle dans les yeux. « Tu sais quoi ? Il y a un grand banquet dans l'aile principale en ce moment même. Qu'est-ce que tu en dis ? On s'y faufile ? Je parie que la nourriture te remontera le moral sur-le-champ ! »
Ravenna, debout sur l'herbe et observant la scène, ressentit une soudaine piqûre de reconnaissance. En regardant cet échange, un pressentiment la submergea. « Ça ne me semble vraiment pas une bonne idée… »
Insouciante du fantôme de son futur moi, la jeune Aurora traîna la jeune Ravenna par le bras, l'extirpant du jardin secret. Bientôt, les deux fillettes gloussaient sans contrôle en courant le long des sentiers de pierre sinueux.
Ravenna se redressa, jeta un dernier regard au chêne ancestral pendant une fraction de seconde, puis se lança rapidement à la poursuite des deux enfants en fuite.
La Grande Salle de Banquet, Palais Impérial. Capitale Impériale, Empire d'Ancorna.
La grande salle de banquet fourmillait d'activité mondaine. Une infinité de mets exotiques rassemblés du monde entier était méticuleusement disposée sur une table centrale massive. Nobles richement vêtus et importantes délégations étrangères tourbillonnaient gracieusement sur la piste de danse centrale, tandis que les types plus sérieux, politiquement avisés, se mêlaient le long des parois, buvant et mangeant.
La jeune Ravenna et Aurora progressaient dans l'ombre des colonnes, se faufilant jusqu'au bord de la salle pour observer le spectacle. Soudain, quelque chose attira l'œil de la jeune Aurora près du buffet.
« Attends-moi là, Ravy ! Je vais te chercher quelque chose qui te remontera le moral à coup sûr », chuchota-t-elle. Sans laisser à la jeune princesse le temps de protester, elle plongea dans la foule et disparut.
« Attends… ! » chuchota frénétiquement la jeune Ravenna, tendant la main, mais Aurora était déjà partie.
Se tenant à proximité, la Ravenna plus âgée pesa ses options. « Dois-je suivre Aurora ou rester ici pour veiller sur mon jeune moi ? » Elle écarta vite la première option. « Non, ça n'a pas de sens de suivre quelqu'un d'autre quand le but est d'observer mon propre souvenir enfoui… mais il semble que cette illusion me permette aussi de faire l'inverse… »
Complètement seule, la jeune Ravenna se figea net en remarquant un groupe d'adultes murmurant qui se dirigeait droit vers son coin caché. Paniquée, elle pivota et s'enfuit en hâte sans regarder où elle mettait les pieds. Elle déboula aveuglément dans l'un des couloirs principaux transversaux et percuta une autre fillette de plein fouet.
« Ah ! »
Toutes deux roulèrent en arrière sur le sol poli. L'autre fille se redressa immédiatement, se frottant le bras, et la toisa d'une arrogance pure. « Tu es une servante ? Comment oses-tu me percuter ! »
Ravenna fixa la fillette avec une incrédulité absolue, reflétant l'expression stupéfaite de son jeune moi.
La Ravenna adulte marmonna entre ses dents : « Même si mon jeune moi portait des vêtements simples, sans ornement… la beauté unique et les cheveux d'un noir de jais incontestable de la lignée impériale devraient être aisément reconnaissables, même par un autre enfant. »
« Je ne suis pas une servante ! » rétorqua la jeune Ravenna, se relevant prestement et secouant sa jupe. « Si quelqu'un est incroyablement grossier pour un simple accident, c'est bien toi ! Qui es-tu au juste ?! »
La fillette laissa échapper un ricanement moqueur, se levant délibérément pour effectuer une révérence noble raide et outrancière. « Je suis Jessica Ronin, fille de Lord Edward Ronin du Comté de Ronin. Maintenant, comprends-tu exactement avec qui tu t'amuses, toi, servante maladroite ? Si tu ne veux pas être fouettée, tu ferais bien de t'excuser sur-le-champ. »
« Jessica ! » une voix vive et affolée retentit depuis le fond du couloir.
Une femme dans une robe luxueuse, lourdement brodée, accourut pour rattraper la fillette. Le faste de sa robe surpassait aisément presque tout ce que Ravenna avait vu dans la grande salle de banquet jusqu'ici. Dès qu'elle les rejoignit, elle saisit Jessica par l'épaule, la gronder à voix basse. « Je t'ai explicitement dit de ne pas courir dans les couloirs ! Sa Majesté va arriver d'un instant à l'autre, et s'il était témoin d'un tel comportement inconvenant — »
La leçon de la femme s'interrompit net quand son regard dériva vers la jeune Ravenna, qui la fixait, elle et Jessica, avec une expression défensive et agacée.
En prenant dans la beauté éthérée, porcelaine, de la fillette, ses cheveux d'un noir stark et ses yeux sombres perçants, l'expression de la femme se brisa en panique pure. Elle reconnut l'enfant instantanément.
S'inclinant dans une profonde révérence, elle bégaya : « Ah… veuillez nous pardonner. C'est entièrement ma faute de ne pas vous avoir remarquée. Je suis Ruby Ronin de la Maison Ronin, Votre Altesse Ravenna. »
La posture défensive de la jeune Ravenna fondit instantanément en une arrogance froide et hautaine. Elle croisa les bras sur sa poitrine et esquissa un sourire narquois. « Ha ! »
« Quoi ?! Comment cette fille à l'allure misérable pourrait-elle être une Princesse Impériale ? Maman, tu te trompes gravement ! » hurla Jessica, piétinant d'incrédulité.
Les yeux de Ruby s'écarquillèrent de terreur. Elle ouvrit la bouche, sur le point de hurler violemment à sa fille de se taire et de la forcer à s'agenouiller pour s'excuser, quand une voix joviale et tonitruante les interrompit depuis l'autre bout du couloir transversal.
« Waouh ! Eh bien, regardez qui voilà… C'est notre toute première rencontre en personne, n'est-ce pas, Votre Altesse Ravenna ! » Un homme plus âgé, au sourire machiavélique et calculateur, s'avança vers eux, accompagné d'un gentleman distingué à l'allure étrangère.
« Duc Roland… » salua rapidement Ruby, la voix tremblante, en poussant frénétiquement Jessica à faire une révérence correcte.
« Je suis le Duc Albert Roland, Ministre de l'Économie », se présenta le vieil homme, les yeux brillants en toisant la princesse. « Sa Majesté rend incroyablement difficile pour quiconque de vous rencontrer, mais le Duc Morgen ne cesse de vanter votre génie ! »
La jeune Ravenna ricana légèrement, relevant le menton. « Ce n'est que le minimum. Les louanges de mon oncle sont honnêtement en deçà de la réalité. »
« J'en suis fort aise, vous voyant ici avec une telle assurance, Votre Altesse », dit l'homme étranger accompagnant le Duc avec un sourire chaleureux. Il la regarda avec bienveillance, inclina la tête avec un respect sincère en se présentant. « Ah… où sont mes manières ? Je suis Nicola, de l'État vassal de Foster Liam. »
Tapi dans l'ombre du couloir et absorbant toute la scène, la Ravenna adulte sentit l'air geler dans ses poumons. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'une réalisation glaciale et lourde s'abattait sur son esprit.
Elle fixa intensément l'homme au visage bienveillant, murmurant d'un chuchotement tremblant et horrifié : « Ne me dites pas… Nicola ? Comme dans… le meneur derrière les protestations du Soulèvement de Nicola ? »