Bureau administratif, Dearshore City, Duché de Kim, île de Kim, Empire d'Ancorna
« Bien que la cheffe de l'Administration, mademoiselle Alice Gustav, soit notoirement de la foi solious, c'est tout de même une décision avisée de se convertir à la foi herptienne si l'on souhaite accéder à des postes de haut rang », écouta Rafael en silence tandis que son chef d'équipe partageait ce conseil autour d'une tasse de thé.
« Hmm », fit Rafael sur un ton neutre.
« Regardez-moi. Je suis arrivé dans le Duché de Kim il y a six mois à peine comme esclave, et me voici maintenant chef d'équipe. J'étais à l'origine un adepte de la foi de Florea. On ne le dit pas ouvertement, mais cet arrière-plan a certainement rendu difficile la progression jusqu'à ce que je me convertisse enfin pendant la Fête de la Luxure. »
Rafael finit son thé, pesant soigneusement les options dans son esprit. « Ainsi, même si la position officielle du gouvernement est de ne forcer personne à changer de croyances religieuses, l'administration encourage subtilement la propagation de la foi herptienne... »
« Enfin, j'ai entendu dire que c'était l'accord initial conclu par Son Altesse avec l'Église herptienne lorsqu'elle a commencé à développer la région misérable de Jola », ricana le chef d'équipe, froissant son gobelet en papier et le jetant à la poubelle. « Elle a accepté de les aider à propager leur foi sur le continent en échange de leur soutien. »
Tapotant l'épaule de Rafael, le chef conclut : « C'est vraiment pas un mauvais arrangement. Vivre dans le Duché de Kim et partager la foi permet d'être plus en phase avec les locaux et de devenir un vrai citoyen. D'ailleurs, tu n'as pas de famille hors du duché, non ? » Sur ces mots, il s'en alla, laissant Rafael à ses pensées.
Rafael hocha la tête pour lui-même et retourna à son bureau terminer ses tâches quotidiennes. Une fois son travail fini, il resta assis dans la pièce qui s'assombrissait, sortant un document précis de son tiroir. Il le fixa intensément alors que le soleil commençait à disparaître sous l'horizon.
« Léo doit être rentré maintenant... » marmonna-t-il, ses pensées dérivant vers son jeune frère et l'avenir qui les attendait s'ils s'installaient ici définitivement.
Le document portait le titre : « Invitation à l'examen pour poste de niveau gestionnaire ». Tout en bas de la page, écrit en petits caractères que la plupart des candidats négligeraient, figurait une brève clause : « Note : Les candidats peuvent être écartés s'ils ne satisfont pas aux normes internes lors du filtrage initial des candidatures. »
Rafael savait exactement ce que signifiait cette « norme interne ». Elle exigeait presque certainement d'être un adepte de la foi herptienne. Plusieurs de ses collègues, dont les familles vivaient encore sur le continent et restaient strictement attachées à la foi solious, avaient refusé de se convertir avant de postuler, et tous avaient été remerciés sommairement, sans explication détaillée.
« Contrairement à eux, je ne suis que moi et mon frère ici », marmonna Rafael, le regard durcissant alors qu'il prenait une décision définitive. « Il n'y a aucune pression pour que je m'accroche aux croyances de mes défunts parents si les lâcher signifie offrir une vie meilleure à Léo. »
Il saisit le document, le glissa dans sa veste et quitta le bureau vide juste au moment où la lune commençait à briller dans le ciel nocturne.
Le lendemain matin. Une pièce vide, Nouveau château du Seigneur (partiellement achevé). Kim City, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
« Tu as l'air un peu bouleversée, petite Corbeau. Tout va bien ? » demanda Faldeus, ses yeux perçants de vieux suivant ses mouvements tandis qu'il rangeait soigneusement les deux Anneaux d'Odyssée dans une boîte en bois rembourrée.
Ravenna serra son manteau autour de ses épaules, masquant son épuisement. « C'est juste l'un de ces jours, Maître. Concentrons-nous sur la descente dans les ruines et sur l'absorption des deux anneaux par Marie. »
Marie regarda sa mère, une lueur d'inquiétude traversant ses traits. Cependant, alors qu'ils se levaient tous pour quitter la pièce, la jeune fille força son habituel sourire radieux et joyeux pour briser la tension.
« Oui... ! Allons-y, Maman ! »
C'est ainsi qu'ils arrivèrent à la Cathédrale herptienne, où un Jeune prêtre Finn visiblement anxieux les attendait déjà pour les guider sous terre.
Le bruit rythmé de leurs pas claquant contre la pierre ancienne et solide résonnait sèchement contre les murs invisibles. L'escalier semblait agonisant de raideur et d'étroitesse, produisant une sensation claustrophobique et inquiétante tandis qu'ils s'enfonçaient plus profondément dans la terre noire. Un courant d'air frais souterrain effleurait leur peau exposée, le vent changeant indiquant une caverne si vaste qu'elle générait ses propres courants micro-atmosphériques, tout comme avant.
Lorsqu'ils atteignirent enfin le palier du bas, Marie s'immobilisa net, la mâchoire pendante, en jetant un œil vers le plafond. L'entrée par laquelle ils étaient passés se trouvait à des centaines de mètres au-dessus d'eux, réduite à un minuscule point de lumière faiblement visible dans le lointain plafond.
Tous trois suivirent le Jeune prêtre à travers les rues étranges et silencieuses de la ville-château abandonnée, pour déboucher finalement sur la vaste place circulaire en son centre. Là, dominant l'esplanade, l'immense autel d'obsidienne les toisait, sa pierre sombre et réfléchissante absorbant apparemment le peu de lumière que leurs lanternes parvenaient à projeter.
« C'est l'endroit idéal », commenta Ravenna, les yeux balayant le vide immense de la caverne. « L'énorme lumière divine sera contenue. Elle n'engloutira pas toute l'île si nous effectuons le rituel ici. »
Marie leva la tête, la cambrant complètement en arrière pour tenter d'appréhender le plafond. « L'endroit est vraiment immense ! » Fit-elle un pas en arrière, saisie d'admiration, trébuchant légèrement sur une pierre branlante, mais Faldeus la rattrapa par l'épaule avant qu'elle ne tombe.
« Je suis vraiment curieux maintenant », ricana l'ancien khan, stabilisant la fillette. « On dit que la Marine impériale entière a rebroussé chemin rien qu'en voyant la lumière de la dernière absorption. Voyons ce qui se passe avec deux. »
Ravenna acquiesça. S'approchant de la base de l'autel, elle déverrouilla la boîte en bois et la tint ouverte vers Marie. Les Anneaux d'Odyssée de Gilnto et d'Umbra reposaient à l'intérieur, vibrant d'un pouvoir lourd et inquiet.
« Es-tu prête ? » demanda Ravenna, sa voix résonnant légèrement sur la vaste place.
Marie sourit, une étincelle brillante ravivant son regard tandis qu'elle tendait les mains, prête à saisir les artefacts divins.