« Alice a pris une semaine de congé ? » questionna Ravenna, tendant les bras tandis que les servantes ajustaient soigneusement ses vêtements pour la journée. Le lumineux soleil matinal se déversait par les grandes fenêtres en arche, illuminant la spacieuse chambre à coucher.
« Oui, Votre Altesse. Elle a demandé un congé, donc j'assumerai ses responsabilités administratives personnelles pour cette semaine », acheva Sarah, lissant les bords du tissu avant de reculer.
Ravenna se tourna pour se regarder dans le miroir en pied. La robe qu'elle portait était un exercice d'élégance suggestive, confectionnée dans un tissu noir minuit qui semblait absorber la lumière ambiante. Elle épousait sa silhouette comme une seconde peau, structurée autour d'une série de vides délibérés qui laissaient bien peu de place à l'imagination.
Le haut de la robe présentait un col haut style dos-nu, mais toute velléité de pudeur s'arrêtait là. Une découpe en V plongeante et acérée dominait le centre du corsage, entièrement ouverte de la clavicule jusqu'au nombril. Le tissu noir uni encadrait son torse par des lignes nettes et géométriques, s'effilant en angles vifs aux hanches qui accentuaient fortement sa taille fine.
À partir des hanches, le tissu noir uni s'écartait largement sur le devant. La jupe consistait en deux lourds panneaux de tissu sombre qui retombaient sur ses côtés et son dos, encadrant ses jambes comme de lourds rideaux de velours sur une scène. Chaque pas qu'elle faisait laissait la totalité de ses jambes complètement nues depuis la cuisse, créant un contraste saisissant entre le mouvement fluide du tissu noir et sa peau exposée ainsi que la marque d'Apôtre complexe gravée sur sa cuisse intérieure.
« Mademoiselle Marie a également demandé une rencontre tôt ce matin en compagnie de Lord Faldeus, Votre Altesse », l'informa Sarah de l'emploi du temps quotidien.
Ravenna fit un bref signe de tête, congédiant les servantes tandis que Sarah s'inclinait profondément et quittait la chambre.
« Allons voir ce qu'ils veulent. Et plus important, qu'y a-t-il au petit-déjeuner aujourd'hui ? » marmonna-t-elle pour elle-même avec un petit sourire. Elle descendit le grand couloir vers la salle à manger, où Aurora, Kenric, Rexford et Laila étaient déjà attablés autour de la longue table. « Donc Marie ne s'est pas jointe à nous pour le repas du matin, hein... Bon. »
S'asseyant au bout de la table, elle commença gracieusement son petit-déjeuner.
« J'ai entendu dire que tu as changé l'affectation du vice-capitaine John ? C'était incroyablement gentil de ta part, Ravy », commenta Aurora en prenant une légère bouchée.
Kenric acquiesça. « Nous partons pour Otto City dans quelques heures à peine. Avec ce nouvel arrangement, il peut terminer l'escorte d'immigration et rentrer chez lui en juste sous une semaine. C'est certainement une meilleure alternative que de l'entraîner dans ton opération d'avant-garde, Dame Aurora. »
« Il devrait vraiment être auprès de sa femme en un moment comme celui-ci, après tout », ajouta Laila avec fluidité. Elle jeta alors un coup d'œil aux sièges vides et demanda : « Alice est en congé aujourd'hui ? »
« Apparemment, elle ne se sentait pas très bien ce matin », répondit Ravenna avec aisance. Terminant son petit-déjeuner, elle s'essuya la bouche avec une serviette en soie et se leva. « Rexford, rejoins-moi dans mon bureau dans quelques minutes. »
Rexford acquiesça respectueusement tandis que Ravenna se retournait et regagnait le bureau privé, où Marie et Faldeus étaient déjà assis, l'attendant patiemment.
« Mère ! » l'accueillit Marie avec enthousiasme dès qu'elle franchit le seuil.
Faldeus ricana, ses yeux parcourant sa tenue audacieuse. « Ce style te va bien mieux que ces robes rigides et étouffantes qu'ils t'ont forcées à porter sur le continent, petite Raven. »
Ravenna tapota affectueusement la tête de Marie avant de prendre place derrière le grand bureau en acajou. « Donc, j'en déduis de votre arrivée matinale qu'on a de bonnes nouvelles ? »
Faldeus grinça, glissant la main dans sa poche de manteau. Il en retira un lourd anneau métallique bourdonnant et le posa fermement sur le bureau. « Pour qui exactement me prenez-vous ? »
Les yeux de Marie brillaient pratiquement d'une joie incontrôlée. « Un Anneau d'Odyssée de Gilnto ! Tadam ! » s'exclama-t-elle, faisant un geste de surprise théâtral des mains.
Le rictus de Ravenna s'élargit. Plongeant la main dans la petite boîte doublée de velours posant sur son bureau, elle pinça entre ses doigts un anneau sombre ceint d'ombres, le retira et contre-attaqua : « Un Anneau d'Odyssée d'Umbra... Tadam ! »
« Q-quoi ?! » s'étrangla Marie, la mâchoire tombant alors qu'elle regardait entre les deux artefacts divins. « Nous... nous avons maintenant des Anneaux d'Odyssée de deux divinités différentes ?! »
Faldeus laissa échapper un rire franc et retentissant, se renfonçant dans sa chaise avec une immense fierté. « Je suppose que je ne devrais m'attendre à rien de moins de la part de mon disciple exceptionnel. »
Ravenna expliqua ensuite les circonstances de sa découverte de l'Anneau d'Umbra et des ruines antiques sous la cathédrale. Ils discutèrent pendant quelques heures, disséquant la disposition structurelle de la ville souterraine, jusqu'à ce que Marie penche la tête avec empressement. « Alors... dois-je absorber les deux anneaux tout de suite, Mère ? »
Ravenna secoua fermement la tête. « La première fois que tu as absorbé un anneau, l'île entière a été engloutie dans une lumière divine aveuglante, et la seconde fois a été exactement pareille. Je préférerais qu'on ne déclenche pas un nouveau spectacle massif cette fois-ci, d'autant qu'on a deux anneaux distincts à gérer. »
Marie acquiesça, compréhensive, juste au moment où un coup sec retentit à la lourde porte en chêne.
« Votre Altesse, c'est Rexford », appela une voix.
Ravenna lui donna la permission d'entrer. Rexford entra dans le bureau, portant un dossier en cuir. « J'ai apporté les documents demandés, Votre Altesse. Ce sont les documents d'admission formels au Traité de la Force de Défense de l'Humanité. »
« Ho, ho ! Mon disciple sait déjà exactement ce que je voulais, hein ? » ricana Faldeus, un éclat entendu dans ses vieux yeux.
Ravenna souffla, se renfonçant dans sa chaise. « Crois-tu sincèrement que je ne te connais pas encore, Maître ? Tu ne fais jamais rien à moins d'avoir quelque chose de substantiel à y gagner. Les Plaines de Simbala souffrent d'une grave pénurie de fournitures en fleurs depuis que tu as quitté ton poste de Khan. Il n'y a qu'une seule vraie raison pour que tu me cherches activement en ce moment. Cette histoire à dormir debout sur ton envie de m'expliquer ton passé n'était qu'un prétexte commode. »
« Mince... tu es vraiment sans cœur de rejeter mon cœur à nu comme quelque chose d'aussi superficiel », soupira Faldeus, posant une main sur sa poitrine en feignant la blessure.
« Ne le prends pas à cœur, Papy. Mère parle juste comme ça », le consola Marie, lui tapotant doucement le bras.
Ravenna lança un regard noir à travers le bureau au vieil homme. « Ha ! Tu es vraiment rusé, Maître. Même maintenant, tu grattes de la compassion à ta propre fille juste pour prendre l'avantage dans nos affaires. »
« Je dois bien jouer toutes les cartes que j'ai en main, non ? N'est-ce pas exactement ce que je t'ai appris ? » ricana Faldeus, tapotant affectueusement la tête de Marie.
Après une longue discussion sur les routes commerciales et les paramètres logistiques, Ravenna signa le dernier jeu de documents juste au moment où le soleil commençait à décliner sous l'horizon. « Avec ça, l'approvisionnement en fleurs vers les Plaines de Simbala devrait enfin se stabiliser une fois que les autres membres de la Force de Défense de l'Humanité accepteront de t'admettre officiellement. Nous avons besoin d'une présence sur le continent occidental après tout, donc ce n'est qu'une question de temps. »
« Hmm », grogna Faldeus, satisfait.
Tournant son regard vers Marie, Ravenna ajouta : « Demain matin, nous descendrons dans les ruines souterraines pour que tu absorbles les anneaux. La profondeur de cette salle souterraine devrait suffire à contenir la lumière divine et l'empêcher de se propager en surface. »
Marie hocha la tête avec énergie, le visage rougi d'excitation. Leur affaire conclue, Faldeus et Marie se levèrent tous deux et prirent congé.
Ravenna remit les documents fraîchement signés à Rexford. « Range ces copies en sécurité dans les archives, puis viens dans ma chambre après. Je dormirai avec toi ce soir. »
Rexford sourit chaleureusement, ses yeux s'adoucissant. « Bien sûr. »
Alors qu'il quittait la pièce pour s'acquitter de sa tâche, la chaude lumière orangée s'effaça lentement du ciel, plongeant le bureau dans une teinte ambiante d'un pourpre-bleu profond de nuit. Ravenna sortit sur le grand balcon, s'appuyant contre la balustrade de pierre. Elle prit une grande inspiration, fixant l'horizon qui s'estompait, quand un claquement net et distinct résonna juste derrière elle dans la pièce silencieuse.
Le bruit d'un mécanisme de pistolet à silex qui s'arme.
Prenant une respiration lente et délibérée, Ravenna ne se retourna pas immédiatement. D'une voix basse et glacée, elle dit : « Que signifie ceci... Alice ? »
Tournant lentement la tête, elle vit son amie d'enfance se tenir dans les ombres du bureau. Un pistolet était tenu fermement dans les mains d'Alice, pointé droit sur la poitrine de Ravenna. Les verres de ses lunettes captèrent la lumière argentée de la lune montante, masquant complètement ses yeux.
La respiration d'Alice était erratique, sa poitrine se soulevant sous une vague accablante de panique et de chagrin. « J... juste... » Elle s'arrêta, sa voix se brisant alors qu'elle tentait désespérément d'avaler l'émotion brute qui lui lacérait la gorge. Avalant difficilement, terrifiée, elle demanda : « Qui... qui es-tu ? »