« Comportement bizarre... ? » répéta Alice lentement, un peu surprise. Tambourinant légèrement du bout des doigts sur la table en bois, elle fixa Aisha d'un regard calculateur. « Tu insinues que Sa Hautesse est sous le contrôle mental du Culte ? On a déjà fait passer tout le cercle rapproché aux tests obligatoires de détection par l'alcool, tu te souviens. Personne n'est compromis. »
« Non, non, pas de contrôle mental. Juste... repense-y une seconde », contesta Aisha, se penchant en avant pour forcer Alice à vraiment réfléchir sur l'année écoulée.
Alice se tut, ses yeux dérivant vers la scène où la pièce continuait sa représentation suggestive comme d'habitude pendant le dîner. Pendant quelques minutes, elle regarda les silhouettes bouger dans un silence total avant de se retourner, saisissant son verre de vin fraîchement servi. « Tu sais, si tu me disais exactement de quoi il s'agit, cette conversation serait peut-être plus productive. »
Aisha fredonna doucement, jetant un œil à la bouteille. « Tu n'as pas à reprendre ton service au château plus tard ? C'est vraiment raisonnable de boire comme ça ? »
« Je prends l'après-midi de congé », ricana Alice, ajustant la monture de ses lunettes de deux doigts. « Je me suis dit que tu ne m'aurais pas proposé de traîner au hasard si ce n'était pas quelque chose de vraiment sérieux, après tout. »
Aisha inspira profondément, baissant enfin sa garde. « On est descendues dans les ruines antiques qui se sont ouvertes sous l'église herptienne. Elles contiennent une ville souterraine massive de l'époque de l'erreur de l'empereur Aurelius. »
Pendant les minutes qui suivirent, Aisha détailla les événements survenus dans la ville souterraine tandis qu'Alice l'écoutait avec une attention soutenue, son scepticisme fondant peu à peu en une concentration profonde.
« Et puis on a atteint le centre », chuchota Aisha, sa voix tombant dans un registre grave. « Il y avait un autel antique construit par Herptian et Umbra. Sa Sainteté Finn l'a activé, et quand Sa Hautesse s'est tenue dessus, le mécanisme a projeté la forme de son âme. Elle montrait une femme vêtue de vêtements plutôt étranges... des principes de conception remarquablement similaires aux plans bizarres que Sa Hautesse avait dessinés pour les usines il y a des mois, ceux qu'elle a fini par annuler parce que le climat chaud de l'île ne le permettait pas. Cette imagerie précise m'a fait réfléchir... »
« Qu'il y a quelque chose de profondément anormal », acheva Alice, vidant son verre de vin tandis qu'elle commençait à suivre la trajectoire sombre des pensées d'Aisha.
Aisha acquiesça sombrement. « Bien qu'on puisse théoriquement argumenter que la forme innée de son âme est simplement celle d'une femme étrangère... c'est incroyablement anormal qu'aucune autre personne testée n'ait jamais projeté une figure humaine complète et parfaitement formée. »
« Tu en as parlé au jeune prêtre Finn ? » demanda Alice, remplissant son propre verre et en tendant un autre à Aisha.
Aisha prit le verre et le vida d'un trait, d'une gorgée brûlante. « Oui. Selon les écritures antiques qu'elles ont déchiffrées, les formes manifestées par l'autel sont généralement des formes représentant une volonté concentrée. Par exemple, ma projection était un phénix violet flou. L'emblème de ma maison noble a toujours été le phénix. L'autel reflète une combinaison de la façon dont tu te perçois inconsciemment et de ce que dicte ta véritable origine. »
« Donc la projection se forme entièrement en fonction de ce que tu t'estimes être inconsciemment, contrôlée par ta vision du monde spécifique, et tout ça doit coïncider parfaitement avec l'origine physique de ton âme pour une projection nette... ? » verbalisa Alice, son regard s'aiguisant tandis qu'elle traitait les critères impossibles. « Ce qui veut dire — »
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« Ce qui veut dire qu'il est pratiquement impossible pour une personne normale d'avoir une image aussi parfaitement nette, aussi inaltérée, d'une personne complètement différente », termina Aisha, se renfonçant et prenant une bouchée tendue de son repas. « Ça ne devrait pas arriver. Mais si Sa Hautesse se voit vraiment comme une femme entièrement à part... je me suis dit, peut-être... »
« Peut-être qu'il s'agit de quelqu'un d'autre entièrement qui réside dans son corps. Une entité qui conserve encore un sens du soi absolu, inébranlable, issu de ce à quoi elle ressemblait avant de prendre le contrôle », articula Alice, les pièces s'emboîtant si parfaitement que son visage commença à pâlir et à s'assombrir dans la lumière tamisée du restaurant. « Donc celle qui nous gouverne en ce moment... ce n'est pas la vraie princesse Ravenna Solarius. C'est ça que tu soupçonnes... »
Aisha croisa son regard, une même terreur absolue inscrite sur ses traits. Le silence entre les deux amies devint lourd, suffocant sur fond de liesse de la foule.
« Pourquoi... pourquoi tu supposes que c'est quelque chose de récent, cependant ? » donna Alice un rire forcé, creux, essayant désespérément de chasser la soudaine angoisse étouffante qui lui serrait le cœur. « Elle aurait pu simplement nourrir une image vive d'un autre moi depuis l'enfance, non ? Les gens sont complexes. »
Mais même en prononçant ces mots défensifs, la main d'Alice deriva involontairement sur le côté, ses doigts pressant à travers ses vêtements pour toucher l'endroit exact où la marque bizarre, de type apôtre, s'était manifestée sur sa peau la nuit dernière. Une panique noire et redoutable commença à lui griffer l'estomac, car elle savait, au fond d'elle-même, que cette marque ne provenait d'aucun dieu auquel elle avait jamais prié.
Alice eut l'impression d'être piégée au fond d'un trou noir qui s'enfonçait, des milliers d'yeux observateurs l'entourant dans l'abîme. Son esprit s'emballa frénétiquement tandis que ses doigts pressaient contre la marque cachée. Elle repensa à l'étendue blanche surréaliste du Domaine d'Origine dans lequel elles étaient entrées la veille. Elle songea aux connaissances incroyablement avancées, inédites, que Ravenna avait soudainement commencé à exhiber comme par magie, les utilisant pour bâtir l'île entière et la forcer agressivement à progresser.
Alice...
Alice...
« Alice... ! »
La voix d'Aisha perça le brouillard de sa panique. « Respire ! » ordonna-t-elle, frappant le dos d'Alice d'un coup fort et ferme.
Alice s'étouffa un peu, le choc brutal secouant son système. Elle se mit à aspirer l'air par grandes goulées saccagées, attrapant instantanément son verre pour boire de l'eau. Elle s'était noyée si profondément dans ses pensées de pure terreur qu'elle avait complètement cessé de respirer pendant quelques minutes, et ce n'est que maintenant que l'oxygène recommença à affluer dans ses poumons.
« Ahem... ! Huu... » Alice essaya désespérément de se recomposer entre deux grandes inspirations, mais ses mains tremblantes rendaient incroyablement difficile le maintien de son sang-froid habituel.
Aisha continua de lui taper fermement dans le dos pendant encore quelques minutes, son expression s'adoucissant d'une profonde inquiétude jusqu'à ce qu'Alice parvienne enfin à stabiliser sa voix.
« Elle l'a fait... » parvint à dire Alice, ses lunettes glissant légèrement sur son nez. « Elle a agi bizarrement pendant un moment juste après son exil. C'était... c'était comme si elle se forçait à jouer son habituelle personne hautaine, arrogante, mais ensuite, lentement, elle s'est stabilisée et est redevenue elle-même, sans que ça ait l'air d'un jeu... »
« Alice... » marmonna Aisha, lui frottant doucement le dos.
Mais alors que le souffle d'Alice rattrapait enfin son rythme, elle ne se détendit pas. Au contraire, elle se jeta en avant et agrippa le bras d'Aisha si fort que la pression de ses doigts commença à marquer visiblement la peau de la chevalière.
« C'est... ça a dû être une réaction naturelle, non ? » chuchota Alice frénétiquement, les yeux écarquillés derrière ses verres tandis qu'elle fixait le visage d'Aisha. « Après tout, elle a été publiquement accusée d'avoir assassiné sa propre mère. On lui a tout retiré, elle a été exilée sur ce caillou stérile, et elle a dû démanteler son harem entièrement... elle a dû forcer tous ses amants à fuir et se cacher. Absolument n'importe qui serait brisé après avoir traversé ça, non ? C'était juste une détresse émotionnelle extrême ! C'est tout, non ? »
Il était douloureusement clair qu'Alice ne demandait pas vraiment l'avis d'Aisha. C'était comme si elle débitait désespérément des justifications à voix haute, essayant de forcer son propre cœur qui s'emballait à se calmer plutôt que d'affronter l'alternative terrifiante.
Aisha avala difficilement, un gros nœud se formant dans sa gorge. Voir son amie brillante, d'ordinaire inébranlable, se défaire complètement sous ses yeux la fit déglutir. Elle se contenta d'acquiescer nerveusement, tentant d'apaiser la panique.
« Oui... oui », murmura Aisha doucement, posant sa main sur les doigts tremblants d'Alice. « Ça doit être ça. C'était juste le traumatisme. »