« Voici, » dit le capitaine Hughes en jetant une épaisse enveloppe bourrée de documents sur la table du salon alors qu'il s'affalait dans le fauteuil adjacent.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda immédiatement le vice-capitaine John en saisissant le paquet.
Assise juste à côté d'eux, Dame Aisha prit une gorgée lente de son thé avant d'intervenir. « On dirait des ordres d'affectation militaires officiels. »
« C'est pour la prochaine mission de reprise du Comté de Flask ? » marmonna John, brisant le sceau de cire et dépliant le papier pour en parcourir le texte.
« Ça fait un moment qu'on ne s'est pas tous les trois posés ensemble comme ça, hein... » commenta Aisha distraitement.
Son ton décontracté fut instantanément coupé court quand John tendit les papiers d'un coup sec, les yeux écarquillés de stupeur. « Attendez... c'est vrai ça ?! »
« Quoi, tu crois que j'aurais forgé la signature personnelle de Son Altesse ? » ricana Hughes en attrapant un biscuit sur la table du salon avec un sourire narquois. « Et juste pour être clair, elle l'a fait de son propre chef, sans aucune provocation. C'était entièrement l'idée de Son Altesse. »
John posa le document sur la table, fixant droit son officier commandant. « Mais pourquoi ? »
« Qu'est-ce qu'il y a d'écrit exactement dessus ? » demanda Aisha, un sourcil haussé alors qu'elle reposait sa tasse sur sa soucoupe.
« Oh, rien de majeur. Juste Son Altesse qui échange complètement l'affectation actuelle de John avec la mienne, » sourit Hughes en croisant les bras sur sa poitrine.
« Ah. Donc John escortera les immigrants arrivant d'Otto City, pendant que toi tu mèneras la mission pour l'opération du Comté de Flask ? » Aisha hocha la tête avec un sourire approbateur. « C'est une excellente nouvelle, non ? »
« Non, je... je ne pige pas ? » redemanda John, le front plissé d'une profonde confusion.
Hughes laissa échapper un lourd soupir théâtral. « Qu'y a-t-il à ne pas piger ? C'est pourtant simple, non ? Son Altesse a appris que Katrina est enceinte, alors elle a décidé de modifier tes paramètres de déploiement pour que tu puisses rentrer en ville plus tôt et être auprès d'elle. »
« Non, non, je comprends cette partie, mais... pourquoi moi ? » questionna John, se tortillant mal à l'aise. « Je ne veux pas que Son Altesse m'accorde une faveur spéciale ou une attention extraordinaire, à un simple soldat comme moi... »
Avant qu'il ne puisse finir sa pensée, Aisha se pencha et lui claqua violemment le front.
« Aïe ! »
« Tu crois le culot de ce type, Capitaine Hughes ? » dit Aisha en soufflant. Elle se tourna vers John, bras croisés. « Ça veut dire que tu es officiellement reconnu comme faisant partie du "cercle intime" de Son Altesse maintenant. Elle estime assez ta loyauté pour ne pas vouloir te laisser posté loin de ta femme enceinte pendant des mois. »
John fit de son mieux pour maintenir une posture militaire stricte et professionnelle, mais il lui était incroyablement difficile de réprimer l'immense grin qui s'étalait sur son visage.
Hughes éclata d'un rire franc à cette vue. « Tu devrais vraiment être reconnaissant, John. Autrefois, si Son Altesse voulait s'assurer la loyauté absolue de quelqu'un pour son cercle intime, elle aurait d'abord essayé de l'entraîner dans son lit. Elle a changé d'une quantité immense sur l'année et demie écoulée. »
Aisha se figea soudain, les yeux légèrement écarquillés alors qu'elle s'immobilisait en plein geste.
John, ne remarquant pas sa tension brutale, poussa un souffle moqueur et rit. « Ça veut dire qu'elle a essayé de coucher avec toi à l'époque, Capitaine Hughes ? Et Mademoiselle Alice ? Vous n'êtes pas ses deux amis d'enfance les plus proches ? »
« Oh, c'était le pire absolu, » se rappela Hughes en laissant échapper un rire nerveux et tendu. « Elle a fait son mouvement juste quand je venais de commencer à courtiser Alice. Heureusement, Sa Majesté lui a passé un savon légendaire, donc j'ai réussi à m'en tirer indemne. »
« Bon, je suppose que je n'aurais jamais à m'inquiéter de ça de toute façon. C'est pas comme si Katrina et moi étions encore fidèles à la foi de Solious, » nota John sur le ton de la confidence, se penchant en avant pour croquer quelques biscuits.
Aisha resta complètement silencieuse tout au long de cet échange jovial. Son regard était rivé sur le plateau de la table, son esprit tournait à plein régime tandis qu'elle traitait méticuleusement les paroles anodines de Hughes.
« Changée... » pensa-t-elle, l'image de la forme d'âme extra-mondaine d'une dame se manifestant sur l'autel caché flamboyant vivement derrière ses paupières. « Une transformation complète sur l'année et demie écoulée... »
« Capitaine Hughes... » coupa Aisha doucement, sa voix attirant l'attention des deux hommes. « Vous avez dit que Son Altesse avait "changé", c'est bien ça ? Mais elle aurait quand même dû essayer de faire semblant d'être son ancien moi, ne serait-ce qu'un peu, vu que John est aussi de la foi herptienne, non ? »
Hughes hocha lentement la tête, la regardant avec une pointe de confusion. « Ben oui, elle l'aurait fait. Elle s'est adoucie récemment. Ce n'était pas un revirement instantané du jour au lendemain, même si ça a paru rapide, donc je pense qu'elle ne le fera pas. »
« Changée... » marmonna Aisha entre ses dents, un nœud de sombre suspicion se resserrant dans son ventre.
Revenant brutalement à elle, elle releva la tête et demanda : « Capitaine Hughes, Alice est libre pour déjeuner aujourd'hui ? Ça fait vraiment longtemps qu'on n'a pas juste traîné ensemble. Pourriez-vous lui transmettre que j'adorerais partager un repas avec elle ? »
« Hein ? Ouais, bien sûr, je peux faire ça, » acquiesça Hughes, bien qu'il ne parvienne pas tout à fait à déchiffrer l'étrange atmosphère lourde qui venait de s'abattre sur la Dame.
Ce Soir, Le Diner de Miss Fillian, Kim City, Île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
« Ça fait vraiment un bail qu'on n'a pas traîné ensemble, Aisha, mais c'était plutôt bizarre que tu m'invites comme ça, sans crier gare, » dit Alice avec un sourire chaleureux, ajustant légèrement ses lunettes alors qu'elle glissait sur la chaise en face d'elle.
« Ah... je me suis juste dit qu'on devrait, » répondit Aisha vaguement, héler un serveur qui passait pour commander à manger.
Alice haussa instantanément un sourcil, une lueur perçante dans les yeux. « C'est d'habitude toujours moi qui dois faire le premier pas, donc c'est définitivement une première historique. »
Elle porta son regard vers la scène frontale où une nouvelle pièce commençait tout juste à s'accorder, pendant qu'Aisha laissait échapper un rire nerveux. « Bien sûr... pourquoi est-ce que je ne voudrais pas traîner avec mon amie proche ? Dis-moi, comment va la petite Mina ? Et comment se passe ton travail pour tout gérer au château ? »
Alice soupira simplement, un sourire en coin conscient aux lèvres. « Aisha... tu sais que je suis plutôt douée pour capter les indices subtils. Je travaille aux côtés de Ravenna pour bâtir sa faction politique depuis qu'on est gamines. Mais ma déesse, tu es absolument nulle là-dedans. » Tapotant rythmiquement du bout des doigts sur la table en bois, elle attira l'attention du serveur et demanda : « Apportez-nous une bouteille de vin, s'il vous plaît. »
Se retournant vers Aisha, son expression se fit acérée. « Alors sois directe avec moi. Qu'est-ce qui se passe ? »
« Ah... ouais. Tu m'as grillée. J'avais bien une question précise en tête, » admit Aisha, renonçant complètement à faire discrète. Elle se pencha au-dessus de la table, sa voix tombant en un murmure confidentiel. « Alice, tu es celle qui est au côté de Son Altesse depuis le plus longtemps, non ? Elle te considère même comme une grande sœur de fait. »
« Bien sûr qu'elle le fait, elle m'appelait même "Grande Sœur" à une époque » répondit Alice, son attention se portant entièrement sur Aisha maintenant. Ses années de compétences politiques hautement affûtées se mirent en marche instantanément, scannant silencieusement chaque micro-expression et chaque mouvement tressautant de la Dame.
Aisha hésita une fraction de seconde avant de se lancer dans la question qui la rongeait depuis toute la journée. « Est-ce que tu dirais... que Son Altesse a changé sur l'année écoulée ? Tu penses qu'elle a montré un comportement bizarre ? »