« Voyez les choses ainsi, Alice : une machine à vapeur, c'est comme un énorme bœuf lent qui tire une charrette. C'est fiable, mais c'est encombrant. Le moteur à combustion interne, lui, c'est un pur-sang. Parce que l'énergie est créée directement à l'intérieur de la machine, il est dix fois plus efficace et des centaines de livres plus léger. »
Nillie désigna la seconde table, encore recouverte. « Parce qu'il est si petit et léger, nous n'avons plus besoin d'une voie ferrée massive pour déplacer les choses. Nous pouvons le mettre sur une voiture. Nous pouvons le mettre sur un bateau. Nous pourrions même faire voler des engins, Votre Altesse, exactement comme vous l'aviez prévu dans vos croquis. »
« C'est incroyable... » chuchota Alice, commençant à entrevoir les implications. « Alors, on remplace toutes les machines à vapeur par ceux-là ? C'est ça, le plan pour les usines ? »
Nillie secoua la tête, son sourire devenant encore plus mystérieux. « Oh, les usines auront besoin de quelque chose de bien mieux que du simple mouvement mécanique. Le moteur n'est que la première étape, Mademoiselle Alice. Nous ne changeons pas seulement la façon dont les choses bougent. »
Ravenna s'approcha de la seconde table et retira elle-même le drap, révélant un étrange assemblage rotatif de bobines de cuivre et d'aimants puissants.
« Nous allons entrer dans une nouvelle ère, Alice », dit Ravenna, sa voix portant le poids de l'histoire. « Pas seulement l'ère des moteurs. Nous entrons dans l'Ère de l'Électricité. »
Les artisans derrière Nillie poussèrent une acclamation sourde. Ravenna regarda les bobines de cuivre, le premier générateur électrique fonctionnel de l'Empire d'Ancorna.
« Grâce au moteur à combustion interne pour faire tourner ces aimants », expliqua Ravenna, « nous pouvons créer un flux d'énergie qui voyage le long de fils. Plus de tuyaux à vapeur. Plus de poussière de charbon dans chaque pièce. Nous pouvons apporter la lumière et la force dans chaque maison de Kim City d'un simple coup d'interrupteur. Nous allons faire de cette île un phare que le monde entier verra depuis l'horizon. »
Nillie fit signe à ses assistants, les yeux brillants d'une fierté quasi maniaque. Ils dégagèrent le centre de la pièce, installant le lourd moteur en acier et le générateur enveloppé de cuivre sur un établi renforcé.
« Pour vous prouver que ce n'est pas un simple outil magique, nous n'utiliserons pas une seule goutte d'extrait liquide de fleurs ni une seule fleur pour cette démonstration », dit Nillie. Il sorti un petit bidon en fer-blanc rempli d'un liquide translucide à l'odeur piquante. « C'est de l'essence, un distillat hautement raffiné provenant des suintements de pétrole qu'on extrait dans les falaises du nord. »
Il versa le liquide dans un petit réservoir en laiton au sommet du moteur. La pièce se remplit bientôt d'une odeur chimique acre, en contraste saisissant avec l'arôme doux, proche de l'ozone, des fleurs auquel tout le monde était habitué. Nillie saisit un cordon de cuir enroulé autour du volant d'inertie du moteur.
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« Écartez-vous », prévint-il.
D'un coup sec et exercé, Nillie tira sur le cordon. Le moteur toussa, un bruit métallique et saccadé, avant qu'un claquement net ne résonne dans la pièce. Une bouffée de fumée grise s'échappa du tuyau d'échappement, puis la machine rugit.
Vrombissement-vrombissement-vrombissement-vrombissement !
La table vibra sur sa base. C'était un son rythmé, agressif, bien plus rapide et énergique que le souffle lent et haletant d'une machine à vapeur. À mesure que le moteur atteignait sa vitesse de pointe, la courroie le reliant au générateur se mit à flouter.
« Regardez ici », cria Nillie par-dessus le vacarme mécanique.
Il désigna une petite sphère de verre maintenue dans une douille en laiton sur le bord de la table. À l'intérieur, une fine et délicate boucle de filament de cuivre carbonisé. Alice regarda, haletante, tandis que Nillie actionnait un interrupteur en fer rudimentaire.
Au début, rien ne se passa. Puis, le fin fil à l'intérieur du verre commença à luire d'un rouge profond et terne. En quelques secondes, il vira à un blanc-orangé éclatant, aveuglant. Ce n'était pas la lueur douce et pulsante d'une lampe magique ; c'était un soleil artificiel stable qui illuminait chaque recoin du bureau, projetant des ombres nettes et immuables sur les murs.
« C'est... c'est de la lumière », murmura Alice, tendant la main avant de la retirer face à la chaleur rayonnante du verre. « Sans la bénédiction d'un prêtre ? Sans fleur gravée de runes ? »
« Purement physique », dit Ravenna, le visage baigné dans la lueur jaune. « Purement technologique. »
Nillie passa ensuite à la seconde partie de la démonstration. Il fit glisser vers eux une planche de bois plate, un circuit imprimé rudimentaire. C'était un dédale de bandes de cuivre clouées sur le bois, reliées à divers petits composants.
« C'est là que la vraie magie opère, bien que ce ne soit pas de la magie du tout », expliqua Nillie. Il appuya sur un bouton de la planche, et un petit bras de metal se mit à vibrer rapidement contre une cloche, produisant un tintement soutenu. Il actionna un autre interrupteur, et une version miniature du gros moteur, un moteur électrique, se mit à faire tourner un petit ventilateur à une vitesse incroyable.
« Avec l'électricité, nous n'avons pas seulement de la lumière », continua Nillie, la voix emplie d'émerveillement. « Nous avons un moyen d'envoyer des signaux à distance instantanément par un fil. Nous avons un moyen d'alimenter de petites machines dans une cuisine ou un atelier sans avoir besoin d'une chaudière massive au sous-sol. C'est modulaire, Votre Altesse. C'est... contrôlable. »
Ravenna regarda l'ampoule lumineuse et le ventilateur qui tournait, son esprit calculant déjà les points de réputation que cela allait générer. Pour les gens, maintenant, elle serait la femme qui avait fait descendre le feu des cieux sans avoir besoin de la permission des dieux.
Elle regarda Nillie, son expression devenant sérieuse. « Combien de ces appareils pouvons-nous produire d'ici la fin du mois ? Je veux que le Nouveau Château du Seigneur soit entièrement éclairé à l'électricité avant mon anniversaire. Je veux que nos citoyens réalisent que l'Empire d'Ancorna qu'ils connaissent est déjà obsolète et que ma terre est le summum du futur. »
« Nous pouvons câbler le premier étage dans une quinzaine, Votre Altesse », promit Nillie, la poitrine gonflée de fierté. « L'avenir n'attend personne. »