« Je savais que les Anneaux d'Odyssée servaient à identifier la Sainte parce qu'ils entrent en résonance avec elle, mais je n'aurais jamais imaginé qu'ils la rendent réellement plus puissante à chaque anneau absorbé », remarqua Faldeus, se renfonçant dans son fauteuil, pensif, tout en sirotant lentement son thé.
« Même nous n'avons pas réalisé l'ampleur du phénomène avant que les Anneaux d'Odyssée de Solious et d'Herptian ne soient absorbés et que ses bénédictions ne deviennent nettement plus efficaces », répondit Ravenna.
Si c'est vrai, songea-t-elle, la raison secondaire, et peut-être plus vitale, pour laquelle j'en ai besoin est de faire évoluer le Système de Réputation. Les collectionner semble être le seul moyen de débloquer le palier supérieur de mes capacités.
« C'est étrange qu'un détail aussi significatif soit resté secret, alors qu'il y a eu une Sainte à chaque ère face à la Sorcière », s'interrogea Faldeus.
« Cela s'explique par la politique du passé », expliqua Ravenna. « Lors de chaque guerre enregistrée contre la Sorcière, la Sainte était monopolisée par une seule faction religieuse. Il lui était presque impossible de mettre ne serait-ce que le pied dans un temple rival, sans parler de croiser un Anneau d'Odyssée issu d'une foi autre que celle qu'elle servait à ce moment-là. »
« Cela tient la route. Vous n'avez pu mettre la main sur l'Anneau d'Odyssée de Solious que grâce à la récompense spécifique que vous a accordée l'Église de Solious ; sans cela, même vous seriez restée dans l'ignorance », nota Faldeus, hochant la tête, convaincu. « Donc, votre intention est de collecter l'Anneau d'Odyssée de chaque foi et de les faire absorber tous à Marie ? »
« C'est le plan. L'histoire montre que chaque guerre contre la Sorcière a été une lutte désespérée et sanglante jusqu'à ce que la Sainte arrache in extremis une victoire étriquée. Mais si cette lutte a été si difficile, c'est simplement parce que la Sainte n'était pas à pleine puissance ? Si elle est l'enfant de tous les dieux, elle est censée être à égalité avec la Sorcière, ou du moins aussi puissante que les dieux. »
« Vous avez raison ! On ne peut pas laisser la douce petite Marie vulnérable quand la Sorcière viendra pour elle ! Il faut s'assurer qu'elle soit totalement intouchable ! » Faldeus se leva, les yeux embrasés par un feu protecteur soudain.
« M-man... » Marie intervint d'une voix douce, assise près de Ravenna. « J'ai entendu dire que les Anneaux d'Odyssée sont les artefacts les plus importants des cultes. Comment fabrique-t-on une chose pareille ? Et si grand-père Faldeus est un Apôtre, on ne pourrait pas simplement en demander un directement à la foi de Gilnto ? »
Ravenna regarda Faldeus, qui lui offrit un sourire entendu, ironique, en réponse à la question innocente de la fillette, avant d'éclater d'un rire tonitruant.
« La foi de Gilnto ?! Ha ha ha ! » Faldeus rugit, le son rebondissant sur les murs du bureau.
Ravenna souffla avec dédain et agita la main pour chasser l'idée. « Elle apprend encore les cultes du monde, Maître. Ne la taquinez pas. Rappelez-vous qu'elle a passé sa vie en esclavage. » Elle se tourna vers Marie, son expression s'adoucissant tandis qu'elle lui caressait la tête. « Marie, connais-tu le domaine du dieu Gilnto ? »
Marie hocha la tête, hésitante. « Le Temps et la Guerre. »
Ravanna lui tendit un petit biscuit. « Exactement. Maintenant, réfléchis. Si le domaine d'un dieu réside purement dans la Guerre, à quoi ressemble, selon toi, une église qui lui est dédiée ? »
« Je... je ne sais pas ? » Marie tenta de visualiser une cathédrale, mais ne vit que des champs de bataille.
Faldeus se pencha en avant, son sourire se faisant acéré. « Contrairement aux autres cultes qui possèdent de grandes cathédrales ou des Temples et des hiérarchies rigides, ceux qui suivent Gilnto sont dans un état de conflit permanent les uns avec les autres. C'est dans la nature même de la Guerre de se battre. On ne peut pas bâtir une "foi" structurée et paisible autour du concept de discorde. Au moment où deux fidèles de Gilnto se croisent, ils sont plus enclins à s'affronter en duel qu'à prier ensemble. »
« Il est rare de croiser de simples fidèles de Gilnto », ajouta Ravenna. « La plupart sont des Apôtres, des gens comme Maître Faldeus qui n'ont pas le choix. Ils sont nés avec sa marque et sont liés à sa nature. »
« Je vois... C'est pour ça que grand-père Faldeus est craint de tous ? Parce que sa nature, c'est le combat ? » demanda Marie.
Faldeus rayonna. « Pas seulement le combat, petite. Je convoite la guerre comme votre mère convoite... eh bien, ses diverses indulgences. »
Un bref silence pesant s'abattit sur la pièce tandis que Ravenna plissait les yeux vers lui. La tension gênée ne fut rompue que lorsque Alice entra, portant une pile de documents fraîchement encrés.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi cette drôle d'atmosphère ? » demanda Alice, regardant tour à tour la princesse sombre et le Khan hilare. « Rien », répondit Ravenna en prenant les papiers. « Tout est prêt ? »
« Oui. Les usines ont dû légèrement ajuster leurs chaînes de production, mais les préparatifs sont terminés. Tant que Lord Faldeus est prêt, nous pouvons commencer immédiatement. »
« Excellent. » Ravenna se leva. « Marie, viens. Il est temps de voir comment naît un artefact divin. »
Une pièce vide, nouveau Château du Seigneur (partiellement achevé). Kim City, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Ils suivirent Alice jusqu'à une pièce vacante, au plafond haut, dans l'aile inachevée du nouveau château. Au centre trônait une magnifique statue de Gilnto, sculptée d'un détail à couper le souffle. Le dieu était représenté en pleine foulée, tenant une épée entaillée comme s'il s'apprêtait à entrer dans une bataille éternelle. La lumière de l'après-midi traversait les hautes fenêtres, baignant la pierre d'une lueur dorée, éthérée.
Étendus sur le sol à intervalles parfaitement mesurés, des centaines, peut-être des milliers d'anneaux d'argent identiques recouvraient le plancher comme un tapis de métal scintillant.
« Tu comprends comment fonctionne la magie divine, non ? » demanda Ravenna à Marie en entrant. « Tu l'utilises toi-même, après tout. »
Marie hocha la tête. « On emprunte le pouvoir aux divinités, et elles accordent une bénédiction qu'on manifeste sous forme de capacités ou de contrats. »
« Exact », dit Faldeus en s'approchant de la statue. « Alors, comment pensez-vous qu'on insuffle ce pouvoir divin dans un objet physique ? »
« En... priant ? » hasarda Marie.
Faldeus battit doucement des mains, s'asseyant sur une lourde chaise en fer positionnée entre la statue et la mer d'anneaux. « Précisément. On pétitionne la divinité, et elle décide d'accorder ou non un fragment de son essence au monde. »
« Un Anneau d'Odyssée se fabrique par le volume pur », expliqua Ravenna avec un soupir. « Normalement, vingt prêtres prieraient jour et nuit pendant dix jours, offrant des centaines d'anneaux à la statue. S'ils ont de la chance, un ou deux de ces anneaux absorberont réellement la bénédiction. Les autres resteront... de simples bijoux. »
« Quoi ?! C'est un taux de réussite minuscule ! » s'exclama Marie.
« Pourquoi croyez-vous que la Famille Impériale a dû se battre si fort juste pour obtenir le second anneau d'odyssée de l'Église de Solious pour ma mère, pour sa santé, avant sa mort ? » ricana Ravenna sombrement. « Il n'y a aucune garantie. C'est un jeu de hasard divin. »
« Mais... on n'a qu'un seul fidèle de Gilnto ici », fit remarquer Marie en regardant Faldeus. « Ça marchera avec juste grand-père ? »
Alice ajusta ses lunettes, ses yeux reflétant l'éclat argenté des anneaux. « Un Apôtre porte le poids de cent Prêtres, c'est l'équivalent d'un Grand Prêtre. Et comme Gilnto n'a pas d'église formelle, son attention n'est pas diluée. La prière de Lord Faldeus vaut à elle seule une cathédrale entière de moines. »
Ravenna se pencha et murmura à l'oreille de Marie : « Reste près de moi. Assister à la prière directe d'un Apôtre est parfait, car c'est ainsi que tu découvriras la bénédiction que tu as reçue de Gilnto. »
Marie hocha la tête, le visage durci par une détermination farouche. Faldeus ferma les yeux, sa respiration ralentissant jusqu'à calquer le rythme du vent dehors.
« Eh bien », murmura le vieux Khan, sa voix résonnant soudain d'une puissance qui fit vibrer l'air lui-même. « Je commence. »