Le prince William contemplait les fresques complexes et fanées du plafond voûté, sa vision se troublant.
« Il m'a même convaincu d'accuser ma propre sœur de la mort de Mère... et maintenant, il est parti. » Ses yeux brûlaient d'une fureur désespérée et concentrée tandis qu'il agrippait le tissu du canapé. « Tu verras, Eugene. Tu verras à quel point tu as eu tort de m'abandonner. Je serai celui qui sauvera ce monde, attends un peu. Je vous montrerai à tous à quoi ressemble un véritable Empereur. »
Château du Seigneur, Kim City, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
« J'ai encore du mal à croire que ce territoire soit sous ton règne, Petite Corbeau », remarqua Faldeus, s'enfonçant dans un fauteuil moelleux du salon tout en sirotant son thé. Il regarda par les larges fenêtres vitrées la ligne d'horizon animée. « Les avancées et la structure de la société ici semblent bien plus développées que dans les plus prestigieuses villes du Continent occidental. »
« Quoi ? Tu pensais honnêtement que je serais une mauvaise dirigeante ? » Ravenna lui lança un regard perçant, bien que sa fierté fût évidente. « J'ai toujours été destinée à devenir l'Impératrice, après tout ! »
« Oui, oui, bien sûr que tu l'étais », répondit Faldeus par un soupir dédaigneux et nonchalant. Il prit une autre gorgée de thé avant de porter son attention sur Marie. « Et je n'en reviens toujours pas, j'ai la Sainte elle-même pour petite-fille de cœur ! » Il tendit la main, caressant affectueusement les cheveux de Marie tandis qu'elle lui offrait un sourire timide et radieux.
À cet instant, Alice entra dans la pièce, le petit Mina blotti dans ses bras. « Qu'est-ce que c'est ? Tu suggères que tu ne seras pas le grand-père de cœur de Mina, toi aussi ? »
« Q-quoi ? Qui a dit ça ?! » Faldeus s'étrangla, faillant laisser tomber sa tasse. Il se leva immédiatement, prenant délicatement l'enfant dans ses grandes mains calleuses. « Comment pourrais-je ne pas être le grand-père de cette adorable petite chose ? »
Mina laissa échapper un minuscule rire mélodieux tandis que Faldeus faisait des grimaces, s'efforçant de toutes ses forces de la pousser à dire « Grand-père » au milieu d'une pluie de rires et de babillements.
Alice, debout à côté de Ravenna, se pencha et murmura : « Personne ne te croirait si tu disais que c'est l'ancien Khan des Grandes Plaines de Simbala. »
Marie s'approcha du groupe, les yeux pétillants d'un mélange de curiosité et d'hésitation persistante. « M-mère... » Elle marqua une pause, le mot lui paraissant encore un peu lourd et maladroit sur la langue, mais elle insista. « Grand-père est vraiment ton ancien Maître ? »
« N'est-ce pas évident ? » répondit Ravenna, lançant un regard de travers pointé à Faldeus. « Il a passé la majeure partie de mon entraînement à ne rien faire d'autre qu'étaler ses propres compétences au lieu de m'enseigner réellement. »
'N'est-ce pas exactement ce que tu fais, Maman ?' songea Marie pour elle-même, gardant une expression neutre.
Faldeus éclata d'un rire franc. « Ne l'écoute pas, Marie. Ta mère était la plus grande pleurnicheuse que j'aie jamais eu le malheur d'entraîner ! Une égratignure et les vannes s'ouvraient. »
« Est-ce vraiment nécessaire de ressortir ça ?! » Les yeux de Ravenna s'embrasèrent d'un feu compétitif. Elle fit un pas en avant, essayant physiquement de bloquer Faldeus de Marie comme si elle pouvait cacher son passé par la seule force de sa volonté.
« Oh, je peux lui en raconter bien d'autres — » Faldeus ricana, chérissant Mina une dernière fois avant de la déposer délicatement. La petite tituba vers Alice pendant que Faldeus se tournait à nouveau vers Ravenna, ses yeux brillants d'une étincelle familière et dangereuse.
Il tendit la main et tapota la tête de Ravenna, un geste à la fois affectueux et provocateur. « Allons-y, alors ! Je veux voir si tu as réellement maintenu tes formes pendant notre séparation. »
Faldeus dégaina avec fluidité deux dagues ornées de sa ceinture et commença à marcher vers le couloir.
Ravenna ricana, sa main dérivant déjà vers la garde de ses propres armes cachées dans le porte-jarretelles à sa cuisse tandis qu'elle le suivait. « Prépare-toi à être démoli, vieux ! Je ne suis plus cette petite fille ! »
Nouveaux terrains d'entraînement attenants au nouveau château, Kim City, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Les terrains d'entraînement étaient une merveille d'architecture militaire moderne. Contrairement aux fossés poussiéreux et tassés de la vieille tradition, ceux-ci étaient pavés de pierre renforcée absorbant les chocs et entourés de gradins en ciment. De puissantes lampes magiques pendaient de piliers en fer, assurant que la zone restait éclairée même sous l'ombre des murs du château.
La nouvelle du duel s'était propagée dans le château comme la foudre. Au moment où le duo arriva, les gradins débordaient déjà. Servantes, domestiques en uniforme et chevaliers en armure se tenaient épaule contre épaule, leurs voix s'élevant en un chant rythmique et assourdissant :
« RA-VEN-NA ! RA-VEN-NA ! RA-VEN-NA ! »
« Cela a pris une ampleur bien plus grande que je ne l'espérais », marmonna Ravenna en scrutant la foule.
Faldeus, lui, était clairement dans son élément. Il se tenait au centre du cercle tracé à la craie, se délectant de l'attention. Il jouait le méchant à la perfection, croisant les bras et offrant une révérence moqueuse et théâtrale aux spectateurs.
« Je crois que je vais devoir te rosser gründlich, Petite Corbeau », lança-t-il, sa voix portant par-dessus les acclamations. « Juste pour montrer à ces gens à quel point tu as pris du retard ! »
« Comme si je te le permettrais, Maître », ricana Ravenna en pénétrant dans le cercle.
Rexford entra sur le terrain, ajusta ses gants et offrit un sourire éclatant et fin. « C'est bon de te voir aussi enflammée pour une fois, Votre Altesse », dit-il, avant de lever la main pour faire taire la foule.
« Le duel se composera de trois manches, chacune durant trente minutes », annonça Rexford, sa voix amplifiée par un outil magique à fleur de jasmin. « Les règles sont simples : si un participant est poussé hors du cercle ou désarmé de son arme, la partie adverse marque un point. Celui qui assure le plus de points en premier l'emporte. »
Faldeus ricana, testant le poids de ses dagues. « Donc le duel ne porte pas sur la vitesse à laquelle on peut tuer son adversaire ? Tu as vraiment adapté les règles pour qu'elles soient le moins favorables possible, hein... Après tout, le style de dague de Simbala était conçu pour terminer une vie en un seul souffle. »
« Les règles sont les règles, Maître », rétorqua Ravenna avec un grin 날카로운. « En plus, c'est seulement juste que j'aie l'avantage du terrain sur ma propre île. »
Rexford leva la main haut, la foule retenant son souffle dans un silence soudain.
« Trois ! » cria Rexford.
« DEUX ! » rugit la foule en chœur.
« UN ! »
« DUEL COMMENCE ! »