Bureau de la princesse Serena, aile ouest, palais impérial, capitale, empire d'Ancorna
« Avons-nous encore aucune piste sur les commanditaires de la tentative d'assassinat contre Ravenna ? » demanda la princesse Serena. Elle était perchée sur les genoux de son mari, le baron Gray Josep, tous deux penchés sur une pile de rapports de renseignements étalés sur son bureau en acajou.
« Les enquêteurs fouillent, mais quiconque a planifié l'affaire a couvert ses traces avec une précision inquiétante », répondit le baron Gray, ses doigts caressant distraitement ses cheveux. « Pourtant, il y a quelque chose d'indéniablement étrange dans toute cette histoire. »
« Étrange comment ? » demanda Serena, se renversant contre sa poitrine.
« Si c'était le prince William, pourquoi n'y a-t-il pas eu de tentative similaire contre vous ? » Il haussa un sourcil, posant la question qui le rongeait. Serena acquiesça lentement. « C'est vrai. Le moment serait parfait pour que William frappe, d'autant que son aide le plus fiable, Ser Eugene, semble l'avoir abandonné. Les hommes désespérés font des bêtises. »
« Exactement. Mais si c'était vraiment le prince William, il aurait essayé d'éliminer ses deux principaux rivaux d'un seul coup », ajouta le baron Gray, déplaçant un document au centre du bureau. « Avec la mort de l'empereur déjà imputée à l'empire de Conley, accuser ce dernier des morts de deux autres héritiers aurait été facile à vendre à l'opinion. »
« Pourtant, nous voilà », songea Serena, achevant les rapports. « L'attaque visait uniquement Ravenna. Cela suggère soit une vendetta personnelle, soit une peur très ciblée de son ascension. »
Elle tapa du doigt sur un registre distinct. « Parlons ascension, regardez ceci. Le Raven Casino est devenu un phénomène. Ce ne sont plus seulement les jeux ou les services financiers ; les gens se ruent sur les articles importés du duché de Kim. Depuis que Ravenna a ouvert cette route directe après qu'Aurora Flask a conquis ces territoires continentaux, son influence est devenue impossible à ignorer. »
« Oui... des ustensiles en acier inoxydable, des stylos-plume, du papier de haute qualité, même du verre d'une pureté cristalline inondent les marchés. Sa réputation grandit à chaque chargement qui arrive du Nord », nota Serena, laissant échapper un soupir lourd et frustré. « Elle a même la mainmise sur les importations florales désormais. Avec la frontière d'Otto sous son pouce et Bolita City qui peine encore à se stabiliser après l'éradication du Syndicat, elle contrôle entièrement, sans contestation possible, le détroit d'Otto-Bolita. »
« Et puis il y a le prince William », ajouta le baron Gray, la voix basse. « Le peuple l'acclame comme le Héros de la Capitale et le sauveur de la guerre contre Conley. Même les mages sont en admiration ; apparemment, lors de la dernière réunion de la Force de Défense de l'Humanité, Eugene a révélé une recette révolutionnaire pour l'hybridation génétique de fleurs lointaines ? »
Serena acquiesça avec confirmation en tapant vivement sur la table, ses yeux croisant ceux de Gray. « Nous sommes les seuls à prendre du retard. Nos plans stagnent, et la nouvelle loi de succession est sur le point d'être ratifiée. Si nous n'agissons pas maintenant, nous serons dépassés avant même que la première épreuve ne commence. »
« Je comprends ton anxiété, mon amour », répondit le baron Gray, resserrant ses bras autour d'elle pour la rassurer. « Mais ne t'inquiète pas. D'ici que la nouvelle loi soit officiellement promulguée, nous aurons rassemblé assez d'influence pour écraser n'importe quelle mission que la Cour impériale nous imposera. »
Serena se recula légèrement, scruttant son visage. « Attends... tu veux dire que... ! »
Le sourire du baron Gray fut acéré et triomphant. « Oui. J'ai enfin reçu des nouvelles de l'Institut d'Alchimie d'Hilde. Grâce à notre accord secret avec le roi Julian, nous sommes prêts à lancer la distribution de masse des plans d'outils magiques que nous avons acquis lors de nos voyages sur le continent occidental. Avant de rentrer pour notre mariage, nous avons mis la main sur une technologie que l'empire d'Ancorna n'avait pas vue depuis un siècle ! »
Les yeux de Serena brillèrent d'un espoir neuf et d'une excitation prédatrice. Dans un élan soudain de soulagement et d'affection, elle se pencha et l'embrassa, un baiser qui commença par la gratitude pour s'approfondir rapidement en quelque chose de bien plus primal.
Gray laissa échapper un grognement d'approbation, ses mains glissant de sa taille pour la plaquer contre lui jusqu'à ne plus laisser d'espace entre eux. Il se redressa sans effort, l'emportant dans ses bras sans rompre le baiser. Serena enroula ses jambes autour de sa taille, ses doigts s'emmêlant dans ses cheveux tandis que les calculs froids de la politique cédaient la place à un désir brûlant, essoufflé.
Il la porta vers les lourds rideaux de soie du lit, les documents sur le bureau oubliés tandis que la pièce résonnait de leurs souffles pressés, partagés.
Chambre du prince William, aile ouest, palais impérial, capitale, empire d'Ancorna
Le prince William vida son verre d'un trait brûlant, fixant la vaste carte du continent oriental étalée devant lui, un sourire noir et tordu aux lèvres.
« Il est vraiment parti », marmonna le prince William dans l'ombre glacée de la pièce. « Après tout ce temps à me susurrer à l'oreille... après tous ces discours sur le fait que moi seul étais capable de sauver ce monde de l'arrivée de l'Absolu. »
Il lança le verre de cristal à travers la pièce. Il se brisa sur le sol de pierre avec un craquement net et violent qui refléta sa propre contenance fracturée. Un rire maniaque, hystérique, s'échappa de sa gorge tandis qu'il vacillait, les jambes près de flancher avant qu'il ne s'effondre à nouveau sur le sofa de velours moelleux.
Il fixa les fresques complexes, fanées, du plafond voûté, la vue trouble.
« Il m'a même convaincu d'accuser ma propre sœur de la mort de Mère... et maintenant, il est parti. » Ses yeux brûlaient d'une fureur désespérée, localisée, tandis qu'il agrippait le tissu du sofa. « Tu verras, Eugene. Tu verras à quel point tu as eu tort de m'abandonner. Je serai celui qui sauvera ce monde, attends et vois. Je vous montrerai à tous à quoi ressemble un véritable empereur. »