« Laisse-moi te dire ce qui se trame dans l'ombre, Dame Marie », dit Rexford, sa voix baissant d'un ton complice. « Et comment les pièces sont déplacées pour garantir que l'échiquier penche en faveur d'Son Altesse bien avant que la course ne commence. »
Il tapa sur la table d'un rythme lent et cadencé, un sourire en coin aux lèvres. « En réclamant une faveur que me devait le prince Benjamin Soliras, Laila et moi avons pu passer notre temps en cavale au sein de l'Empire de Conley après l'exil d'Son Altesse. Durant cette année, nous ne nous sommes pas contentés d'attendre, nous avons amassé une montagne d'informations sur les nobles de Conley et les plus hauts responsables de leur cour. »
Laila reprit le fil, se penchant en avant avec une lueur dans les yeux. « C'est ainsi que nous avons pu faire porter le chapeau à un agent du Premier ministre de Conley comme principal suspect du "meurtre" de Sa Majesté l'Empereur Andrew. »
« Le Premier ministre de l'Empire de Conley est l'un des chiens les plus loyaux liés au Syndicat », ajouta Rexford, s'interrompour croquer un dernier morceau de son gâteau. « C'est lui qui mène l'Empire de Conley à sa perte sous l'influence du Culte, ce qui en fait la plus grande menace pour l'avenir du prince héritier. »
« Donc, ce coup monté fournit une justification au prince Benjamin pour enfin s'en prendre au Premier ministre ? » demanda Marie, les rouages politiques s'emboîtant enfin dans son esprit.
« Benjamin prépare un coup d'État depuis que le Syndicat a commencé à dicter le moindre geste de son père malade », expliqua Rexford. « Mais il était paralysé par le doute, terrifié à l'idée de trahir la volonté de son père. Il ne réalisait tout simplement pas que le Culte utilisait le contrôle mental. Alors, je lui ai envoyé une lettre détaillant la méthode de détection. »
Laila frappa vivement la table pour ramener l'attention de Marie sur elle. « À présent, il a une compréhension claire de la crise. Son image publique n'en souffrira pas car il ne s'en prend pas à la Cour impériale, il attaque un Culte qui l'a infiltrée. Il passera définitivement à l'acte maintenant, et nous serons là pour l'aider à s'emparer du trône. »
« Mais... comment le couronnement du prince Benjamin en Empereur aide-t-il à faire de Maître l'Impératrice d'Ancorna ? » demanda Marie. Elle comprenait la manœuvre de pouvoir dans l'Empire de Conley, mais ne voyait pas le pont de retour vers leur propre succession.
Rexford lui tapota la tête, son sourire s'élargissant. « C'est précisément pour cela qu'Son Altesse a envoyé le duc Morgen influencer le décret final de l'Empereur Andrew. »
« La première quête de succession », révéla Laila avec un sourire triomphant, « sera de ramener vivant l'assassin de Sa Majesté. »
Aurora, qui ricanait en observant le duo expliquer le plan, intervint enfin. « C'était la condition qu'Son Altesse a posée à l'Empereur Andrew. Elle offrait le soutien de ses journaux pour faire accepter sa nouvelle loi de succession après sa mort, mais en échange, elle a obtenu le droit d'aider à "façonner" les épreuves initiales. »
Les yeux de Marie s'écarquillèrent. « Alors... attendez. Au moment où le décret sera promulgué et la nouvelle loi de succession officiellement lancée, le prince héritier Benjamin aura déjà lancé son coup d'État et gagné. Et puisque nous sommes celles qui l'ont soutenu... »
« ...Il nous remettra sans difficulté l'agent de son rival comme "l'assassin", » acheva Rexford.
« Exactement », dit Laila en croquant avec satisfaction dans sa tarte. « Avec cet agent entre ses mains, Son Altesse bouclera la première quête avant que les autres ne sachent même par où commencer. Et bien sûr, nous avons un plan de secours au cas où la première quête différerait du projet de décret. »
Rexford se renversa, l'air parfaitement satisfait de lui-même. « La partie était gagnée avant même de commencer, Marie. C'est ainsi qu'Son Altesse joue. »
Appartement de John, Quartier Résidentiel, Kim City, Île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
John poussa un long soupir las en accrochant sa veste d'uniforme près de la porte. Ses épaules lui faisaient mal après une longue garde supervisant la sécurité des Docks Nord, mais dès qu'il huma l'arôme riche et savoureux d'ail et de viande rôtie, la tension commença à se dissoudre.
« Tu es en retard », lança Katrina depuis la cuisine. Elle penchée sur un plan de travail en acier poli, dressant un plat de steak saisi et de légumes racines. La lueur chaude des lampes à mana au plafond capturait la lumière dans ses cheveux, la rendant plus douce, plus radieuse que l'administratrice de fer qu'il voyait pendant les heures de travail.
« La nouvelle livraison de fleurs en provenance d'Otto City présentait des... divergences administratives », grogna John en s'approchant derrière elle et en l'enlaçant à la taille. Il déposa un baiser sur le sommet de sa tête. « Pardonne-moi ? »
Katrina se cala contre lui, un sourire taquin aux lèvres. « Je suppose que je peux me laisser convaincre. Mais seulement parce que tu as l'air d'avoir été renversé par un carrosse. »
Ils s'assirent à leur petite table de salle à manger moderne. Le dîner fut animé, ponctué des chamailleries amoureuses qui étaient devenues leur marque de fabrique. John raconta le chaos des docks, tandis que Katrina continuait de se plaindre des passagers du train pendant qu'il la taquinait sur son obsession grandissante pour les nouvelles grues à vapeur.
« Tu aimes parfois ces machines plus que moi », plaisanta-t-il, heurtant son pied du sien sous la table.
« Impossible », répondit Katrina, son expression s'adoucissant tandis qu'elle tendait la main par-dessus la table pour serrer la sienne. « Ce ne sont que du fer. Tu es la raison pour laquelle je me donne la peine de créer un foyer sur cette île. »
Alors que le repas touchait à sa fin et qu'ils passaient sur le canapé pour partager une dernière tasse de tisane, l'attitude de Katrina changea. Elle devint inhabituellement silencieuse, les yeux brillants d'un secret qu'elle gardait depuis midi.
« John », dit-elle doucement, plongeant la main dans la poche de son tablier. « Je suis allée au nouveau centre de R&D médical aujourd'hui. Depuis qu'ils ont lancé la nouvelle initiative de dépistage qu'Son Altesse a ordonnée. »
John se redressa, ses instincts protecteurs s'éveillant immédiatement. « Tout va bien ? Tu es malade ? Les soigneurs ont dit... »
« Chut, lis juste », l'interrompit-elle, lui tendant une feuille de papier criblée.
Ce n'était pas un parchemin de prêtre traditionnel. C'était un rapport hospitalier formel, imprimé sur du papier de haute qualité avec le sceau du Département Médical de l'Académie Avancée de Kim City. Les yeux de John parcoururent le jargon médical sophistiqué, les résultats d'une « analyse biochimique hormonale » que les nouveaux chercheurs de Ravenna avaient perfectionnée.
Son regard s'arrêta sur la dernière ligne, écrite en encre claire et grasse : [Résultat : Positif. Âge gestationnel : Environ 6 semaines.]
Le souffle de John se coupa. Il regarda le papier, puis Katrina, qui le guettait avec des larmes de joie dans les yeux.
« Attends... Katrina ? Est-ce que ça veut dire... ? »
« Nous allons avoir un bébé, John », chuchota-t-elle, la voix brisée, en l'enlaçant.