Boum ! Boum !
Avec un fracas retentissant, Ravenna apparut à l'entrée du Jardin de l'Impératrice. Elle s'effondra sur la terre calcinée, le corps tremblant d'épuisement, l'estomac noué par une journée sans manger.
« J'aurais dû stocker au moins quelques rations dans le Domaine d'Origine... » marmonna-t-elle, la voix rauque et sèche.
Les chevaliers qui fouillaient les cendres à la recherche de ses restes se figèrent au bruit avant de se ruer vers elle dans une frénésie.
« Nous avons retrouvé Son Altesse ! » « Elle est vivante ! Allez chercher les médecins et les prêtres, immédiatement ! »
Tandis qu'on la portait vers ses appartements privés, l'esprit de Ravenna restait vif malgré la fatigue étourdissante. « J'ai dû attendre une journée entière là-dedans pour qu'une seule heure ne s'écoule dans le monde réel, » songea-t-elle. « Je ne pouvais pas risquer de sortir trop tôt et d'apparaître de nulle part alors que le jardin grouillait de monde. Je n'aurais jamais imaginé que la dilatation du temps à l'intérieur du Domaine puisse un jour se retourner contre moi. »
Une fois allongée sur son lit, le Médecin Impérial entama un examen frénétique. « Elle est stable... les blessures sont mineures, tout bien considéré, » annonça le médecin, l'air perplexe. « Cependant, il semble que Son Altesse soit sévèrement déshydratée et affamée, comme si elle avait passé une journée à lutter contre les séquelles de l'explosion sans se sustenter. »
Dame Ocelina haussa un sourcil, son regard s'attardant sur Ravenna. « Comment est-ce possible ? L'explosion a à peine eu lieu il y a une heure. »
« Peut-être que le mana volatile de ce sort en est la cause ? » suggéra le médecin, cherchant une explication.
Ravenna offrit un rire faible et nerveux depuis ses oreillers. « Peut-être... en tout cas, j'ai eu l'impression d'être dans ce feu pour l'éternité. »
Pendant ce temps, dans le voisin Empire de Conley, Palais Impérial, La Capitale, Empire de Conley
« Nous savons déjà que le "Syndicat" n'est qu'une façade pour le Culte ! Alors pourquoi laissons-nous encore mon père se faire manipuler par leurs exigences ?! »
Un jeune homme de l'âge de Ravenna, aux cheveux argentés scintillants et une épaisse fourrure drapée sur les épaules, hurla face au Conseil Impérial réuni.
« Nous devons suivre les ordres de Sa Majesté, Prince Benjamin, » répondit l'un des ministres avec une aisance parfaite, le visage masqué par une indifférence étudiée. « Par ailleurs, la rumeur selon laquelle le Syndicat du Crime d'Héraclès serait le Culte n'est que de la propagande ancornienne destinée à saper notre souveraineté. Ne vous laissez pas si aisément influencer. »
Benjamin resta un instant sans voix, étouffé par la rage. Il s'était opposé à l'alliance avec le Syndicat dès le début. Il avait vu les ministres, et même sa propre famille, commencer à agir... différemment après seulement quelques conversations clandestines avec les représentants du groupe.
« Je suis le Prince héritier de cet Empire, et pourtant vous refusez de donner le moindre poids à mon avis ? » exigea-t-il.
« La santé de Sa Majesté décline rapidement, et seuls les médicaments du Syndicat lui apportent un soulagement, » commenta un autre ministre, les yeux froids. « On peut dire sans risque qu'ils ont les meilleurs intérêts de notre nation à cœur. »
Frustré, sentant qu'il criait dans le vide, Benjamin quitta la salle du conseil en trombe. « Otto City, la base même du Syndicat, a confirmé qu'ils sont le Culte et l'a annoncé à tout le continent il n'y a pas longtemps, » pensa-t-il, ses bottes claquant sèchement sur la pierre. « Comment ces imbéciles peuvent-ils croire qu'ils sont le salut de notre nation ? »
Il sortit sur une terrasse-jardin, haletant d'indignation. Depuis que le Syndicat du Crime d'Héraclès avait commencé à s'immiscer dans le gouvernement, Conley avait été traîné dans des escarmouches frontalières et des guerres inutiles. Et maintenant, même l'Empereur ancornien avait été assassiné, le principal suspect étant le Premier ministre de Conley, et le Conseil se contentait de répéter la version du Syndicat : l'œuvre d'« éléments incontrôlés ».
L'un de ses valets personnels se précipita sur la terrasse, une lettre cachetée à la main. « Altesse ! Une lettre vous est parvenue. Elle a été remise via un réseau magique privé. »
Benjamin se tourna, le front plissé. « Pourquoi cette urgence ? Qui l'envoie ? »
Le serviteur secoua la tête. « Elle ne portait aucun sceau de famille, Altesse. Elle était adressée simplement à : Benjamin Soliras, le Président du Conseil des Étudiants. »
Benjamin se figea. « Pourquoi Rexford me contacterait-il maintenant ? » Il avait accompli la faveur que Rexford lui avait demandée quelques mois plus tôt, leur permettant à lui et à Laila de rester en couverture dans l'Empire de Conley après l'exil de Ravenna, pour leur fournir un filet de sécurité afin qu'on ne puisse pas les utiliser contre elle. Mais depuis que Ravenna était revenue au pouvoir, il n'y avait plus aucune raison de communiquer, les deux nations étant désormais en guerre.
D doigts tremblants, il brisa le cachet.
« Une méthode pour détecter le sort de contrôle mental du Culte de l'Absolution, » lut Benjamin, les yeux s'élargissant à chaque mot.
La lettre se poursuivait de l'écriture distinctive et acérée de Rexford : « Nous avons formé une organisation pour unir le monde contre la Sorcière et l'Absolu ; les détails spécifiques concernant notre alliance sont joints dans les documents suivants. En utilisant la méthode ci-dessus, vous pouvez prouver que les hauts responsables de l'Empire de Conley sont tombés sous l'influence mentale du Culte. Une fois la vérité révélée, la Force de Défense de l'Humanité se ralliera derrière vous pour assurer votre accession au trône. »
« Il... il parle de trahison, » marmonna Benjamin, le poids du parchemin comme du plomb dans ses mains.
Il se tourna vers la dernière page, où une note plus courte, plus personnelle, avait été griffonnée en bas : « À toi de décider. Vas-tu laisser ceux qui sont sous contrôle mental continuer à semer la discorde jusqu'à ce qu'ils apportent la ruine du monde, ou vas-tu te dresser pour protéger ta nation ? Le choix t'appartient, Président. »
Benjamin resta là, hébété. Il leva les yeux vers le vaste ciel assombri de l'Empire de Conley, le vent fouettant ses cheveux argentés sur son visage tandis qu'il pesait la décision impossible que Rexford avait posée sur ses épaules. Le sort d'un empire reposait désormais sur les épaules d'un homme qui n'est rien moins que capable lorsqu'il s'agit de confrontation et de mener son peuple.