« Pourquoi t'obstines-tu à être un obstacle constant pour Son Altesse ? » demanda le Président du Conseil des élèves, se renfonçant dans son fauteuil. Il observa Rexford avec un éclat entendu dans le regard. « Qu'est-ce que cela peut bien te faire si elle enfreint quelques règles mineures du dortoir ? »
« Elle m'agace, tout simplement », répondit Rexford, l'agacement teinté dans sa voix tandis qu'il brassait ses papiers.
Le Président pouffa, venant s'asseoir sur le bord du bureau à côté de lui. « C'est tout ? Ou bien est-ce simplement que Mademoiselle Laila est ton amie d'enfance, et que tu as l'impression que la Princesse te l'a volée ? »
Rexford referma son registre net et se leva d'un bond. « Pas vraiment. Laila reste mon amie, même si elle a décidé de devenir l'amante de cette Princesse indocile. » Il balaya ses livres de la table, son expression s'assombrissant. « Je sais qu'elle préfère les femmes depuis aussi loin que je me souvienne, mais le fait qu'elle ait choisi quelqu'un comme Ravenna Solarius... Argh, peu importe. J'ai un cours à rattraper. »
Sur un reniflement, il pivota et quitta la pièce d'un pas décidé.
« Quand va-t-il comprendre que cela n'a rien à voir avec Mademoiselle Laila ? » marmonna le Président dans la pièce vide, un ricanement aux lèvres tandis que Rexford disparaissait. Il jeta un œil aux registres d'inscription. « Et pourquoi se dirige-t-il par là ? Son prochain cours n'est-il pas dans l'aile de l'Administration ? »
Rexford marcha d'un pas vif dans les couloirs, son esprit un tourbillon d'irritation. Naturellement, le sort avait un sens de l'humour cruel, car il tourna un coin et faillit percuter la personne même dont il cherchait à évacuer sa frustration.
« Ha... Je devais vraiment tomber sur toi, maintenant ? » gémit Rexford, s'immobilisant net. « Ma journée est officiellement fichue. »
« Comme si c'était la tienne qui l'était ! » rétorqua Ravenna, croisant les bras et le toisant avec suspicion. « C'est la mienne qui part en vrille. D'ailleurs, tu n'es pas censé être au département de l'Administration ? Qu'est-ce que tu fous par ici ? C'est l'aile des Humanités. »
« J'ai pris Littérature Ancienne en option. Ça te pose un problème, Votre Altesse ? » riposta Rexford, se rapprochant. « Ou bien tu as juste peur que je fasse mieux que toi et que je te vole la vedette académique ? »
« Dans tes rêves, Jeune Seigneur Roland », ricana Ravenna.
Les étincelles de leur aversion mutuelle jaillirent tandis qu'ils s'échangeaient des piques, leur chamaillerie résonnant dans le couloir de pierre. Mais soudain, l'air changea. La température parut chuter, puis grimper en flèche, et un silence lourd, oppressant, s'abattit sur le corridor.
Tous deux s'arrêtèrent net, l'insulte sur les lèvres.
Un homme à capuche émergea d'un coin d'ombre quelques mètres plus loin. Il ne parla pas ; il se contenta de les regarder avec un sourire creux, terrifiant.
« Quelque chose ne va pas... » murmura Rexford.
Avant même qu'il n'ait fini sa pensée, la main de Ravenna jaillit, agrippant la sienne. Sa poigne était ferme, ses instincts forgés par tout l'entraînement sous Faldeus hurlant déjà que ce n'était pas une rencontre normale. Elle commença à le tirer en arrière, le visage pâle, sentant quelque chose d'anormal chez cet homme.
Mais ils furent trop lents.
Une lumière aveuglante, incandescente, jaillit des paumes de l'homme. Une vague de chaleur brûlante, surnaturelle, se rua vers eux, et tout le couloir explosa dans un fracas assourdissant, une gerbe violette et blanche. L'onde de choc fut si violente qu'elle pulvérisa la pierre renforcée du sol de l'académie. Rexford et Ravenna furent projetés en arrière, tombant dans le noir alors que le sol se fissurait et cédait sous eux.
Pendant au moins trente minutes, le silence régna dans les profondeurs. Tous deux gisaient inconscients, drapés sur des branches brisées et de la mousse épaisse. Lentement, Rexford fut le premier à remuer, la tête battant la chamade au rythme de son cœur. Il se tourna pour voir Ravenna cligner des yeux, chassant la brume de la chute. Ils poussèrent un long soupir de soulagement rauque, le simple fait que l'autre respire leur suffisant pour l'instant.
« On a eu de la chance... que la chute ait été amortie par ces arbres », grogna Rexford, se forçant sur ses jambes même si ses muscles hurlaient de protestation.
Ravenna se redressa, frottant une épaule meurtrie tout en scrutant les environs. L'endroit était luxuriant, rempli de fougères géantes et d'arbres qui pulsaient d'une lueur bioluminescence faible. « Pourquoi une grotte souterraine contient-elle une forêt ? Ne me dis pas que... »
Avant qu'elle n'achève sa pensée, Rexford laissa échapper un soupir las, défait. « Oui. Le trou creusé par l'explosion nous a largués droit dans le donjon du quatrième étage entretenu par l'Académie. »
« Super. Vraiment génial », marmonna Ravenna, se relevant lentement.
Un silence lourd et gêné s'étira entre eux alors qu'ils commençaient à traverser la végétation. Ils avançaient avec une prudence rythmée, l'œil aux aguets pour les bêtes magiques ou une sortie. Tous deux avaient l'air de ruminer une pensée difficile, la bouche s'ouvrant et se refermant dans l'hésitation jusqu'à ce qu'enfin, ils parlent d'une même voix, dans un unisson saisissant.
« Désolé. »
Ils se figèrent tous deux, se fixant dans une confusion authentique.
« Quoi ? Pourquoi tu t'excuses ? » demanda Ravenna, le sourcil froncé.
Rexford remit son col maculé de terre en place, détournant le regard. « À cause de la tentative d'assassinat, évidemment. Tu n'as été prise dans le feu croisé que parce que tu te tenais près de moi. »
L'expression de Ravenna passa de la confusion à l'offense pure. « Hein ? Tu crois vraiment que c'était ta vie qu'on visait ? Arrête de te faire des illusions, Jeune Seigneur Roland. » Elle se frappa la poitrine avec une sorte de fierté compétitive bizarre. « Je suis une Princesse impériale. C'était clairement un coup de l'un de mes frères ou sœurs pour éclaircir la ligne de succession. »
Rexford laissa partir un rire sec, moqueur. « Pas du tout ! C'était clairement un coup monté par quelqu'un du Duché de Roland. Mon frère aîné cherche un prétexte pour s'assurer l'héritage depuis des mois. C'était son coup, sans l'ombre d'un doute ! »
« Non ! C'était moi qu'ils essayaient de tuer, et toi tu t'es juste fait embarquer comme une feuille morte ! » hurla Ravenna, attrapant son col pour le secouer. Rexford repoussa ses mains, sa propre colère montant. « Ne te flatte pas, Votre Altesse ! J'étais la cible, et tu t'es juste retrouvée coincée ici parce que tu n'as pas su la fermer et marcher plus vite ! »
Ils poursuivirent leur progression plus profond dans la forêt lumineuse, leurs voix résonnant dans le donjon tandis qu'ils se disputaient âprement sur qui était assez important pour mériter d'être assassiné.
Présent, Le Bureau, Domaine d'Origine, Hors du Temps et de l'Espace
« C'est pareil... c'est exactement pareil », marmonna Ravenna, la voix cassée tandis qu'elle s'appuyait lourdement sur un bureau en métal froid pour se soutenir.
Elle fixa ses paumes cloquées, la douleur cuisante un rappel vif de l'éclair qu'elle venait de voir dans le jardin. Le ronronnement stérile et régulier des machines à vapeur offrait une toile de fond hantée à ses pensées. Des automates bougeaient avec une précision mécanique à proximité, assemblant des composants d'armes à feu et triant des réactifs chimiques, indifférents à la détresse de leur créatrice.
L'explosion dans le Jardin de l'Impératrice n'avait pas été un simple sort de boule de feu générique. Elle avait ce noyau distinct, violet-blanc, une éclosion incandescente qui défiait les sorts élémentaires standards. C'était la même signature énergétique qui avait fait s'effondrer le couloir de l'Académie et les avait envoyées, Rexford et elle, rouler dans les profondeurs il y a des années.
« Un kamikaze utilisant cette recette de sort précise », chuchota-t-elle, les yeux se rétrécissant tandis qu'elle ignorait les pulsations dans ses mains.