La brise salée balayait la côte nord de Jola tandis que Richard et les autres pêcheurs observaient les chevaliers s'affairer sur une structure de fortune. Un lit de pierres en pente, entrecoupé de branches, était soigneusement assemblé, une étape essentielle à la production de glace — vitale pour conserver le poisson durant le long voyage du retour.
Richard croisa les bras, son regard sceptique fixé sur le processus. « Je n'arrive toujours pas à croire que la méthode de Son Altesse ait réellement fonctionné », marmonna-t-il, se remémorant l'expérience qu'ils avaient menée avant de partir en expédition.
Hughes hocha la tête tout en donnant des instructions à ses hommes. « C'est rien de moins que du génie », admit-il d'un ton posé. « Mais ça marche, et c'est tout ce qui compte. Assez regardé — au boulot. Il faut commencer à installer les pièges pour les bêtes magiques. »
Richard acquiesça brièvement et rassembla les pêcheurs. Ensemble, ils se dirigèrent vers le littoral, où ils entamèrent la construction d'une série de pièges complexes conçus pour capturer les poissons Mira et Maverick.
Pendant ce temps, les chevaliers poursuivaient leur tâche. Des marmites qu'ils avaient apportées, ils sortirent du guano de goéland nauséabond, qu'ils étalèrent soigneusement sur le lit de pierres en pente. Malgré l'odeur, ils endurèrent, conscients que le processus était indispensable à la survie de leur île.
« Versez l'eau doucement », ordonna Hughes, surveillant de près les chevaliers qui faisaient ruisseler l'eau sur le guano. Les nitrates se dissolurent en un liquide qui goutta dans un récipient placé sous le lit. Ils répétèrent l'opération plusieurs fois jusqu'à obtenir suffisamment de solution. Les chevaliers la versèrent ensuite dans des bassins peu profonds et les installèrent sous le soleil brûlant de l'après-midi.
« Maintenant, on attend que l'eau s'évapore », expliqua Hughes, sa voix calme mais ferme, « laissant des cristaux de salpêtre au fond. Pendant ce temps, nous allons commencer à creuser une petite grotte pour geler l'eau. »
Les chevaliers répondirent par un hochement de tête unanime et reportèrent rapidement leur attention sur les dunes de sable voisines. À l'aide de pelles et de leurs mains nues, ils s'employèrent à creuser une petite grotte hermétique à entrée unique. La structure devait retenir le plus de froid possible pour que leur procédé de fabrication de glace fonctionne.
Simultanément, les pêcheurs s'activaient à leur propre tâche. Ils tendirent un grand filet le long du rivage, sa maille entrelacée de petites lames pour piéger et blesser toute bête magique qui s'y prendrait. Pour renforcer l'efficacité du piège, ils disposèrent soigneusement des torches selon un motif délibéré.
« La lumière attirera les poissons », expliqua Richard aux jeunes pêcheurs, sa voix teintée d'expérience. « Et quand les poissons viendront, les bêtes magiques qui les chassent suivront. Elles se prendront dans le filet — et, avec un peu de chance, les lames feront le reste. »
Au moment où le piège fut achevé, le soleil avait entamé sa descente vers l'horizon, baignant la côte de teintes orangées et dorées. Les chevaliers, eux aussi, avaient progressé. Ils grattèrent les cristaux de salpêtre au fond des bassins et les rangèrent avec soin, se préparant pour l'étape suivante de leur expérience.
Richard s'approcha de Hughes, s'essuyant le front. « Ser Hughes, faut-il commencer à installer le camp maintenant ? »
Hughes hocha la tête et divisa les chevaliers en deux groupes. « La moitié de vous, commencez à monter le camp », ordonna-t-il. « Les autres, on attaque la fabrication de glace. »
Les chevaliers recueillirent de l'eau dans des pots en terre, enveloppant chacun dans un linge humide pour renforcer l'effet de refroidissement. Des quantités soigneusement dosées de salpêtre y furent dissoutes, abaissant le point de congélation. Les pots ainsi préparés furent transportés dans la grotte de dune, où on les plaça de manière à maximiser leur exposition au froid.
« Demain matin, l'eau devrait avoir gelé en glace », dit Hughes avec un rare sourire, sa confiance relevant le moral de tous.
Alors que les derniers rayons de soleil disparaissaient sous l'horizon, l'équipe œuvra de concert pour achever ses tâches. Les chevaliers dressèrent les tentes et allumèrent des feux de camp, tandis que les pêcheurs revérifièrent les pièges et se préparèrent pour la veillée nocturne.
Baignée dans la douce lueur de la lune et des torches, la côte vit Hughes observer le camp. Malgré les défis de la journée, un sentiment d'accomplissement flottait dans l'air.
Le doux bourdonnement de la forge et le rythme cadencé des marteaux emplissaient l'atelier du forgeron. Des étincelles jaillissaient tandis que le métal en fusion était façonné et moulé avec précision, projetant une lueur chaleureuse sur les murs de pierre. Dans un coin tranquille de l'atelier, Ravenna et Marie étaient assises, leurs visages mêlant curiosité et impatience alors qu'elles observaient le travail.
Le soleil avait depuis longtemps disparu sous l'horizon, et l'atelier n'était éclairé que par la lueur vacillante des lanternes et le rugissement de la forge. Malgré les progrès constants, les heures paraissaient cruellement longues à Ravenna, qui finit par briser le silence d'un ton agacé.
« Nille, alors que vous avez fini la plus grande partie, pourquoi ce retard maintenant ? » demanda-t-elle, sa voix perçante tranchant dans les bruits de l'atelier. Les bras croisés, elle fixait le forgeron en chef de son regard perçant, courbé sur un établi.
Nille se redressa, s'essuyant le front. Ses mains étaient tachées de suie, et son visage portait la fatigue d'un homme qui travaille sans relâche. Malgré son épuisement, il conserva un ton respectueux en répondant : « Encore un instant, Votre Altesse. Nous avons rencontré un petit contretemps lors du soudage, mais ce n'est rien qu'on ne puisse corriger. Donnez-nous quelques minutes de plus, et ce sera prêt. »
Ravenna haussa un sourcil, son impatience à peine dissimulée. « Un contretemps ? » répéta-t-elle, sceptique.
Nille acquiesça nerveusement, désignant un dispositif sur l'établi. C'était un assemblage complexe d'engrenages, de ressorts et de leviers — un mécanisme sophistiqué visiblement proche de l'achèvement. « Oui, Votre Altesse. Le soudage n'a pas tenu aussi bien qu'espéré. Nous renforçons les joints maintenant pour garantir la solidité du mécanisme. Une fois terminé, vous aurez le premier prototype fonctionnel de cette... chose qu'on appelle une horloge mécanique. »