Le prince William tapotait nerveusement du pied contre le sol en marbre poli, son impatience grandissant à l'approche de l'ouverture de la session du conseil. Le grand auditorium, une structure palatiale aux proportions vastes, bourdonnait de tension. En son centre trônait une estrade surélevée où attendait la table des arbitres, prête pour les délibérations à venir. Faisant le tour du parquet central, des centaines de sièges en gradins s'élevaient en rangées concentriques, occupés par les représentants des factions politiques des royaumes vassaux et de la famille impériale.
La disposition des sièges reflétait cinq factions principales :
La faction d'Estra — Représentant le royaume d'Estra, réputé pour sa loyauté inébranlable envers l'Empire d'Ancorna.
La faction de Hliem — Représentant le royaume de Hliem, territoire enclavé célèbre pour ses immenses richesses minières.
La faction de Foster Liam — Représentant la cité-royaume indépendante de Foster Liam, carrefour de commerce et d'innovation.
La faction de Lonala — Représentant le royaume de Lonala, renommé pour ses plaines fertiles et sa puissance agricole.
La faction impériale — Représentant l'Empire d'Ancorna lui-même, incluant les membres de la famille impériale, les ministres et les envoyés.
Le Conseil des États Vassaux était une entité sans équivalent dans l'empire. Institué lors de la fondation de l'Empire d'Ancorna il y a plus de sept cents ans, il unissait des royaumes qui s'y étaient ralliés volontairement en échange d'un degré d'autonomie. En principe, les décisions affectant les États vassaux étaient prises à la majorité lors des sessions du conseil, l'empire s'engageant à respecter les verdicts du conseil — pierre angulaire du pacte originel.
Ce pacte avait été conçu par le fondateur de l'empire, qui pariait sur le fait que le conseil sombrerait dans les querelles intestines, affaiblissant les États vassaux jusqu'à les pousser à abandonner volontairement leur autonomie. Pourtant, à l'encontre de ces prévisions, le conseil était resté uni, exerçant une influence considérable. Il détenait un tel pouvoir que, sous la loi impériale, un vote à l'unanimité pouvait même dissoudre les liens unissant les États vassaux à l'empire — sujet de plus en plus murmuré parmi la noblesse vassale, bien qu'aucune motion formelle de sécession n'ait jamais été déposée.
Assis au sein de la faction impériale, le prince William imposait sa présence. Ses yeux perçants balayaient les rangées de sièges supérieures, où son frère aîné, le prince Landon, siégeait aux côtés du ministre de la Justice dans la section plus prestigieuse réservée aux orateurs. Landon semblait engagé dans une conversation animée, son attitude composée exhalant l'assurance.
William serra les dents, sa frustration débordant. D'une manière ou d'une autre, Landon avait obtenu du ministre de la Justice le droit de s'exprimer pendant la session — un privilège rarement accordé à quiconque en dehors des plus hautes sphères de la cour impériale. C'était une manœuvre que William trouvait prévisible mais exaspérante. Les ministres de la cour impériale se souciaient rarement des États vassaux du sud, traitant souvent leurs problèmes avec une indifférence calculée.
D'un soupir lourd, excédé, William se tourna vers Eugène, assis à ses côtés. « Tu m'avais dit qu'on aurait un coup de chance en venant ici, » marmonna William avec amertume. « Et pourtant, regarde ce bâtard pompeux. Il va parler au nom de la famille impériale et s'enorgueillir de la gloire une fois que l'affaire du duché de Morgen sera résolue. »
Eugène, d'un calme calculateur, offrit un sourire entendu. « Patience, Altesse. Landon volera peut-être la vedette pour l'instant, mais ça ne durera pas. Quand nous atteindrons le duché de Morgen pour éradiquer les bêtes magiques, nous découvrirons quelque chose de bien plus grand. Quelque chose qui vous donnera l'avantage dont vous avez besoin pour la succession. »
William souffla, son agacement seulement partiellement apaisé par les assurances d'Eugène. « Il a toujours le dessus, » grogna-t-il sous cape.
Eugène se pencha, sa voix stable et délibérée. « Ne sous-estimez pas le destin, Altesse. La famille impériale a toujours prospéré grâce à la persévérance et aux occasions saisies. Cette fois ne fera pas exception. »
Avant que William ne puisse répondre, le son retentissant d'un bâton cérémoniel frappant la table centrale résonna dans le grand auditorium, faisant taire les murmures de l'assemblée. L'arbitre, un grand prêtre de Solious, se dressa, ses robes blanches flottantes ornées de broderies d'or complexes. Sa présence imposait le respect tandis que son regard perçant balayait la salle.
Avec une autorité mesurée, il entama : « Bienvenue, membres éminents du conseil, à la Session 1403, convoquée en l'an 1804 suivant la disparition de l'Absolu. »
La salle plongea dans un silence total, seulement troublé par le froissement léger des robes et les chuchotements d'anticipation.
« Cette session revêt une importance bien supérieure à la plupart, » continua l'arbitre, sa voix calme mais grave. « Aujourd'hui, des représentants de haut rang de chaque faction se sont réunis pour traiter une crise urgente menaçant la stabilité des États vassaux. Conformément à nos lois, procédons sans délai superflu. » Se tournant vers les hauts sièges de la faction d'Estra, il fit un geste respectueux. « Le prince Finel Gustav, représentant le royaume d'Estra, a convoqué cette réunion d'urgence. Qu'il nous éclaire sur le motif de cette assemblée. »
Le prince Finel Gustav se leva de son siège. D'un geste précis, il tira de sa poche une fleur de jasmin gravée de faibles runes magiques. L'écrasant entre ses doigts, les runes scintillèrent un instant, amplifiant sa voix pour qu'elle porte à travers l'immense salle.
« Honorables membres du conseil, » débuta Finel, son ton formel mais teinté d'urgence. « Je présente à nouveau mes excuses pour avoir convoqué cette réunion si précipitamment. Cependant, la question en jeu exige une action immédiate. Nous avons reçu un rapport direct du duc Morgen indiquant qu'un donjon de huit étages est apparu sur son territoire. Face à la menace sans précédent que cela représente, la cour royale d'Estra a jugé impératif d'agir sans attendre. »
Il marqua une pause, laissant le poids de ses mots s'imprégner avant de poursuivre. « Par ailleurs, nos renseignements suggèrent que l'Empire de Conley pourrait exploiter cette situation pour progresser dans les régions montagneuses du duché de Morgen. Une telle manœuvre déstabiliserait non seulement Estra, mais l'ensemble de la région des États vassaux. »
L'assemblée éclata en murmures, nobles et ministres échangeant des regards inquiets. La présence d'un donjon était déjà un péril en soi. L'évocation d'une intervention étrangère en élevait les enjeux.
Depuis les sièges de la faction impériale, le prince Landon se leva, son attitude polie exhalant l'autorité. « La cour impériale partage vos inquiétudes, prince Finel, » déclara-t-il, sa voix amplifiée par la magie. « Nous mesurons les implications funestes de cette situation et apportons notre plein soutien à la mobilisation d'une forte équipe d'intervention pour contenir la menace du donjon et empêcher toute incursion dans le duché de Morgen. »
Sa déclaration ne resta toutefois pas sans réplique. Une voix acérée s'éleva du côté opposé de la hémicycle, provenant de la section de la faction de Foster Liam. Tous les regards se tournèrent vers le ministre Ryan Frank, un duc éminent de la cité-royaume, devenu un critique virulent de la politique impériale.
« Tout le respect que je dois à la cour impériale et à la famille impériale, Altesse, » commença Ryan, son ton mêlant déférence et défi, « il est hautement inapproprié de se précipiter dans l'action pour la seule raison que ce donjon se trouve sur le territoire de votre oncle, le duc Morgen. Cela sent le favoritisme et sape l'autonomie des États vassaux. »
La salle bourdonna d'approbations feutrées de la part de plusieurs factions, particulièrement celles nourrissant un mécontentement croissant envers l'influence impériale. Foster Liam, cité-royaume florissante, était devenue ces dernières années un foyer de cette contestation.
Ryan poursuivit, imperturbable face à la tension visible que ses mots provoquaient. « En outre, l'affirmation selon laquelle Conley avancerait dans les montagnes est purement spéculative. Nous n'avons pas vu le moindre commencement de preuve vérifiable étayant cette allégation. Des préjugés non fondés constituent une base déplorable pour les décisions du conseil. »
Son regard glissa brièvement vers la délégation d'Estra avant de revenir vers Landon. « Si quoi que ce soit, cette affaire devrait être considérée comme une question interne que le royaume d'Estra doit résoudre par ses propres moyens. Le conseil ne doit pas outrepasser ses prérogatives en venant en aide à un royaume qui dispose de ressources suffisantes pour y faire face seul. »
La chambre bourdonna à nouveau de débats, l'opposition franche des opinions palpable. L'arbitre leva de nouveau son bâton, l'écho de son coup coupant court au brouhaha.
« Ordre, membres éminents, » commanda-t-il fermement, restaurant le silence. « Le conseil délibérera sur le bien-fondé des propositions présentées. Procédons avec mesure et préservons l'unité sur laquelle cette assemblée a été fondée. »