Ravenna faisait face à Marie dans le confortable bureau, la lumière du soleil s'infiltrant par les hautes fenêtres. Entre elles reposait un délicat service à thé sur une table en chêne poli, l'arôme chaleureux du thé infusé se mêlant au parfum léger de parchemin et d'encre. La conversation avait pris un tour plus sérieux tandis que Ravenna expliquait patiemment les subtilités de la gouvernance de l'île et la politique plus large de l'empire.
Marie, tenant sa tasse à deux mains, fronça légèrement les sourcils, pensative. « Mais, Maître, pourquoi l'empereur Andrew ne désigne-t-il pas simplement un successeur ? Cela ne mettrait-il pas fin à tout ce chaos politique et l'empêcherait-il de nuire à l'économie de l'empire ? »
Ravenna sourit avec une ironie entendue, ses doigts effleurant le bord de sa propre tasse. « C'est vrai, Père pourrait mettre fin à la lutte de pouvoir en déclarant un successeur, répondit-elle, un brin d'ironie dans la voix. Mais cela créerait une transition pacifique du pouvoir. »
Marie inclina la tête, sa confusion visible. « Et qu'y a-t-il de si terrible là-dedans ? »
Ravenna pouffa doucement, posant sa tasse avec un léger tintement. « Notre empire n'est pas comme les autres, commença-t-elle. Nous tenons quatre royaumes vassaux sous notre coupe, commandons la plus grande armée du continent, et sommes entourés d'ennemis — empires et factions qui nous vouent des degrés divers d'hostilité. La dernière chose que Père souhaite, c'est un dirigeant faible pour hériter du trône. »
Les sourcils de Marie se froncèrent tandis qu'elle rumina les paroles de Ravenna. « Donc il est prêt à laisser ses enfants se battre, se trahir, et même s'entre-tuer pour le trône ? » demanda-t-elle, sa voix teintée à la fois de curiosité et d'une pointe d'horreur.
Ravenna se renversa sur sa chaise, le regard pensif. « Connais-tu l'histoire du Ver à Soie d'Or ? » demanda-t-elle, sa voix prenant une tonalité de conteuse.
Marie acquiesça vivement. « Oui, c'est l'un des enseignements de l'Absolu à la déesse Solious, dit-elle. L'Absolu croyait en enfermant diverses créatures venimeuses dans un récipient scellé et en les laissant se battre jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'une. La survivante, endurcie et éprouvée, hériterait de son origine. »
« Exactement, » acquiesça Ravenna. « Mais souviens-toi comment l'histoire se termine ? L'Absolu fut finalement vaincu par les dieux lorsqu'ils s'unirent contre lui. Sa chute survint aux mains de la Sainte Lila. »
Les yeux de Marie s'illuminèrent alors qu'elle se remémorait le récit. « La Sainte Lila a été créée par les dieux, n'est-ce pas ? Un être né de leur essence combinée, le mana pur incarné, capable d'isoler toutes les formes de mana et d'annuler les pouvoirs de l'Absolu. »
Ravenna sourit, satisfaite de la compréhension de Marie. « C'est exact. L'idée de l'Absolu a fonctionné, en un sens. La dernière créature survivante, la Sainte Lila, était bel et bien la plus puissante. C'est le même principe que suit Père : seul le dirigeant le plus fort, le plus capable, doit monter sur le trône. La survie du plus apte, si tu veux. »
L'expression de Marie devint plus grave. « Mais contrairement à l'Absolu, l'empereur Andrew intervient dans la politique de la cour, n'est-ce pas ? »
Ravenna rit, se levant et s'étirant légèrement. « C'est parce que c'est un homme, pas un être supérieur, dit-elle avec un sourire en coin. Assez de politique pour une matinée. Allons voir les forgerons. Je veux constater l'avancement de leur travail. »
Le visage de Marie s'illumina d'impatience tandis qu'elle se levait à son tour. Sa robe fluide scintillait légèrement dans la lumière du soleil, la fente haute et le ventre découvert tranchant radicalement avec les modes pudiques du continent qu'elle affectionnait autrefois. Ravenna ne put s'empêcher de sourire, remarquant à quel point Marie s'était sentie à l'aise dans sa nouvelle tenue. C'était un signe minime mais significatif qu'elle commençait à adopter les styles plus extravagants et audacieux de l'île.
« Guidez le chemin, Maître ! » s'exclama Marie gaiement, sa confiance ajoutant un ressort supplémentaire à sa démarche.
Conseil des États Vassaux, Empire d'Ancorna, Capitale du Royaume d'Estra
Le Conseil des États Vassaux de l'Empire d'Ancorna fourmillait d'activité. Un sentiment d'urgence imprégnait l'air tandis que les messagers allaient et venaient, leurs voix se mêlant au cliquetis net des armures. La sécurité à la grande entrée s'était considérablement renforcée, des soldats de diverses factions venant renforcer une garde déjà impressionnante. La réunion convoquée ce jour n'était pas une session ordinaire. C'était un conseil d'urgence réuni pour traiter une affaire grave : l'apparition d'un donjon de huit étages au sein du duché de Morgen.
Ce n'était pas un problème mineur. Contrairement aux rassemblements routiniers où les représentants délibéraient sur des sujets concernant les royaumes vassaux, la réunion d'aujourd'hui attirait des figures clés de tous les coins de l'empire. Même le Prince Royal d'Estra, Finel Gustav, avait choisi d'y assister en personne, une rare démonstration de l'engagement du royaume envers le conseil.
Finel, une silhouette frappante dans la fin de la vingtaine aux traits acérés et à l'allure assurée, se tenait près de l'entrée du bâtiment du conseil. Vêtu d'une tenue régale ornée du sceau d'Estra, il échangeait quelques mots avec l'un des ministres du conseil, son ton ferme mais courtois. Au milieu de la conversation, son attention fut attirée par l'arrivée d'une calèche arborant le sceau impérial.
La calèche s'immobilisa devant le grand escalier, et un contingent de gardes impériaux forma un dispositif protecteur. La portière s'ouvrit, et en descendit un homme dont la présence imposa immédiatement le respect. Il avait les cheveux d'un noir de jais, soigneusement coiffés, et des traits qui trahissaient son apparence juvénile, bien qu'on sache qu'il avait 32 ans. Sa tenue pourpre royale portait le sceau de la déesse Solious croisant des épées, le marquant sans équivoque comme un membre de la famille impériale.
Les lèvres de Finel s'étirèrent en un sourire narquois. « Tiens, tiens, regardez qui daigne nous honorer de sa présence, » lança-t-il tandis que l'homme gravissait les marches.
Le nouveau venu lui rendit son sourire d'un calme hochement de tête. « Cela fait un moment, Finel. Comment va ton père, le roi Gustav ? »
« Merveilleusement bien, comme toujours, » répondit Finel sur un ton badin. « Tellement bien, d'ailleurs, que je doute que même la déesse Herptian puisse le séduire au point de le faire passer l'arme à gauche. »
Le prince Landon Solarius rit, sa voix profonde résonnant. « Cela ressemble bien au roi Gustav que je connais. »
Les deux princes échangèrent une poignée de main, leur camaraderie évidente. « Alors, » commença Finel, son ton devenant plus sérieux, « tu es là pour représenter la faction impériale ? Je ne m'attendais pas à ce que l'empereur Andrew envoie quelqu'un de la famille impériale. Je pensais qu'il déléguerait cela à un général, ou peut-être à un ministre. »
Landon sourit, son attitude composée. « Il ne m'a pas exactement envoyé. J'étais par hasard dans le coin, et Père a jugé prudent de me faire accompagner le ministre de la Justice Kimmel. »
Finel acquiesça pensivement. « Une sage décision. Compte tenu de la dissidence grandissante parmi la noblesse des États vassaux envers la cour impériale, la présence de quelqu'un issu directement de la famille impériale pourrait apaiser les tensions — ou du moins apporter de la clarté. »
L'expression de Landon se fit plus grave alors qu'il reconnaissait les paroles de Finel. Le fossé entre les États vassaux et l'Empire d'Ancorna s'était creusé pendant des années, alimenté par un sentiment de négligence et de traitement inégal. Cette réunion s'annonçait probablement semée d'embûches.
Alors que leur conversation se poursuivait, le bruit de sabots claquant sur la pierre attira leur attention. Un autre groupe approchait, lui aussi portant le drapeau impérial. Contrairement à la suite formelle de Landon, celui-ci était moins ostentatoire mais tout aussi discipliné. La plupart des hommes étaient à cheval, leurs armures reflétant la lumière du soleil.
À sa tête se trouvait un homme dans le début de la vingtaine, aux traits saisissants et aux cheveux noir d'encre, le portrait craché de Landon. Il mit pied à terre avec grâce, son regard perçant balayant la foule avant de se fixer sur son frère aîné.
Du haut de l'escalier, les lèvres de Landon s'étirèrent en un sourire faiblement moqueur. « Regardez-moi ça, » dit-il, assez fort pour que le plus jeune l'entende. « Il a dû dépenser une fortune pour arriver ici si vite. »
Le plus jeune leva les yeux, son expression froide mais acérée. « Frère, » le salua-t-il brièvement.
« William, » répondit Landon avec un sourire mêlant amusement et défi.
Les deux princes se dévisagèrent, la rivalité non dite entre eux palpable. Il était clair que les débats du conseil allaient prendre un tour encore plus intriguant.