« Au début, j'ai songé à simplement promulguer un décret énonçant les nouvelles lois de succession, mais... » L'empereur Andrew marqua une pause, son regard dérivant vers les ombres du jardin. « Le duc Morgen m'en a dissuadé au profit d'un plan bien plus complet. »
« Nous avons développé une idée aux enjeux bien plus élevés, » ajouta le duc Morgen, tirant un croquis de sa veste pour le lui montrer. « Voici l'un des agents d'élite au service du Premier ministre de l'Empire de Conley. »
L'empereur Andrew dégaina alors une épée, le métal scintillant d'un artisanat étranger. « Et ceci est sa lame signature. »
Le duc Morgen garda le silence sur la source, bien qu'il pensât aux rapports de renseignement que Ravenna lui avait transmis. « Son Altesse a fourni ces atouts grâce au travail d'infiltration profonde de Rexford et Laila en Conley » songea-t-il intérieurement.
« Vous... vous voulez faire porter le chapeau de votre assassinat à l'Empire de Conley ? » demanda dame Ocelina, la gravité du complot finissant par s'imposer à elle.
« Précisément, » dit le duc Morgen, s'asseyant sur un banc de pierre. « Nous sommes déjà en état de friction avec Conley. En faisant du dernier décret de l'empereur une déclaration de guerre totale, présentée comme une vengeance pour son meurtre, nous détiendrons le levier parfait pour forcer la main à la Cour impériale. »
« Mais en quoi une déclaration de guerre aide-t-elle à renverser les lois traditionnelles ? » demanda dame Ocelina, peinant toujours à voir le lien.
L'empereur Andrew prit un rouleau scellé et le lui tendit. « Lisez-le. Vous en comprendrez la logique. »
Ocelina déroula le parchemin et lut l'écriture hâtive et déterminée :
« J'écris ceci tandis que je me cache de mes agresseurs... En cas de ma mort, l'Empire d'Ancorna déchaînera toute sa puissance sur l'Empire de Conley pour venger cette dette de sang. Je suis conscient des troubles internes qui pourraient entraver notre riposte ; par conséquent, les changements administratifs suivants doivent être promulgués immédiatement pour stabiliser l'État en vue de notre sainte vengeance contre les hérétiques de Conley... »
Elle parcourut la suite, les yeux s'élargissant. « Il détaille un nouveau processus pour désigner un successeur, la suppression immédiate de l'exil permanent pour les membres de la famille impériale, la levée des restrictions religieuses sur les opérations militaires, et plusieurs autres... » acheva Ocelina, la bouche béante.
« Cela... » commença-t-elle, mais le duc Morgen la coupa d'un léger rire.
« Exactement. Si la Cour impériale tente de bloquer un tel décret, elle sera marquée comme des traîtres qui livrent la victoire à la nation hostile de Conley, une nation que notre peuple déteste déjà profondément et amèrement. »
« Autrefois, l'Église aurait contrôlé le récit, » ricana l'empereur Andrew, un rire franc grondant dans sa poitrine. « Mais comme l'image publique de la Cour était ravagée par les journaux du Casino du Corbeau pendant la rébellion de Landon, le duc Roland a été forcé d'autoriser les reporters à assister aux séances pour écrire un article "positif". Avec la hiérarchie de l'Église en désarroi et les reporters du Casino du Corbeau prêts à imprimer chaque mot pour le public, la Cour est piégée. »
« Il leur sera impossible de supprimer le décret sans provoquer un soulèvement national, » chuchota dame Ocelina, hochant la tête tandis que la brilliance du piège lui apparaissait clairement. « Je ne peux signer le décret qu'à mon dernier souffle, sinon le contrat divin me tuerait sur le champ si j'essayais, » dit l'empereur Andrew avec un faible sourire glacial.
« Alors, dame Ocelina, si vous êtes prête à nous aider... » dit le duc Morgen, brandissant à nouveau le croquis de l'agent de Conley. « Mémorisez ce visage. Le récit sera simple. » laissant la parole à l'empereur.
L'empereur Andrew commença à jouer distraitement avec l'épée conleyenne étrangère, ses doigts parcourant la garde. « Je vous ai fait venir pour vous récompenser d'un pari que nous avons fait il y a des mois. Je buvais ici avec mon beau-frère, le duc Morgen, quand cet assassin est arrivé et m'a terrassé. » Il lui tendit l'arme. « Quand vous êtes arrivée, vous n'avez vu que son visage et cette épée plantée en moi avant qu'il ne disparaisse dans la nuit. »
« Pendant l'enquête, nous devons tous les deux garder nos récits parfaitement alignés, » ajouta le duc Morgen, dégainant sa propre lame. « Nous devons décrire le même visage exact pour que le croquis et le témoignage soient incontestables. »
Dame Ocelina plongea dans ses pensées un instant. « Mais Votre Grâce... si Sa Majesté meurt ici même dans le jardin, la Cour ne croira jamais qu'il a rédigé un décret de plusieurs pages. C'est trop détaillé pour quelqu'un qui meurt dans la boue. » Elle tapa du pied avec anxiété. « De plus, chaque chevalier de la Garde impériale est tenu de souffler dans son sifflet d'urgence dès qu'il perçoit une menace pour la vie de Sa Majesté. Pourquoi ne le ferais-je pas ? »
« C'est exactement pour cela que cela doit être vous, dame Ocelina, » répliqua l'empereur Andrew. « Vous avez demandé un congé hier pour retourner dans votre ville natale. Et il y a à peine quelques heures, vous avez officiellement remis votre sifflet d'urgence au capitaine de la Garde pour maintenance et rangement. Vous êtes la seule chevalière actuellement au palais sans les moyens de donner l'alarme. »
La compréhension l'illumina. « C'est vrai... »
Le duc Morgen hocha la tête. « Après le coup initial, nous transporterons Andrew dans la cabane secrète à proximité. Il pourra y signer le décret en privé pendant que sa vie s'éteint. Cela rend l'histoire crédible, qu'il ait réussi à échapper à son agresseur et passé ses derniers instants à écrire son testament en se cachant dans la cabane. »
Un lourd silence s'abattit sur le jardin pendant quelques secondes. Dame Ocelina le rompit, sa voix se durcissant de résolution. « Je le ferai. Mais pas pour l'Empire. Je le fais pour moi. Si je ne le fais pas, la guerre civile déclenchée par vos enfants finira par balayer ma ville natale et détruire l'orphelinat. C'est le seul moyen d'assurer un avenir à ces enfants. »
« J... j'aime cet état d'esprit, » dit l'empereur Andrew avec un sourire sobre et appréciatif. Il reprit l'épée conleyenne, se préparant tandis qu'il se mettait en marche vers la petite cabane isolée. Avant de pénétrer dans les ombres, il se pencha et murmura à l'oreille du duc Morgen : « Veillez à ce que Ravenna prenne bien soin de l'Empire... et de la famille. »
Tandis qu'il s'éloignait, le duc Morgen resta stupéfait, un sourire à la fois rusé et sombre effleurant ses lèvres. Il le savait, songea Morgen. Il le savait depuis le début, que Ravenna l'avait poussé à cela. Il regarda l'empereur disparaître dans l'obscurité de la cabane avant de se retourner vers la chevalière. Le duc Morgen tendit sa propre épée à dame Ocelina et découvrit sa jambe. « L'Église ne croira pas l'histoire à moins que je ne sois aussi blessé. Idéalement, faites-en une blessure permanente, une qui a l'air horrible mais n'est pas mortelle. »
« Mais Votre Grâce... » commença dame Ocelina pour protester, les mains tremblantes.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter, » la coupa-t-il fermement. « Ma fille, Aria, gère déjà le duché avec expertise, et je l'ai déjà désignée comme ma successeure. Il n'y a rien à craindre, même si je ne peux plus mener les armées. »
D'une déglutition nette, dame Ocelina saisit la garde de l'épée. D'un coup vif et exercé, elle trancha profondément la cuisse du duc Morgen, la giclée de sang marquant le début de la supercherie qui changerait l'Empire à jamais.