« Ha ! »
Dame Ocelina fendit l'air de la salle d'entraînement de sa lance, ses mouvements portés par une confiance toute neuve, inébranlable. Depuis ce jour fatidique au mariage, l'image de Ravenna protégeant les hauts nobles avec pour seules armes une paire de dagues ne l'avait plus quittée. Elle lui avait accordé l'autorisation intérieure qu'elle espérait tant : manier la lance comme il se doit, peu importe la tradition.
Voir quelqu'un défendre les piliers de l'Empire sans recourir à l'escrime « traditionnelle » de la Famille Impériale, tandis que ceux qui la maîtrisaient se terraient dans l'ombre, avait embrasé en elle une honte profonde, mais aussi une inspiration.
« Dame Ocelina… Son Excellence, le Duc Morgen, souhaite vous parler au Jardin Secret. »
Un serviteur surgit avec le message, la tirant de sa transe. Dame Ocelina haussa un sourcil. Elle vouait un immense respect au Duc après avoir vu son courage lors de l'attaque de la bête magique, mais elle n'avait jamais eu d'échange personnel avec lui. Cette convocation était hautement inhabituelle.
« J… j'irai », répondit-elle en esquissant un sourire rapide. Elle remit sa lance sur le râtelier et, par pure mesure de protocole, ceintura son épée de côté. « Mais le Jardin Secret n'est-il pas réservé à la Famille Impériale ? » marmonna-t-elle en traversant les ailes isolées du palais.
Lorsqu'elle atteignit l'entrée dissimulée, elle trouva deux hommes qui l'attendaient au milieu d'une flore envahissante. Le Duc Morgen était là, mais ce fut le second homme qui parla le premier.
« Te voilà, Dame Ocelina. »
« V-Votre Majesté ! » Dame Ocelina s'inclina sur-le-champ, le cœur cognant violemment contre ses côtes. Voir l'Empereur l'attendre en un tel lieu lui glaça le sang. « En quoi puis-je vous être utile ? »
L'inquiétude qui lui rongeait les os hurlait ; elle sentit que cette entrevue n'avait rien d'une audience royale banale.
« À l'aise », ordonna l'Empereur avec un sourire las.
Le Duc Morgen regarda l'Empereur Andrew, le visage marqué par la douleur. « Es-tu vraiment sûr de devoir aller jusqu'au bout, Andrew ? »
Ce seul regard dit à Ocelina que ce qui se tramait dépassait de loin son niveau de solde.
« Dame Ocelina, vous êtes une fine lame. Une chevalière loyale envers le peuple de cet Empire, qui souhaite un avenir radieux, n'est-ce pas ? » demanda l'Empereur Andrew en la fixant. Avant qu'elle ne puisse débiter une réponse apprise, il fit un geste dédaigneux de la main. « Même si la réponse "correcte" n'est pas la vérité, je ne m'en offusquerai pas. Soyez juste honnête. Si je dois vous confier ce que j'ai en tête, j'ai besoin de connaître la personne derrière l'armure. »
Le silence s'étendit sur le jardin. Dame Ocelina mit ses idées en ordre. Il était clair que l'Empereur la préparait pour une mission si périlleuse qu'elle pourrait s'achever par sa mort silencieuse, sans gloire ni médaille pour marquer son passage.
« S'il s'agissait d'une mission officielle, il m'aurait convoquée dans la salle du trône, pas dans un jardin secret en pleine nuit » songea-t-elle. Elle inspira profondément et releva la tête.
« Je ne dirais pas que je suis loyale envers le peuple, Votre Majesté », commença-t-elle, sa voix s'affermissant. Elle serra les poings le long du corps. « En vérité, c'est ma propre cupidité égoïste qui me pousse à servir l'Empire. »
Elle soutint son regard sans ciller. « Je tiens seulement à ce que l'orphelinat où j'ai grandi reste hors de danger et que les enfants qui s'y trouvent grandissent en bonne santé. C'est la seule raison pour laquelle je vous protège, vous et l'Empire. Pour garder mon monde en sécurité. »
Une sueur froide perlait sur son front après cet aveu. L'Empereur Andrew garda le silence un instant, laissa échapper un faible bourdonnement. Puis il sourit. « Donc, vous feriez n'importe quoi pour empêcher qu'on vous arrache votre bonheur ? C'est ça ? »
Le Duc Morgen sourit doucement. « Une réponse honnête… Je pense qu'elle fera l'affaire, Andrew. »
« Je t'avais dit qu'elle était une chevalière exceptionnelle », dit l'Empereur Andrew en se tournant à nouveau vers Ocelina. Son sourire devint sombre, presque hanté. « Alors, Dame Ocelina, puisque j'ai gagné notre petit pari il y a quelques mois… puis-je vous demander une faveur en guise de récompense ? »
« Il ne me donne pas d'ordre ; il formule une demande ? » songea Ocelina, de plus en plus perplexe.
Le sourire de l'Empereur demeurait, mais vidé par une finalité qu'elle ne comprenait pas encore. « S'il vous plaît… Soyez la témoin de ma mort. »
« Q-quoi ? » Dame Ocelina bredouilla, la voix tremblante, reculant d'un pas réflexe. « Votre Majesté, que dites-vous ? »
« Je souhaite changer la loi de succession de cet Empire », énonça l'Empereur Andrew, sa voix retrouvant son acier. « Je veux briser le cycle de guerre civile qui éclate chaque fois qu'un nouvel héritier doit être choisi. La Loi du Ver à Soie Doré a rempli son office, mais maintenant elle ne fait plus qu'engendrer des monstres. »
« Dame Ocelina, vous savez pourquoi l'Empereur Andrew ne peut pas simplement décréter ce changement, n'est-ce pas ? Pourquoi il ne peut pas aller à l'encontre de la Doctrine de Solious tant qu'il siège sur le trône ? » demanda le Duc Morgen.
Ocelina acquiesça lentement, sentant le poids de la Loi Impériale s'abattre sur elle. « À cause de l'Église de Solious… Chaque monarque de l'Empire d'Ancorna est obligé de signer un contrat divin contraignant avec l'Église le jour de son couronnement. Il doit jurer de suivre fidèlement la Doctrine de Solious tout au long de son règne, sous peine de conséquences divines. »
« Exact. C'est la loi depuis des centaines d'années, ce qui rend fonctionnellement impossible de modifier ne serait-ce qu'une seule des lois traditionnelles mentionnées dans la Doctrine de la Foi », ajouta le Duc Morgen.
« Comme l'obligation pour les Chevaliers Impériaux d'utiliser l'épée… » marmonna Ocelina, sa main effleurant la garde de l'arme qu'on l'avait forcée à maîtriser.
« C'est exact. Ce n'est là que l'une des nombreuses chaînes », acquiesça gravement le Duc Morgen.
« Le seul moyen de briser ces chaînes est de rendre un verdict final au moment de ma mort », expliqua l'Empereur Andrew, les yeux fixés sur le jardin baigné de lune. « Le contrat divin est absolu, ma vie est confisquée dès que j'agis contre la Doctrine de mon vivant. Par conséquent, la seule option viable est de livrer un dernier combat contre l'emprise de la Foi sur le trône au moment de mon trépas, laissant la Cour Impériale voter un décret post-mortem. »
« Mais… Votre Majesté », débuta Dame Ocelina, l'esprit parcourant l'histoire. « Un monarque précédent n'a-t-il pas déjà tenté cette méthode exacte ? Il a été écrasé par l'influence de l'Église avant même que l'encre du décret n'ait séché — »
Soudain, elle s'arrêta. Ses yeux s'écarquillèrent alors que les pièces du puzzle s'emboîtaient. Elle regarda l'Empereur, la réalisation l'envahissant. « Le quartier général de Solious est détruit par les créatures du donjon… et le Pape est mort… après avoir révélé qu'il était lié au Culte »
« Précisément. La Foi de Solious est en plein chaos absolu en ce moment », dit le Duc Morgen avec un air sobre et calculateur. « Leur direction est fracturée, et leur autorité divine n'a jamais été aussi faible. C'est la seule fenêtre de l'histoire où un tel pari pourrait réellement réussir. »
« Écoutez bien, Dame Ocelina », dit l'Empereur Andrew en s'approchant jusqu'à se tenir droit devant elle. Le père las avait disparu, remplacé par le souverain qui régnait depuis des décennies. « Voici le plan. »