L'air du matin était vif et frais, mais les rues du Quartier impérial étaient tout sauf paisibles. Le tumulte de pas pressés, de voix élevées et les craquements occasionnels de charrettes en bois sous leur lourde charge emplissaient l'atmosphère tandis que des centaines de roturiers avançaient en une masse désorganisée.
« Par ici ! Ne poussez pas ! Continuez d'avancer en file ! »
Un Chevalier impérial fatigué, vêtu d'une armure d'argent étincelante, se tenait à l'avant de la foule. Sa voix autoritaire couvrait le murmure agité des évacués, bien que sa patience soit visiblement à bout. D'un soupir las, il marmonna entre ses dents : « De tous les jours, pourquoi cela devait-il arriver maintenant ? »
Malgré ses ordres répétés, l'évacuation restait lente et chaotique. Certains citoyens arguaient avec les chevaliers, exigeant des explications sur ce déplacement soudain. D'autres traînèrent, regardant leurs maisons et leurs commerces avec une profonde réticence. Quelques-uns avançaient simplement au ralenti, leurs esprits à moitié endormis peinent à saisir la brutalité des injonctions matinales.
À ses côtés, Dame Ocelina, conservant son attitude plus décontractée, s'affairait à aider un couple âgé. Elle mit du poids dans l'effort, les aidant à pousser leur lourde charrette de restauration le long de la rue pavée. L'odeur d'épices persistantes et de viande rôtie collait encore au châssis de bois, spectre d'une pointe du matin qui n'aurait jamais lieu.
« Je n'arrive pas à croire qu'on évacue tout le Quartier impérial si tôt le matin », grogna le premier chevalier.
« On n'y peut rien », répondit Dame Ocelina, exhalant bruyamment en ajustant sa prise sur le manche de la charrette. « Ordres d'en haut. »
D'un grognement, elle donna un nouvel élan puissant à la charrette avant de poursuivre : « J'ai appris par l'autre service. Apparemment, la Société Médicale du Continent Oriental a émis une alerte d'urgence à la Garde de la Ville. »
Sur ce, le chevalier plus âgé tourna légèrement la tête, fronçant les sourcils. « Une alerte médicale ? »
Dame Ocelina acquiesça sombrement. « Ils ont trouvé des preuves qu'un esclave infecté par la variole de Hilon circulait librement dans le quartier. »
Malgré la gravité d'une potentielle épidémie, le chevalier ne put s'empêcher de grimacer. « Et ça tombait juste le jour du Mariage impérial. » Il fit un geste vers l'exode désordonné avant de soupirer à nouveau. « La plupart d'entre-nous sont déjà dispersés pour garder les nobles de haut rang et sécuriser le lieu. Maintenant, il faut gérer une évacuation en plus ? »
Ocelina lui adressa un petit demi-sourire complice tout en continuant de pousser. « Mais c'est une bonne chose que les chevaliers de Son Altesse Ravenna et les hommes du Duc Kevin Morgen se soient portés volontaires pour aider, non ? On serait dans de beaux draps sans ces bras en plus. »
Le vieux chevalier ricana, sa main se crispant sur la garde de son épée. « Bien sûr. L'Empire n'oserait pas laisser une épidémie aussi insignifiante gâcher leur grand mariage. »
Tandis qu'ils parlaient, le soleil commença à poindre à l'horizon, ses rayons dorés peignant le paysage urbain de teintes chaudes et trompeuses. Les rues, autrefois drapées dans le gris de l'aube, scintillaient maintenant sous la lumière, révélant l'urgence grandissante parmi les déplacés.
Après des heures de labeur bénévole, Dame Ocelina regagna son poste principal au sein de la Garde de l'Empereur à la Cathédrale de Solious.
L'atmosphère était lourde d'encens. Le Grand Prêtre de Solious, drapé de robes cérémonielles brodées de soleils d'or et de motifs célestes, leva les mains pour entamer les rites sacrés.
« Aujourd'hui, nous sommes réunis ici en présence de la déesse Solious », intona le prêtre.
La cérémonie se poursuit pendant plusieurs heures, suivant les traditions rigides de la Foi. Pour n'importe quel spectateur, elle paraissait normale, mais Ocelina ne parvenait pas à chasser un pressentiment persistant. Malgré les conversations joyeuses sur l'estrade et les sourires rayonnants des nobles, sa peau fourmillait. On eût dit qu'un prédateur rôdait juste hors de portée des lampes magiques.
« Je le veux. »
Avec les derniers mots de la Princesse Serena et le scellement officiel de l'union, la cathédrale éclata en applaudissements. Le son réverbéra contre les hauts murs de pierre, une acclamation tonitruante qui aurait dû sceller la paix. Les nobles chuchotaient entre eux sur la signification du mariage et le pouvoir qu'il consolidait.
Mais alors —
Un cri perçant résonna à travers la vaste voûte.
Une bête surgit de l'ombre.
C'était un loup massif, sa fourrure emmêlée trempée de sang frais et noir qui luisait de manière menaçante sous la lumière dorée de la cathédrale. Ses mâchoires dégoulinaient de salive, dévoilant des crocs semblables à de l'ivoire déchiqueté. Ses yeux rouges incandescents se fixèrent instantanément sur l'estrade : ciblant Serena, Gray et l'Empereur Andrew.
Un noble dans l'assistance poussa un cri, pointant un doigt tremblant. « C-c'est une bête magique ! »
La panique se propagea dans la foule comme un feu de forêt. La salle autrefois ordonnée s'effondra dans un chaos total. Les gens se ruèrent debout, renversant chaises ornées et gobelets de cristal dans une tentative désespérée de fuir.
La main de Dame Ocelina alla instinctivement à son épée, ses yeux se portant sur l'Empereur.
« Protégez Sa Majesté ! »
L'ordre du Commandant des Chevaliers impériaux claqua comme un fouet à travers les chevaliers stupéfaits. Dans une discipline parfaite, chaque Chevalier impérial présent se rua vers l'estrade, formant une barrière de fer autour de la famille impériale. Leurs épées brillaient sous la lumière sacrée de la cathédrale, mais même leur présence ne fit que peu pour calmer l'horreur grandissante autour d'eux.
Le tumulte continua dans le chaos alors que davantage de bêtes magiques envahissaient la salle, tuant quiconque et quoi que ce soit à leur portée. Dame Ocelina se tenait dans la formation, abattant toute bête qui osait s'approcher de la famille impériale. Elle se mouvait avec une précision mécanique, son esprit un flou d'acier et de sang tandis qu'elle aidait ses camarades à tenir la ligne.
Au milieu de toute cette agitation, une voix vive et autoritaire s'éleva depuis le cercle.
« Tout le monde, fermez les yeux quand je lance ceci ! » cria la Princesse Serena, sa voix dominant la bataille. « Quand je dirai d'ouvrir, nous courrons vers l'endroit le plus sûr possible ! Fermez les yeux, maintenant ! »
Dame Ocelina serra les paupières. Une pulsation plus tard, une fleur explosa en plein air, libérant une explosion de lumière aveuglante. Un instant, ce fut comme si un soleil miniature était né à l'intérieur de la cathédrale. La lumière se volatilisa en poussières scintillantes, cascadant vers le bas en gerbes dorées.
Des cris emplirent l'air alors que nombre de bêtes magiques hurlaient d'agonie. Leurs yeux sensibles ne pouvaient supporter l'éclat. Certaines s'effondrèrent, sonnées. D'autres gesticulèrent aveuglément, se heurtant les unes aux autres dans leur désorientation.
« Maintenant ! Ouvrez les yeux ! Bougez ! » cria la Princesse Serena.
Dame Ocelina et toute la formation bougèrent comme un seul homme, protégeant la famille impériale tandis qu'ils battaient en retraite vers l'escalier près de la Statue de Solious menant aux balcons d'apparat. La lourde porte en fer du couloir d'escalier grinça en s'ouvrant alors que le Grand Prêtre les y engouffrait, et le groupe s'élança. Un par un, ils gravirent l'étroit escalier de pierre, laissant derrière eux la lumière brûlante et le chaos.
Au moment où la dernière personne franchit le seuil, le Grand Prêtre claqua la porte et la verrouilla. Juste au moment où le dernier verrou glissa en place, les bêtes magiques près de l'autel commencèrent à retrouver la vue. Leurs têtes se tournèrent vers le coin gauche, où les nobles restants s'efforçaient frénétiquement d'ériger une barricade près de la seconde Statue de Solious.
Depuis son point de vue sur le balcon, Dame Ocelina regarda en bas, le souffle coupé. Tandis que l'Empereur était en sécurité, la salle en contrebas était un abattoir, à l'exception d'un coin.
Là, le Duc Kevin Morgen et la Princesse Ravenna tenaient l'avant-garde.
Dame Ocelina observa, fascinée. Elle avait vu les meilleurs épéistes de l'Empire s'entraîner, mais c'était différent. Ravenna n'utilisait pas d'épée longue ; elle se mouvait avec une paire de dagues vicieuses, ses mouvements une danse floue d'une grâce létale. Elle ne se contentait pas de se battre ; elle était un tourbillon, protégeant les nobles recroquevillés derrière elle avec une férocité qui démentait son statut d' « exilée ». Chaque fois qu'une bête fonçait, une dague trouvait sa cible : une gorge, un œil, une articulation.
Soudain, Ravenna tint bon au centre du carnage. Elle tira une grande inspiration, et sa voix retentit, amplifiée par les fleurs de jasmin enfilées dans les décorations de la salle. Le mana naturel de la flore s'harmonisa à sa volonté, portant ses mots jusqu'aux moindres recoins de la voûte.
« Je suis Ravenna Solarius, Princesse de l'Empire d'Ancorna, Duchesse du Duché de Jola ! »
Les bêtes magiques grognèrent et chargèrent, la soif du sang émanant de chaque membre.
« En tant que Descendante de Solious, Apôtre d'Herptian ! Accordez-moi le droit de commander votre pouvoir divin ! »
Ce qui suivit fut d'une beauté horrifiée. Les bêtes magiques frénétiques s'immobilisèrent en pleine charge, leurs yeux s'élargissant dans une confusion soudaine et aiguë.
Puis, le chaos absolu.
Le sang dans leurs veines se condensa violemment, s'effondrant sur lui-même avant d'exploser vers l'extérieur dans une展示 sanglante de puissance. Des fontaines cramoisies jaillirent des yeux, des nez, des oreilles et des bouches. Leurs corps tressaillirent violemment une fraction de seconde avant de s'effondrer comme des marionnettes dont on a coupé les fils.
Un ogre massif et grognant n'était qu'à quelques pas de Ravenna lorsqu'il s'arrêta. Il laissa échapper un gémissement étranglé et s'abattit face contre terre avec un fracas tonnerre, ébranlant le sol sous les bottes de Ravenna. Derrière lui, un gobelin tomba. Puis un serpent écailleux. Puis un autre. Des douzaines. Des centaines.
La salle entière de monstres se flétrit comme des pétales fanés en l'espace de quelques secondes.
Le rugissement assourdissant de la horde de bêtes tomba dans un silence stupéfait, brisé seulement par les éclaboussures humides des corps s'écrasant au sol.
Dame Ocelina agrippa la rambarde du balcon, les jointures blanches. Cette image de Ravenna, debout au sommet d'une montagne de bêtes tombées, sa dague tachée de sang levée haut tandis que la lueur vacillante d'un lustre brisé flashait sur elle comme une auréole divine, était à jamais gravée dans son esprit. En cet instant, Ravenna ressemblait moins à une princesse indocile disgraciée qu'à une déesse descendue sur Terre.
Dame Ocelina se tourna vers l'Empereur, qui contemplait sa fille avec une expression qu'elle ne savait pas nommer.