Il y a quelques mois, deux semaines avant le mariage de Serena Solarius, quelques heures avant le retour du prince Nolan Solarius à Ancorna, Palais Impérial, Capitale, Empire d'Ancorna
Thud.
Avec un impact sourd et retentissant, une femme aux cheveux distinctement orange s'effondra sur la terre du terrain d'entraînement. Elle gémit, se tenant le flanc, tandis que la voix moqueuse de son partenaire d'entraînement déchirait l'air nocturne.
« Je t'ai dit d'arrêter ! Renonce à cette idée puérile d'utiliser une arme qui n'est pas une épée ! »
Tandis que la nuit régnait sur le palais, les deux silhouettes restaient figées dans la lueur vacillante des torches. L'homme, vêtu de l'uniforme impeccable de l'élite, se tenait droit, une épée longue d'ordonnance à la main. La femme, elle, serrait une lance, le regard baissé, frustrée.
« Tu fais partie de la Garde de l'Empereur », dit l'homme en fronçant les sourcils tout en rengainant sa lame. « Comment peux-tu seulement songer à aller à l'encontre de la tradition qui veut qu'on manie l'épée ? Je comprends que tu ne sois pas aussi habile avec la lame que les autres, mais cela ne signifie pas que tu doives l'abandonner. Écoute-moi... » Il s'accroupit, la forçant à croiser son regard. « C'est une chance que je sois le seul à t'avoir entendue dire cela. Si le capitaine de la Garde t'entendait vanter la technique d'arme d'hast d'un paysan plutôt que l'acier impérial... »
Il soupira, tendant une main pour l'aider à se relever. D'un salut respectueux mais raide, il tourna les talons pour partir. « Assure-toi de ne pas tenir de tels propos devant Sa Majesté, surtout. »
Alors que ses pas s'effaçaient dans l'obscurité, la femme poussa un long soupir. Elle s'essuya le front, remit la lance sur son râtelier et attrapa une outre d'eau. Elle était à mi-gorgée quand le bruit de pas qui approchaient la figea net.
« Vous êtes Dame Ocelina, c'est bien ça ? La deuxième plus jeune de la Garde de l'Empereur ? »
Dame Ocelina se retourna si vivement qu'elle faillit s'étouffer. Elle avala précipitamment et fixa, les yeux écarquillés, la silhouette émergeant des ombres. « V-Votre Majesté ! »
L'empereur Andrew Solarius se tenait devant elle. Ses cheveux d'un noir de jais brillaient sous la lune, et bien qu'il ne portât que sa tenue de nuit en soie, sa présence demeurait royale. Un sourire fin, entendu, jouait sur ses lèvres.
« Oui... Votre Majesté... » bredouilla Dame Ocelina, s'inclinant si bas que ses cheveux orange frôlèrent presque la poussière. Son cœur battait la chamade ; il était clair qu'il avait assisté à son entraînement. Il avait tout entendu.
« Au repos », dit-il, sa voix sorprenantement douce. Il se tourna vers les jardins du palais. « Je n'arrivais pas à dormir, alors j'ai décidé de faire un tour. J'apprécierais vraiment la compagnie. »
« Ah... » Dame Ocelina resta un instant hébétée, se demandant si c'était un rêve. Puis, reprenant contenance, elle lâcha : « Je — je serais honorée, Votre Majesté ! » Elle le rejoignit prestement, gardant une distance respectueuse derrière lui.
« Tu me rappelles ma plus jeune », dit l'empereur Andrew tandis qu'ils marchaient entre les rangées de roses blanches.
Les yeux de Dame Ocelina s'écarquillèrent. « Je n'oserais pas me comparer à Son Altesse Ravenna, Votre Majesté. Elle est... tout à fait unique. »
L'empereur Andrew laissa échapper un court rire sec. « Unique est une façon aimable de le dire... Mais ce n'est pas de ça que je parlais... Vous partagez toutes les deux une certaine obstination. Vous souhaitez toutes deux exceller au combat, pourtant vous êtes toutes deux prisonnières des attentes de cette maison. Ravenna ne sera jamais autorisée à apprendre l'escrime traditionnelle de l'Empire d'Ancorna en raison de son statut d'Apôtre d'Herptian, tandis que toi, on t'impose de l'apprendre alors que ton cœur appartient à la lance. Vous êtes toutes deux remarquablement douées avec des armes qui ne sont pas des épées. »
Il soupira, son regard dérivant vers la lune lointaine. « C'est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles Ravenna me déteste, je suppose. »
« Votre Majesté ? Certainement pas, vos enfants ne peuvent pas vous haïr », insista Dame Ocelina, d'une voix douce mais ferme. « Vous êtes un grand homme. Un chef parmi les chefs. »
L'empereur Andrew la regarda, et l'espace d'un instant, le masque de l'Empereur glissa, révélant un père fatigué, vieillissant. « C'est exactement pourquoi je ne suis pas un bon père, Dame Ocelina. Être l'Empereur d'Ancorna implique de suivre les doctrines strictes de la foi de Solious. Ces doctrines ne laissent pas toujours place à la chaleur paternelle. J'ai pratiquement négligé ma plus jeune pour préserver l'image du trône. Ma négligence a même conduit à ce qu'elle soit accusée à tort de la mort de sa propre mère par ses propres frères et sœurs... et pourtant, en tant qu'Empereur, je n'ai pu faire d'autre que regarder. »
Dame Ocelina garda le silence, son mutisme marquant un désaccord respectueux. Andrew nota son expression et laissa échapper un petit rire, presque enfantin.
« Tu penses que j'ai tort ? Alors parions », dit-il, une lueur de malice dans les yeux. « J'ai invité Ravenna au mariage de Serena. Je l'ai fait parce que je ne voulais pas que la cérémonie ait lieu sans la famille réunie. L'Impératrice Dahlia ne m'aurait jamais pardonné de laisser notre famille divisée en un jour si joyeux. Mais je connais mes enfants... ils ne verront pas cela comme la demande d'un père. Ils penseront que je joue quelque sombre jeu politique. »
Il s'arrêta, se retournant vers le terrain d'entraînement. « S'ils y voient un complot, alors j'ai gagné le pari, confirmant mon échec comme père. Mais s'ils croient sincèrement qu'il ne s'agit que d'une honnête réunion de famille... alors tu as gagné, Dame Ocelina. »
Le lendemain matin, devant le Palais Impérial, Capitale, Empire d'Ancorna
Avant que Dame Ocelina n'ait seulement le temps d'assimiler la conversation bizarre de la veille, le matin était arrivé. Elle se tenait raide parmi les rangs des gardes d'élite, son armure luisant tandis que la grandeur du Palais Impérial était mise en plein jour. Plus de seize carrosses franchirent les portes monumentales, leurs extérieurs polis reflétant le soleil de midi. Cinq portaient l'emblème du Royaume d'Hilde, tandis que les onze restants arboraient l'insigne doré de l'Empire d'Ancorna : un soleil radiant ceint d'un anneau d'épées.
Cette arrivée marquait le retour tant attendu du Premier Prince Nolan Solarius, qui avait passé les deux dernières années au Royaume d'Hilde aux côtés de son épouse, la princesse Frederica Hill d'Hilde, et de leur jeune fils, Hans Solarius.
Alors que le premier carrosse s'immobilisait, la portière fut ouverte par un valet royal, et le prince Nolan en descendit le premier. C'était un grand homme aux traits nets et bien définis, ses cheveux noirs et ses yeux sombres le marquant sans équivoque comme un Solarius de pure souche. Son allure impériale était naturelle, forgée par des années d'entraînement et de discipline, pourtant une pointe silencieuse habitait son regard, une méfiance subtile cultivée par la vie de cour.
Derrière lui, la princesse Frederica descendit avec grâce. Ses cheveux blonds dorés brillaient comme du soleil filé, cascadant en vagues élégantes sur ses épaules. Ses yeux bleus froids scrutaient l'entrée du palais avec une componction étudiée, bien que la raideur légère de sa posture trahît son malaise. Contrairement à son mari, dont les racines étaient profondément ancrées dans l'empire, elle était une étrangère, une princesse d'un pays lointain désormais liée à l'intricat tissu de la politique impériale.
Derrière eux suivait leur fils, Hans Solarius, un petit garçon d'environ quatre ans, ses cheveux noirs contrastant fortement avec les boucles dorées de sa mère. Il agrippa le tissu de la robe de Frederica, observant prudemment depuis derrière elle tandis qu'ils approchaient de l'entrée du palais.
L'empereur Andrew s'avança, son expression s'adoucissant tandis qu'il engageait une conversation animée avec sa belle-fille et son petit-fils. Il ignora son fils pendant quelques instants, se concentrant entièrement sur l'enfant, puis vers son fils à nouveau, et cette fois sa voix porta clairement jusqu'où se tenait Dame Ocelina, presque comme s'il avait voulu qu'elle entende chaque mot.
Son fils lui adressa un lent acquiescement mesuré. Sans préambule, l'empereur Andrew déclara : « Vous devriez rentrer. Landon et William sont arrivés plus tôt aujourd'hui. Serena sera là dans quelques jours. Quant à Ravenna, elle arrivera dans une semaine. »
Un bref silence lourd s'ensuivit.
Le prince Nolan cligna des yeux, son expression se figeant un instant. « Ravenna ? Vous avez invité Ravenna ? »
La princesse Frederica, se tenant à ses côtés, se raidit légèrement, bien qu'elle masquât bien sa réaction.
Les lèvres de l'Empereur s'étirèrent en un sourire entendu, bien que ses yeux sombres brillassent de quelque chose d'illisible. « Mais bien sûr. Elle peut être exilée, elle reste votre sœur. Il est tout à fait naturel qu'elle assiste au mariage de Serena. »
Une lueur de malaise traversa le visage de Frederica, un éclair de calcul et d'inquiétude. Nolan, lui aussi, hésita avant de hocher la tête raide. « Vous... Vous avez raison, bien sûr. »
Dame Ocelina observait l'échange depuis son poste. Elle vit la tension dans la mâchoire de Nolan et la façon dont les yeux de Frederica se portèrent immédiatement vers l'intérieur du palais, comme pour y chercher d'éventuels pièges. Les enfants de l'Empereur ne pensaient pas à des retrouvailles familiales ; ils calculaient déjà les retombées politiques du retour du Corbeau.
L'empereur Andrew jeta un regard en arrière vers Dame Ocelina, ses yeux croisèrent les siens une fraction de seconde. Son sourire s'élargit, déclarant silencieusement sa « victoire » dans leur pari. Dame Ocelina, cependant, secoua légèrement la tête avec obstination. Elle n'était pas encore convaincue ; la suspicion était une chose, mais ce n'était pas encore la confirmation qu'ils voyaient cela strictement comme une froide manœuvre politique.
L'Empereur poussa une courte expiration amusée, silencieuse, et se tourna vers sa famille, les menant dans l'ombre rafraîchissante du palais.
Alors que le prince Nolan et les siens pénétraient dans le grand vestibule, ils furent immédiatement abordés par un grand homme aux larges épaules, arborant un sourire en coin joueur, presque moqueur. C'était le prince Landon Solarius. Ses cheveux sombres et son regard perçant le marquaient sans équivoque comme un autre fils de l'Empereur, mais contrairement au raide Nolan, l'expression de Landon portait toujours une pointe dangereuse, malicieuse.
Les frères et sœurs s'engagèrent dans les lieux communs creux de la cour, des mots polis servant de masque. Dame Ocelina, gardant une distance respectueuse tandis qu'elle les suivait, tendit l'oreille pour saisir la vérité sous les agréables.
Une fois qu'ils eurent mis quelques pas entre eux et le groupe plus large des serviteurs, le prince Nolan baissa la voix jusqu'à un murmure à peine audible. « Qu'est-ce que cette histoire d'inviter Ravenna ? J'étais sous l'impression que Serena avait explicitement veillé à ce qu'elle soit exclue de la liste des invités. »
Le comportement joueur du prince Landon s'effaça juste un peu, remplacé par un cynisme las. Il répondit sur le même ton conspirateur : « Je n'en sais rien. Il a pris la décision lui-même, en court-circuitant tout le monde. C'est encore évidemment l'un de ses jeux. »
Ce fut le clou final. Dame Ocelina laissa échapper un long soupir silencieux, ses épaules s'affaissant presque imperceptiblement. Il n'y avait aucune chaleur dans leurs voix, aucune joie à l'idée de revoir leur sœur exilée, seulement le calcul glacial de joueurs d'échecs analysant une nouvelle pièce sur l'échiquier.
L'empereur Andrew avait gagné le pari. Il était un maître de l'Empire, mais comme il l'avait confessé dans l'obscurité du terrain d'entraînement, il était un étranger pour ses propres enfants. Dame Ocelina resserra sa prise sur son épée et reprit son service, suivant les princes plus profondément au cœur d'un palais qui ressemblait moins à une demeure qu'à un champ de bataille.