« Qu'avez-vous dit, Votre Altesse ? » demanda Rexford, relevant le défi en l'attirant à nouveau vers lui pour un baiser.
Les pensées de Ravenna ne s'interrompirent pas. « J'ai fait en sorte que le duc Kevin Morgen prépare le terrain à la perfection. Cette fois, le pari de l'Empereur ne se contentera pas de payer, il tournera à mon avantage. La Loi du Ver à Soie Doré s'achève avec lui. »
Dehors, la lune pendait lourde au-dessus de l'océan, sa lumière argentée dansant sur les vagues tandis que les activités nocturnes de la chambre se prolongeaient bien avant dans l'obscurité.
Quelques jours plus tard, quelque part entre la ville de Ronin et la Capitale, continent principal de l'Empire d'Ancorna.
Tandis que la voiture cahotait sur la route inégale, Eugene observait le paysage défiler avec un sourire léger, inhabituel, aux lèvres. Seraphina, assise face à lui, le regarda un instant avant que son expression ne s'adoucisse.
« Qu'est-ce qui te met dans cet état ? » demanda-t-elle, la voix teintée de curiosité.
« C'est juste... depuis que j'ai décidé d'arrêter la Sorcière, je me suis entièrement concentré sur l'élimination des obstacles, » dit Eugene, le regard fixé sur les arbres qui défilaient. « J'étais si obsédé par l'idée d'empêcher le Culte de prendre l'avantage que je n'ai rien fait d'autre que les combattre. Mais dans cette brume, je crois avoir perdu de vue ce qui comptait vraiment. »
Il marqua une pause, son esprit dérivant vers la première fois où il avait foulé la merveille industrielle qu'était Kim City.
« Construire un front uni pour affronter l'Absolu ensemble, » acheva Seraphina pour lui, connaissant son cœur aussi bien que le sien.
« C'est exact. » Eugene hocha la tête, tendant la main par-dessus l'espace qui les séparait pour prendre la sienne. « Pour la première fois, j'ai vraiment l'impression d'avoir fait un pas concret vers cet objectif. La création de la Force de Défense de l'Humanité... c'est un commencement. »
Seraphina serra sa main tandis qu'il continuait, sa voix prenant un ton plus réfléchi. « À cause de mon préjugé personnel contre Son Altesse Ravenna, je l'ai jugée non essentielle à la survie de l'humanité. J'ai même été jusqu'à la faire accuser de la mort de sa propre mère. Mais en y repensant... c'est grâce à elle que nous avons un front uni à présent. »
Seraphina se pencha, lui déposant un bref baiser sur la joue. « Je vois. C'est ça qui te rend si satisfait ? »
Eugene sourit, mais ses pensées se tournèrent vers l'intérieur. « Je me demande si j'ai aussi mal compris l'Impératrice Ravenna dans ma vie antérieure. À l'époque, je n'étais qu'un soldat sur le front, pas un dirigeant dans les cercles de la haute direction. Je n'ai vu que le sang, pas l'échiquier... c'est donc possible »
« Alors, continuons-nous à soutenir le prince William ? » demanda Seraphina, fronçant les sourcils tandis que le paysage à l'extérieur devenait plus montagneux. « Si tu changes d'objectif, cela ne veut-il pas dire que notre plan initial de soutenir un seul candidat au trône était une erreur ? Cela pourrait mener à une guerre civile entre factions au moment où nous ne pourrons pas nous le permettre. »
« Un conflit aura lieu que nous le voulions ou non, » répondit Eugene de manière réaliste. « Ce n'est pas comme si nous pouvions contrôler les frères et sœurs impériaux. Chacun veut le trône pour ses propres raisons. »
« Alors le meilleur choix serait de s'engager pleinement dans la Force de Défense de l'Humanité, » suggéra Seraphina. « Nous devrions commencer à la renforcer de l'intérieur avant que la bataille finale n'arrive. »
« C'est exactement ma ligne de pensée, » acquiesça Eugene, ses yeux s'aiguisant d'une détermination nouvelle. « C'est pourquoi j'ai décidé qu'une fois de retour auprès du prince William et quelques affaires en suspens réglées... »
« Tu vas rejoindre officiellement la FDH ? Et travailler à rendre le front uni indestructible ? » acheva Seraphina.
Eugene la regarda et hocha la tête. « Oui. »
Seraphina sourit, sa décision déjà prise. « Alors je ferai de même. »
Quelques heures plus tard. Une auberge en périphérie de la Capitale, Empire d'Ancorna.
« L'auberge est plutôt confortable, non ? » remarqua Seraphina en entrant dans leur chambre.
C'était un établissement étonnamment correct pour être si près de la route principale poussiéreuse. La pièce baignait dans la lueur chaude et orangée d'une lanterne magique, et l'air sentait faiblement le cèdre et la cire d'abeille. Le lit était large, recouvert d'une épaisse couverture de laine tissée à la main, et un petit foyer dans le coin crépitait d'un feu doux pour chasser la fraîcheur du soir. C'était bien loin des tentes militaires et des casernes de pierre froide auxquelles ils s'étaient habitués.
Tandis qu'Eugène commençait à défaire leurs bagages modestes, il s'arrêta, la main posée sur un petit porte-revues en bois près de la table de chevet. « Ils ont même le journal ici, en compliment pour les clients, » nota-t-il, tirant une feuille de papier nette de l'emplacement.
Il s'assit sur le bord du lit, dépliant le journal tandis que Seraphina rampait pour s'asseoir à côté de lui, enroulant ses bras autour de sa taille et posant sa tête sur son épaule. Eugene parcourut les gros titres, mais ses yeux se fixèrent soudain sur le centre de la page. Il se figea.
« Qu'est-ce que... ? »
« Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Seraphina, sa voix montant d'une octave alors qu'elle sentait la tension soudaine dans ses muscles.
« L... lis ça, » chuchota Eugene, sa voix sonnant creuse tandis qu'il pointait le titre gras, taché d'encre, en haut de la première page.
Les yeux de Seraphina s'écarquillèrent, son souffle se bloquant dans sa gorge tandis qu'elle lisait les mots à haute voix.
« LE SOLEIL SE COUCHE-T-IL SUR L'EMPIRE D'ANCORNA ? LA COUR IMPÉRIALE ANNONCE LA MORT DE L'EMPEREUR ANDREW SOLARIUS ?! »
Seraphina faillit bondir, le papier froissant dans sa poigne. « Il est mort ? Mais... il allait bien quand nous avons quitté la capitale ! Les rumeurs disaient qu'il buvait, oui, mais mourir si soudainement ? Eugene, si l'Empereur est parti... »
Eugene fixa la date sur le journal. Il s'était écoulé exactement treize jours depuis le sommet à Kim City. Hier était l'anniversaire de la mort de l'Impératrice, réalisa-t-il. Une sueur froide lui parcourut la nuque. Ce n'était pas ainsi que cela s'était passé dans la ligne temporelle originale. La ligne temporelle ne se contentait plus de dévier ; elle se brisait.
« L'Empire ne se contente pas de se coucher, » murmura Eugene, les yeux se rétrécissant tandis qu'il agrippait le bord du lit. « Il est sur le point d'exploser. »