« Alors… Otto City, le Comté de Flask, le QG de Solious et le Duché de Malion sur la Côte Ouest. Ce sont les sites principaux où la Sorcière a invoqué des donjons par l'intermédiaire de ses marionnettes », lut Ravenna à haute voix, les yeux parcourant la carte. Les membres de la Force de Défense de l'Humanité étaient de nouveau réunis dans son étude, l'air lourd du poids du retour imminent à la guerre.
« J'ai examiné les propositions de chacun et finalisé les allocations initiales de troupes pour la FDH », annonça le prince Landon, glissant un exemplaire du rapport de requête finalisé sur la table vers chaque dirigeant. « Financement, équipement et personnel ont été calculés à environ vingt pour cent des forces totales actuelles de chaque faction. Ces unités passeront sous le commandement direct de la FDH à compter de maintenant, concentrées exclusivement sur les affaires concernant la Sorcière. »
La pièce demeura silencieuse tandis que les dirigeants parcouraient la proposition, chacun finissant par acquiescer solennellement. Le prince Landon poursuivit : « Par ailleurs, le siège de cette organisation doit se trouver sur un terrain neutre. Pour garantir que, même une fois le trône impérial conquis, la FDH ne soit pas perturbée, je pense qu'installer nos opérations principales dans l'une des régions des États vassaux est la voie la plus prudente. »
« La préoccupation la plus pressante est de mater les donjons qui ont déjà surgi », nota le prince Landon, l'expression grave. « Dès que les troupes promises et la Poussière de Billes de Verre en provenance de Kim City seront prêtes, nous partirons pour entamer les opérations de purification. »
Ravenna hocha la tête, du bout des doigts suivant le sceau sur son propre exemplaire du rapport. « Mes troupes, mon financement et mon équipement alloués seront prêts à être dépêchés dès ce soir. Si notre stock actuel de Poussière de Billes de Verre Violette est limité, mes artisans augmentent la cadence. J'attends un flux d'approvisionnement régulier d'ici la fin de la semaine. »
« Très bien. Je partirai aux côtés de Landon », ajouta la princesse Serena en se levant et en lissant sa robe. « Une fois à la Capitale, je superviserai personnellement le transfert de ma part de troupes et de financement vers le site neutre. »
« Je partirai aussi sous peu pour entamer le processus de séparation des divisions du prince William », ajouta Eugene, le regard fixé sur la carte de la Côte Ouest.
« Alors nous sommes pleinement d'accord », dit Ravenna avec un sourire net et satisfait.
La réunion fut plus courte qu'elle ne l'avait anticipé, mais compte tenu des négociations épuisantes des jours précédents, cette brièveté parut naturelle. Le temps des paroles était révolu ; les rouages de la Force de Défense de l'Humanité commençaient enfin à tourner.
« Ah, Alice, il faut que j'envoie une lettre à l'oncle Morgen », demanda Ravenna à Alice pendant que tout le monde partait.
Jardin Secret, Palais Impérial, Capitale, Empire d'Ancorna continental.
Le Jardin Secret était d'ordinaire un lieu de perfection soignée, mais ce soir, il ressemblait à un tombeau de souvenirs envahi par la végétation. L'air était lourd du parfum de jasmin nocturne et de l'acre pointe aigre du vin renversé.
L'Empereur Andrew Solarius était assis seul sur un banc de pierre, ses robes impériales froissées et tachées. Une bouteille d'alcool fort à demi vide reposait sur la table à côté de lui, scintillant sous la pâle lumière de la lune. L'anniversaire du décès de l'Impératrice Dahlia, le jour où la lumière avait vraiment quitté le palais, approchait et ne lui apportait qu'une douleur immersive.
Frank Eldric, son bras droit et confident le plus proche, l'avait trahi et était maintenant mort. Son fils aîné, Nolan, avait péri dans une vaine campagne navale contre sa propre sœur. Son second fils, Landon, menait une rébellion qui menaçait de déchirer l'empire. Et maintenant, la Sorcière.
« Boire seul, Andrew ? C'est une habitude d'hommes qui ont déjà renoncé. »
Andrew ne tourna pas la tête. Il connaissait la voix. Le Duc Kevin Morgen, son beau-frère et le seul homme resté à la Capitale dont la sympathie ne ressemblait pas à une transaction, surgit de l'ombre des saules.
« Renoncer commence à ressembler à un luxe, Kevin », rauqua l'Empereur, la voix éraillée par l'alcool et les cris silencieux de son propre esprit. Il versa un autre verre d'une main tremblante. « Frank est parti. Le fauteuil du Ministre des Affaires étrangères est froid. Il me faut quelqu'un pour l'occuper qui n'a pas de dague cachée dans sa manche. »
Le Duc Morgen se tenait droit, les yeux suivant les traits d'épuisement sur le visage de l'Empereur. « Tu veux que je remplace Eldric ? Que je sois ton bouclier pendant que le monde brûle ? »
« Je veux que tu sois plus qu'un bouclier », dit l'Empereur Andrew en relevant enfin les yeux. Ils étaient injectés de sang, mais pendant une seconde, un éclat de l'ancienne et terrifiante brillante reprit vie en eux. « J'envisage de faire quelque chose de radical. Quelque chose qui fera passer la rébellion et la Sorcière pour de menus désagréments aux yeux des officiels de la Cour. »
Le Duc se figea. Il connaissait ce ton. C'était celui qu'employait l'Empereur Andrew quand il s'apprêtait à mettre le feu au plateau.
« La Loi de Succession », murmura l'Empereur. « La Loi du Ver à Soie Doré. Depuis des siècles, nous devions élever nos enfants comme des parasites dans un bocal, les forçant à s'entre-tuer jusqu'à ce qu'il ne reste que le plus fort, le plus impitoyable des insectes venimeux pour diriger. C'était le seul moyen d'assurer que la lignée d'Ancorna ne s'affaiblisse jamais sous la divinité de la déesse. »
« C'est le fondement de l'Empire », dit prudemment le Duc Morgen. « L'Église de Solious la considère comme un décret divin. La changer, c'est inviter une purge sacrée. »
« Le QG de Solious est en ruines, Kevin ! » Andrew claqua son verre sur la table de pierre. « Le Pape est mort, leurs cathédrales saignent, et le peuple commence à sentir que l'Église ne peut pas le protéger des donjons de la Sorcière. Il n'y aura jamais de meilleur moment pour frapper sur ce point que maintenant. »
Il se pencha en avant, l'odeur du vin épaisse sur son haleine. « Je veux la changer. Je veux une succession civile. Une lignée basée sur le mérite, la stabilité et la paix, pas sur le fratricide. Je regarde Landon, je regarde Serena, je regarde William, je regarde Ravenna… et je vois les monstres que cette succession a créés. Si je meurs maintenant, ils réduiront Ancorna en cendres juste pour voir qui pourra se tenir sur le plus haut tas de cendres, comme moi l'ai fait et comme l'a fait Ma Mère. »
L'Empereur Andrew saisit le manteau du Duc, la voix suppliante et désespérée. « Dis-moi, Kevin. En tant qu'homme qui a connu Dahlia, en tant qu'homme qui connaît le poids de cette couronne… penses-tu que je suis fou de vouloir briser le cycle ? De vouloir que les enfants précieux qu'elle chérissait deviennent quelque chose comme moi ? »