Installée dans le luxe d'une auberge de qualité, Ravenna s'est adossée à son fauteuil, sentant la soie douce de sa tenue contre sa peau. Elle portait un haut court sans manches, taillé dans une soie légère et respirante, finement brodé de fils délicats et de touches d'or qui scintillaient sous l'éclairage chaleureux de l'auberge. Le haut était d'un pourpre royal profond, élégant contraste avec ses cheveux noirs de minuit. Il s'accompagnait d'une longue jupe fluide à taille haute qui lui laissait à la fois liberté de mouvement et une élégance discrète, avec des fentes latérales qui ajoutaient une pointe de séduction. Dans la chaleur étouffante du nord de l'Empire d'Ancorna, cet ensemble était à la fois luxueux et pratique, digne de son rang de noble comme du climat.
Le regard perçant de Ravenna a balayé la salle. Ses chevaliers et ses serviteurs étaient assis à proximité et bavardaient. L'auberge entière était occupée par sa suite, sans place pour les clients ordinaires. Malgré son aversion pour Ravenna, le seigneur local avait arrangé ce logement à contrecœur. Membre de la noblesse impériale, il était tenu de l'héberger, mais il avait discrètement marqué son déplaisir en l'installant à l'auberge plutôt que dans son grand manoir.
Trois semaines s'étaient écoulées depuis que Ravenna et sa suite avaient quitté la capitale, pour arriver finalement dans la ville côtière de Ronin. Leur objectif était désormais de trouver un navire acceptant de les mener à la cité insulaire de Jola. Mais jusqu'ici, aucun capitaine n'avait osé consentir à faire voile vers cette prétendue terre maudite, laissant Ravenna et les siens bloqués là.
Elle a tourné les yeux vers la grande fenêtre à côté d'elle et a regardé les vagues agitées de l'océan. Le soleil était haut, et sa lumière éclatante dansait sur l'eau, offrant un spectacle envoûtant, comme des perles répandues sur les flots. Avec un soupir léger, elle a chassé cette vue et s'est de nouveau concentrée sur le panneau du système devant elle.
[Journal des Points de Réputation]
Ravenna avait déjà consulté le panneau plusieurs fois ces dernières semaines, mais elle l'a fait encore, en sélectionnant l'entrée relative aux 1 200 points dépensés pour neutraliser un poison. Une description plus détaillée s'est déployée sous ses yeux.
[Journal des Points de Réputation]
[Le système a détecté un poison à action lente, administré en secret sur ordre du prince William Solarius, de l'Empire d'Ancorna. À l'activation, des mesures d'urgence ont été prises pour prévenir d'autres dommages. La Dépense d'Urgence Automatique ne peut avoir lieu que deux fois par an.]
La vérité sur le sort de la Ravenna d'origine lui apparaissait désormais avec une netteté brutale. Le prince William n'avait pas seulement orchestré son exil : il avait voulu qu'elle meure en chemin. Le poison aurait fait son œuvre avant qu'elle n'atteigne Jola, garantissant qu'elle ne revienne jamais. Cela expliquait pourquoi, dans le roman d'origine, Ravenna avait disparu du récit, effacée en silence par une machination mortelle.
Un frisson l'a parcourue à l'idée qu'elle avait failli connaître le même sort. Si elle n'était pas tombée sur les chambres cachées de l'Aile Est ou sur le Musée impérial d'Histoire ancienne en cherchant la chambre forte secrète, elle aurait pu périr sans rien savoir, exactement comme dans sa dernière vie. Mais la chance avait été de son côté : elle avait débloqué le Système de Réputation, qui venait de lui sauver la vie.
Son regard est revenu au panneau et s'est attardé sur une autre entrée, qui consignait l'usage de points pour accéder à internet la veille. Curieuse de cette fonction, elle l'avait essayée, non sans déception. Au lieu de la ressource immense et perpétuellement mise à jour qu'elle avait connue, l'« internet » d'ici tenait davantage d'une archive figée dans le temps, apparemment arrêtée au jour de sa mort dans son monde d'origine. Ravenna y a tout de même trouvé un point positif : moins complète qu'elle ne l'avait espéré, l'archive était loin d'être inutile.
Mais le répit a été bref, car son esprit est revenu à des affaires plus pressantes. Quelqu'un avait forcément placé des espions dans sa suite. Après tout, le prince William ne se serait pas donné la peine de l'empoisonner sans moyen de vérifier si son plan avait réussi. Ses soupçons grandissaient, mais la question de savoir qui rapportait, et comment, restait sans réponse.
Tandis qu'elle ruminait, son Capitaine des Chevaliers, Hughes, s'est approché avec des nouvelles.
« Votre Altesse, un marchand a accepté de nous conduire à Jola », a-t-il annoncé, une pointe d'enthousiasme dans la voix. « Mais il demande le double du tarif habituel : une Pièce de Mana entière pour nous transporter tous les trois cent soixante. »
Ravenna a soupiré. Elle n'avait aucune marge pour négocier. Ce marchand était leur seule option, le seul assez brave pour faire voile vers l'île prétendument maudite.
« Fort bien, qu'il l'ait », a-t-elle répondu. « Nous partons dès que tout sera prêt. »
Après avoir expédié des lettres et réglé les derniers préparatifs, Ravenna est montée à bord avec sa suite. Debout dans sa cabine privée, elle a laissé son regard errer sur les vagues derrière la fenêtre, se préparant à la dernière étape du voyage.
Au bout d'une heure, elle a fait convoquer Hughes dans ses quartiers. Peu après, il a frappé et est entré avec une révérence respectueuse.
« Votre Altesse, vous m'avez appelé ? »
« Oui, Capitaine. Asseyez-vous. » Le regard intense de Ravenna s'est fixé sur lui tandis qu'il prenait place en face d'elle, visiblement nerveux. Le navire tanguait doucement au gré des vagues, ce qui ajoutait à la tension de la pièce.
Ravenna s'est penchée en avant, les yeux brillants d'une détermination tranquille.
« Il y a de fortes chances qu'il y ait des espions à Jola », a-t-elle dit.
Hughes a cligné des yeux, un peu perplexe.
« Votre Altesse, pourquoi enverraient-ils des espions ? Vous êtes déjà exilée dans cet endroit abandonné. Ils n'ont sûrement plus besoin de quelqu'un pour vous surveiller. »
Elle a souri, d'un beau sourire de clair de lune, mais qui portait un tranchant dangereux, comme un corbeau qui tourne au-dessus de sa proie.
« On a tenté de m'empoisonner avant notre départ de la capitale », a-t-elle révélé.
Le visage de Hughes a blêmi.
« Votre Altesse, je vous l'assure, aucun assassin ni aucun espion n'approchera de vous. Je ne faillirai pas à mon devoir de vous protéger », a-t-il promis avec ferveur.
Mais Ravenna a écarté cela d'un geste de la main.
« Ce n'est pas pour cela que je vous ai fait venir, Hughes. Je veux que vous répandiez une rumeur », a-t-elle dit, d'un ton calme mais l'œil acéré. « Dites à tout le monde que je suis gravement malade et que je resterai confinée dans mes quartiers dès notre arrivée. Il faut qu'ils croient que je suis au bord de la mort, ou déjà morte. »
Hughes a froncé les sourcils, mais il a gardé le silence et a hoché la tête avec attention.
« De cette façon, celui qui a tenté de me tuer croira que son plan a réussi », a poursuivi Ravenna, son sourire devenant plus inquiétant. « Et s'il y a des espions, ils se démasqueront, en se croyant à l'abri. »
Elle a légèrement penché la tête tandis que son sourire s'élargissait, une expression envoûtante qui a glacé le sang de Hughes.
« Ensuite, nous n'aurons qu'à attendre qu'ils fassent leur rapport… ou nous les prendrons sur le fait. »
« Oui, Votre Altesse », a bredouillé Hughes en se levant d'un bond et en s'inclinant à plusieurs reprises avant de quitter la cabine en hâte, pressé d'exécuter ses ordres.
Une fois qu'il a été parti, Ravenna a soufflé avec un léger sourire en coin, en admirant son reflet dans la fenêtre.
« Ce visage est vraiment beau », a-t-elle songé à voix haute. « Mais il suffit d'un beau sourire pour faire mourir n'importe qui de peur. »
Ravenna mesurait les effets de la réputation de la vraie Ravenna.
Un panneau familier s'est affiché.
[Système des Points de Réputation]
Ravenna a haussé un sourcil, amusée.
« Comment ça ? Je ne faisais que discuter… » a-t-elle soupiré en secouant la tête.