Le soleil s'est levé doucement sur le désert de Jola, posant sa première lumière dorée sur les dunes sans fin. Sa chaleur aurait pu apporter l'espoir, mais la scène en contrebas n'avait rien d'encourageant. Une petite ville, blottie au cœur du désert, tombait en ruine. Ses bâtiments de briques de sable et de pierre effritée paraissaient aussi fragiles que les gens qui y vivaient. Les rues étaient pleines de silhouettes épuisées, aux corps frêles et aux visages creusés, comme si elles pouvaient s'effondrer d'un instant à l'autre. La faim collait à l'air comme le sable charrié par le vent du désert, qui balayait la ville toutes les quelques secondes et ajoutait encore à la désolation.
Au-delà de la ville, quelques barques de pêche cabossées piquetaient le rivage, leurs équipages s'efforçant désespérément d'arracher à la mer un semblant de vie. Parmi eux se trouvait Richard, un pêcheur qui s'était donné pour mission d'aider les habitants affamés. Chaque jour, il se levait avec le soleil et jetait ses filets avec une détermination inébranlable. Ses efforts étaient pourtant rarement récompensés. Jour après jour, ses filets remontaient presque vides, comme si la mer elle-même avait tourné le dos à Jola.
Trois mois plus tôt, les nobles avaient abandonné la ville en laissant les paysans se débrouiller seuls. Ils prétendaient avoir été rappelés à la capitale pour préparer l'arrivée de la tristement célèbre Ravenna Solarius, la princesse bannie du Palais du Soleil. Avec leur départ, le fragile cordon qui reliait Jola au continent avait été tranché. Le commerce avec les villes côtières de l'Empire d'Ancorna avait cessé entièrement.
Non que la vie eût été bien meilleure avant. Même sous la férule des nobles, les gens avaient au moins pu commercer. Les nobles avaient brimé, extorqué et pris leurs aises avec qui bon leur semblait, mais ils avaient laissé subsister un filet d'échanges. Désormais, il n'y avait plus rien. L'absence de cette stabilité, si ténue fût-elle, laissait le peuple au bord de l'effondrement.
Richard a regardé son filet une fois de plus. Comme d'habitude, il était presque vide, à part quelques algues et une poignée de fleurs sous-marines. Autour de lui, ses compagnons pêcheurs n'avaient pas plus de chance, le visage marqué d'un désespoir muet. Ils persévéraient malgré tout, faute de choix. La famine était certaine s'ils cessaient d'essayer.
Soudain, Richard s'est figé. À l'horizon, la silhouette d'un navire est apparue, cap sur les quais. Son pavillon marchand flottait dans la brise. Il a plissé les yeux contre le soleil, le cœur serré.
« C'est un navire, a-t-il murmuré. Mais pas celui dont nous avons besoin. »
Quand le bâtiment a accosté, la vérité est apparue. Il n'apportait aucun secours. Des soldats en sont descendus, rangées sur rangées de chevaliers aux armures étincelantes, marchant d'un pas discipliné et rapide. Chevaux et carrosses ont suivi dans leur sillage, droit vers le château du seigneur de la cité.
« On dirait qu'ils sont arrivés », a dit Richard d'un ton sombre, la voix teintée d'une résignation tranquille.
« Arrivés pour rendre notre cauchemar pire encore », a marmonné un autre pêcheur avec amertume.
Les gens de Jola regardaient, le cœur lourd. Chacun savait que l'état de la ville tenait à la cupidité des nobles. Des années d'exploitation avaient vidé la cité de son potentiel, malgré une position idéale de carrefour commercial. Les nobles avaient pillé et taxé en toute impunité, ne laissant presque rien aux paysans pour survivre. Ceux qui ne pouvaient pas payer recevaient le fouet, ou pire. Des femmes et des enfants avaient subi des sorts indicibles de la main de leurs prétendus protecteurs.
À présent, la vue de chevaliers en armes ne faisait que raviver ces souvenirs de souffrance.
Le château n'avait rien de grandiose. Bâti de pierre nue, il tenait plus du symbole d'autorité que du luxe. Ses centaines de pièces étaient austères et fonctionnelles, conçues pour loger le seigneur de la cité, ses employés et quelques hôtes de passage. La cour arrière, une simple étendue de sable, ne comptait pas un seul arbre ni la moindre plante : le reflet de la terre stérile qu'elle gouvernait.
Les chevaliers sont arrivés vite, en formation serrée et ordonnée.
Dans les rues de Jola.
« À votre avis, ils viennent pour quoi ? Les impôts ? Ou pire ? »
« Qui sait ? a répondu un homme. Mais si cette princesse indocile réclame des impôts, nous sommes perdus. Nous n'avons plus rien à donner. »
« J'ai entendu dire qu'elle avait tué sa propre mère », a chuchoté une femme, la voix tremblante.
« Une parricide ? Par les dieux, baissez la tête. Ne regardez pas les chevaliers dans les yeux. Si vous attirez l'attention, nous n'y survivrons pas. »
La peur a parcouru la foule tandis que les rumeurs sur la cruauté de Ravenna se répandaient comme un feu de broussailles. Des parents ont serré leurs enfants contre eux, pendant que d'autres chuchotaient des plans désespérés pour cacher leurs filles aux regards.
Sur la place centrale de Jola.
Un chevalier en armure complète a mené son cheval jusqu'à l'estrade centrale de la ville. Il a mis pied à terre, déroulé un parchemin et lu à haute voix.
« Par décret de Sa Majesté, Son Altesse Ravenna Solarius est nommée nouvelle seigneure de la cité de Jola. Elle convoque sur-le-champ les personnes suivantes pour discuter de l'avenir de la ville et de ses habitants. »
Le chevalier a énuméré les noms.
La foule s'est tue, les visages fermés.
« Ils prennent les braves gens, a marmonné quelqu'un. Ceux qui ont maintenu cette ville en vie. Pourquoi ? »
Personne n'avait de réponse, mais le malaise pesait lourd dans l'air.
Richard a redressé les épaules en entendant son nom. Il a regardé les autres convoqués : Jessica, la couturière, Nille, le forgeron, et Sarah, une guérisseuse. Chacun d'eux avait joué un rôle essentiel pour faire tenir la ville malgré les épreuves.
« Si ce nouveau seigneur essaie de s'en prendre au peuple, a marmonné Richard, la voix durcie par la résolution, je me battrai. Même si cela me coûte la vie. »
Jessica a hoché la tête, le regard ferme. « Moi aussi. Nous avons assez enduré. »
Nille a rajusté ses outils, l'air calme mais inflexible. « Je les écouterai. Mais s'ils exigent quoi que ce soit de déraisonnable, je ne céderai pas. »
Ensemble, tous les quatre ont pris le chemin du château, sans savoir ce qui les attendait, mais prêts à y faire face.
Une fois au château, ils ont suivi le chevalier qui les menait à travers des salles imposantes. L'air était lourd de tension, et chaque pas résonnait de façon sinistre sur les murs de pierre froide. Le château paraissait bien plus fortifié qu'aucun d'eux ne s'y attendait ; des chevaliers se tenaient à chaque angle, l'armure astiquée et les armes prêtes.
Le nombre même de ces soldats a troublé le groupe. Pourquoi tant d'hommes ? La princesse craignait-elle un soulèvement ? Ses chevaliers aguerris étaient sûrement plus que capables de venir à bout de quelques paysans affamés. La question rongeait Richard, mais il l'a écartée. Il y avait plus pressant : comment protéger la ville si les exigences de ce nouveau seigneur se révélaient insupportables.
Arrivés devant la salle d'audience, les quatre ont hésité. Les grandes portes doubles s'étaient ouvertes sur une vaste pièce, dont les hauts plafonds portaient des bannières fanées au blason des Solarius, un soleil flamboyant. À l'autre bout se dressait le trône du seigneur, un siège de pierre tout simple.
Seulement, le trône était vide.
Devant lui se tenait un jeune homme de haute taille, aux traits nets et aux cheveux d'un noir de jais, absorbé par un parchemin qu'il tenait à la main. Il dégageait un air d'autorité, et pourtant sa présence avait quelque chose d'étrangement informel. Sa cape noire, bordée d'argent, portait l'emblème des chevaliers impériaux.
Le groupe a échangé des regards perplexes, sans savoir que faire. Ils s'attendaient à voir la tristement célèbre princesse Ravenna, pas cet inconnu. Ils ont malgré tout avancé et s'apprêtaient à s'agenouiller par habitude quand l'homme a soudain levé les yeux.
« Ah, vous voilà », a-t-il dit d'une voix chaleureuse et pourtant impérieuse. Il a posé le parchemin sur l'accoudoir du trône. « Pardonnez-moi, je n'avais pas remarqué votre arrivée. J'examinais les ordres de Son Altesse. »
Le groupe s'est raidi. Les ordres de Son Altesse ?
Richard s'est raclé la gorge, s'efforçant de calmer ses nerfs. « Et qui êtes-vous donc, monsieur ? »
L'homme a souri légèrement et incliné la tête. « Ah, où sont mes manières ? » a-t-il dit en s'avançant. « Je suis Hughes Gatve, commandant des chevaliers de la garde personnelle de Son Altesse. »
Le titre est resté suspendu en l'air comme un coup de marteau. Commandant des chevaliers. Cet homme n'était pas un simple soldat : c'était l'un des plus proches serviteurs de la princesse.