L'objet entre les mains de Ravenna ressemblait à un Rubik's Cube, mais à aucun de ceux qu'elle avait jamais vus. Fait de métal et de verre, il luisait faiblement sous la lune et révélait de délicats pétales de fleurs conservés dans les compartiments de verre de chaque section du cube. Il avait l'air ancien, avec des plaques de rouille sur l'armature de métal et de fines rayures sur le verre, ce qui laissait penser qu'il avait été façonné des siècles plus tôt.
« Cela a forcément été un appareil magique », a murmuré Ravenna, songeuse, en suivant les arêtes du bout des doigts. « Il n'y a pas d'autre raison pour qu'il contienne des pétales de fleurs. »
Dans La Conquête de la Lumière, la magie était intrinsèquement liée aux fleurs, et différents types étaient requis pour différents sortilèges. Les mages cultivaient des espèces particulières, certaines poussant seulement dans des régions précises, pour obtenir des effets précis, et les sorts se lançaient en brûlant, en coupant ou en écrasant les fleurs afin d'en libérer les pouvoirs. Croiser des fleurs pour créer des propriétés magiques déterminées, ou combiner des pétales pour des sortilèges à plusieurs facettes, était une pratique savante. Même les lumières du palais reposaient sur les fleurs pour leur magie, et s'en servaient comme catalyseurs pour éclairer les pièces après le coucher du soleil. Il était donc logique de supposer que ce cube singulier était un artefact magique.
Au début, Ravenna a hésité à y toucher, par crainte d'un danger caché. Mais comme il pouvait être lié à la chambre forte secrète, sa curiosité a eu le dessus. Avec précaution, elle a fait tourner une des sections du cube, comme si elle résolvait un casse-tête. Pendant quelques instants, rien ne s'est produit, et elle a presque soupiré de déception, en supposant que le mécanisme s'était cassé après toutes ces années. Puis, sans avertissement, les pétales de fleurs se sont évanouis et le cube s'est mis à se dissoudre entre ses mains, la matière se liquéfiant et s'infiltrant dans sa peau avant qu'elle ait pu réagir.
« Non ! Arrête ! Sors de là ! » a haleté Ravenna, en essayant frénétiquement de frotter la substance pour la retirer de ses paumes, mais il était trop tard : le cube avait été entièrement absorbé par sa peau. La panique l'a griffée tandis qu'elle envisageait ce qu'elle avait pu déclencher.
« C'était une arme ? Une sorte de poison ? »
Cette pensée l'a poussée à bout, et elle s'est retournée, prête à filer vers la Tour des Mages impériale pour chercher de l'aide.
Soudain, une sensation étrange a pulsé dans sa poitrine. Elle a posé les mains sur son cœur et a senti une chaleur rayonner dans tout son corps. La sensation est montée jusqu'à sa gorge, puis a jailli jusqu'à sa tête. Ravenna a trébuché, sa vue s'est déplacée tandis que quelque chose se matérialisait devant elle : un écran translucide, flottant en l'air. En battant des paupières, elle a reconnu la silhouette, qui ressemblait à une interface moderne de sa vie d'avant. À mesure que l'image se précisait, des mots se sont formés sur l'écran en minlin, la langue de l'empire, avant de se transformer bientôt en anglais.
[Analyse du subconscient en cours… Conception d'un prototype familier pour l'utilisatrice…]
« Qu'est-ce que… c'est que ça ? » Ravenna a tendu la main pour tenter de toucher l'écran, mais sa main est passée droit à travers.
[Erreur : impossible d'analyser le subconscient…]
[Double conscience du subconscient détectée…]
[Impossible de concevoir un environnement ou des objectifs familiers pour l'utilisatrice…]
« Attends… ça veut dire que… » Ravenna s'est interrompue, les yeux écarquillés. On aurait dit que l'appareil tentait de lire à la fois son propre esprit et les restes de souvenirs de la Ravenna d'origine qui subsistaient dans ce corps.
L'écran a vacillé et s'est mis à bugger en passant d'une forme de livre à un panneau plat, puis inversement, comme s'il n'arrivait pas à se décider sur une forme familière.
[Combinaison des conceptions pour faciliter l'accès…]
Comprenant que cela prendrait un moment, Ravenna s'est laissée glisser sur le sol et a regardé le sortilège continuer à charger, comme un écran de jeu de sa vie d'avant. Elle n'avait aucune idée des tâches que ce curieux appareil allait lui assigner, mais avec un peu de chance, elles révéleraient quelque chose sur la chambre forte secrète.
L'écran a buggé de nouveau, puis a repris son texte.
[Impossible d'analyser entièrement les souvenirs… Nouvelle tentative en cours…]
Après quelques instants de tension, il a semblé achever son analyse, et une nouvelle ligne de texte est apparue.
[Combinaison des deux schémas de subconscient pour établir les tâches.]
[Tâches fondées sur le Subconscient A ; récompenses fondées sur le Subconscient B.]
« Attends… tu te sers des souvenirs de la vraie Ravenna pour attribuer les tâches ? » a-t-elle marmonné, en essayant d'en déchiffrer le sens.
[Système de Réputation activé]
« Système… de Réputation ? » a-t-elle demandé à voix haute, en fronçant les sourcils devant le panneau qui continuait d'apparaître et de disparaître.
C'est alors qu'un coup frappé à sa porte a interrompu ses pensées. Elle s'est retournée et a vu un chevalier s'incliner respectueusement.
« Votre Altesse ! Les voitures sont prêtes, et tout le monde attend vos ordres. »
À l'entrée du Palais impérial, les voitures étaient alignées, prêtes pour son départ. L'air bourdonnait d'une urgence silencieuse, et Ravenna a noté l'absence de tout adieu officiel de ses frères et sœurs, et même de l'empereur. C'était clair pour tout le monde : ce n'était pas un voyage d'honneur, mais un exil déguisé en récompense royale. Les nobles, et surtout ses frères et sœurs, n'étaient que trop heureux de la voir partir, soulagés de cette concurrence pour le trône.
En montant dans sa voiture de luxe, elle a observé l'opulence de l'intérieur, en net contraste avec sa situation présente. Par chance, les suspensions magiques de la voiture adoucissaient le mouvement du trajet et lui épargnaient le tangage désagréable d'un attelage ordinaire. Dans un soupir, Ravenna s'est installée sur son siège, tandis que le chevalier en chef donnait l'ordre du départ.
« Je suppose que je devrais relire mes notes », a marmonné Ravenna, en cherchant dans l'un de ses sacs un petit livre relié en cuir. Elle y consignait chaque souvenir qu'elle gardait du roman. La mémoire est fuyante, s'est-elle rappelé, et à mesure que le temps passerait, son souvenir de l'histoire pourrait s'effacer et la laisser vulnérable. Ce livre serait son guide, une bouée pour naviguer dans le monde périlleux qui l'attendait.
Dans le roman La Conquête de la Lumière, Ravenna était une villainesse secondaire, membre d'une faction qui s'opposait au prince William. Celui-ci, figure centrale de la vie du protagoniste, Eugene, deviendrait plus tard un allié inébranlable du héros. La participation de Ravenna ne durait pas longtemps : son rôle dans la lutte politique s'achevait après qu'elle avait été prise de vitesse par une rumeur selon laquelle elle avait tué sa propre mère, ce qui entraînait son exil. Dans l'histoire, sa dureté était légendaire, et ses ennemis se murmuraient des récits de sa cruauté et de son esprit tranchant. On disait qu'elle agissait avec une précision froide, en inspirant la crainte et le respect à parts égales.
« Jouer son rôle a été mon meilleur coup jusqu'ici », a-t-elle murmuré. En découvrant sa nouvelle identité, Ravenna avait résolu d'incarner l'attitude tristement célèbre du personnage. Des changements soudains de comportement auraient éveillé les soupçons sans mal, et pour l'instant, tenir le rôle de la « villainesse » lui permettait de garder la main sur sa situation.
Ravenna a reporté son attention sur le panneau mystérieux apparu plus tôt.
« Voyons ce que fait cette chose », a-t-elle marmonné, en voulant que l'affichage s'active de nouveau. L'écran flottant a réapparu, luisant faiblement.
[Système de Réputation activé]
« Qu'est-ce qu'un système de réputation ? » a-t-elle demandé à voix haute, en regardant le panneau se transformer en réponse.
[Le Système de Réputation a été créé afin d'accorder l'utilisatrice à l'Origine Universelle.]
« L'Origine Universelle ? » a-t-elle répété, les yeux écarquillés.
L'Origine Universelle était, disait-on, la magie ultime, maniée par le seul Héros Luminous. Dans les récits anciens, Luminous l'avait décrite comme une magie capable de s'adapter aux besoins de celui qui l'emploie, et d'accorder un pouvoir presque tout-puissant.
« Pourquoi une chose pareille traînait-elle dans le palais impérial ? » a-t-elle marmonné, l'esprit en ébullition.
Si ce « système de réputation » était vraiment lié à une force aussi ancienne et aussi puissante, alors elle venait peut-être de tomber sur le plus grand outil qu'elle pût avoir entre les mains.
Le panneau a vacillé et affiché des précisions :
[Le Système de Réputation a été taillé sur mesure pour aider à l'accord avec l'Origine Universelle.]
« Donc c'est un tremplin vers l'usage de ce pouvoir ? » a songé Ravenna à voix haute, en sentant monter une bouffée d'excitation. Elle a hésité, puis a murmuré : « Menu principal ? »
Aussitôt, l'écran a changé et affiché la liste de ses caractéristiques actuelles.
[Système de Réputation v0.1]
[Utilisatrice : Ravenna Solarius / Joy Cha Kim]
[Niveau de Réputation : 60 (4300/8200)]
[Points de Réputation actuels : 12 000]
[Taux de Réputation : 34 % de baisse au cours des dernières 24 heures]
[Titres : le Corbeau du Palais du Soleil, la Princesse Indocile]
[{Journal des Points de Réputation} {Dépenser des Points de Réputation}]
« C'est vraiment comme un jeu », a-t-elle marmonné, en notant la disposition de l'interface. Son « niveau » à 60 semblait élevé, mais vu la triste célébrité de Ravenna en tant que princesse impériale, cela se tenait. L'infamie, semblait-il, valait tout autant que la gloire.
« J'imagine que toute publicité est bonne à prendre », a-t-elle plaisanté, en relevant ses points et son taux de réputation. Sa position avait chuté depuis son exil, comme prévu.
« Maintenant que je suis hors de la capitale, l'influence de Ravenna s'étiole vite. »
Curieuse, elle a touché « Titres », et la description de chacun est apparue :
[Le Corbeau du Palais du Soleil :]
[Décerné par la noblesse de l'Empire d'Ancorna après que Ravenna a démantelé trois grandes maisons qui l'avaient offensée, sans qu'une goutte de sang soit versée.]
[Effets : augmente la crainte et le respect de la noblesse de 7 à 12 %. (Ne peut pas être retiré)]
[La Princesse Indocile :]
[Décerné par le personnel du palais et par les citoyens, pour les dépenses extravagantes de Ravenna et pour son habitude de renvoyer serviteurs et gardes au moindre manquement.]
[Effets : augmente le prix des achats de 4 à 9 %. (Ne peut pas être retiré)]
« Quoi ? Une pénalité sur les prix ? » a gémi Ravenna, en découvrant le revers de son infamie. Comme si ses finances n'étaient pas déjà assez tendues, ce titre allait rendre chaque transaction plus coûteuse. Contrariée mais pas découragée, elle s'est reconcentrée et a choisi l'option « Dépenser des Points de Réputation », curieuse de voir ce qu'elle pourrait offrir.
En ouvrant le menu, une liste d'options est apparue devant elle, chacune promettant des pouvoirs et des ressources qui semblaient presque irréels :
[Dépenser des Points de Réputation]
Les yeux de Ravenna se sont écarquillés à mesure qu'elle parcourait la liste.
« Un accès à Internet ? Une bibliothèque de sortilèges ? »
Ces possibilités l'ont électrisée ; l'idée de puiser sans peine dans le savoir et dans la magie était incroyablement séduisante. Si elle pouvait débloquer davantage de capacités, elle aurait une vraie chance de s'élever au-dessus de sa situation et de tracer sa propre route.
Son regard s'est attardé sur certaines des capacités les plus chères, en se demandant à quel point elles pourraient servir. Puis une question lui est venue à l'esprit.
« Attends… comment est-ce que je gagne des Points de Réputation, au juste ? »
Comme si le système l'écoutait, un nouveau panneau est apparu en réponse à sa question :
[Système des Points de Réputation]
Les yeux de Ravenna se sont allumés tandis qu'elle faisait le calcul.
« Donc, avec mon niveau à 60, je toucherais 600 points par jour ? »
Elle a fait défiler plus loin et, effectivement, le journal affichait le détail des points qu'elle avait gagnés et son rythme d'accumulation quotidien.
[Journal des Points de Réputation]
« Donc je peux gagner des points supplémentaires grâce aux événements, même mineurs ? C'est déjà quelque chose. »
Elle n'a pas pu retenir un sourire en coin à l'idée que ses actes tristement célèbres puissent réellement lui donner un avantage. Même si chaque événement ne rapportait pas beaucoup de points, tout comptait.
Ravenna s'est adossée à son siège, en digérant ces informations. Ce système, tout imprévisible qu'il fût, pourrait bien être la clé dont elle avait besoin. Si elle parvenait à le maîtriser et à gagner des points avec méthode, elle aurait accès au savoir, à la magie, et même à des capacités de guérison qui changeraient son exil en occasion.
C'est en pensant à cela qu'elle a soudain remarqué la dernière entrée du journal.
« Quoi ? J'ai été empoisonnée ?! »