« Ravenna Solarius, je te déclare par la présente unique souveraine de l'île de Jola et duchesse du duché de Jola ! » La voix de l'empereur Andrew Solarius a résonné avec puissance dans les vastes Salles impériales lambrissées de marbre. Sa fille cadette et cinquième enfant, Ravenna Solarius, était agenouillée sur un genou, la tête inclinée pendant la lecture du décret. La lumière du soleil se déversait par le plafond ouvert et la baignait d'une lueur dorée tandis qu'elle recevait la proclamation solennelle, sa silhouette encadrée par l'élégance de la grande salle.
« Par décret de la Cour impériale, toi et tes 300 chevaliers devrez partir avant demain soir pour prendre le contrôle de l'île de Jola, en remplaçant son gardien actuel, le duc Edward Jola, et sa famille ! » La voix de l'empereur a retenti avec autorité, sa clarté portant à travers toute l'assemblée.
Derrière ses paroles, pourtant, les murmures des nobles emplissaient la salle, tissés d'incrédulité, de dérision et d'une satisfaction suffisante.
« Ainsi, il l'envoie enfin hors de la capitale », a chuchoté une femme à son mari, un sourire à peine dissimulé sur les lèvres.
« Bon débarras ! Avec cela, elle ne disputera pas le trône », a marmonné un ministre non loin.
« Pauvre île de Jola », a doucement ajouté une autre voix, dégoulinante de sarcasme, « ces sujets ne savent pas quel chaos les attend. »
L'empereur a poursuivi, en ignorant les murmures.
« Il te sera accordé 400 Pièces de Mana pour stabiliser ton nouveau duché, et tu seras exemptée de toute taxation pendant les 15 prochaines années ! »
Là-dessus, les chuchotements ont enflé, la curiosité et la critique se mêlant à parts égales.
« Seulement 400 Pièces de Mana ? C'est à peine assez pour entretenir sa propre maison, et encore moins une région entière », a raillé un ministre.
« C'est bien fait pour elle. Après tout l'argent qu'elle a gaspillé pour ses caprices, je suis surpris qu'elle reçoive quoi que ce soit », a marmonné quelqu'un à côté.
« En réalité, il est pragmatique avec cette exemption fiscale », a objecté une autre voix. « Les gens de Jola peuvent à peine s'acheter leur pain quotidien, alors payer des impôts à la couronne... »
Le décret s'est achevé sur les paroles solennelles de l'empereur : « Le Dieu Soleil Solious est témoin de ce décret, comme le sont les nobles maisons rassemblées ici. »
La salle est tombée dans le silence, et Ravenna a enfin relevé la tête, en croisant le regard de l'empereur de ses yeux sombres et perçants, aussi aiguisés et inflexibles que ceux d'un corbeau.
Sa beauté était saisissante : ses cheveux d'un noir de jais semblaient boire la lumière du soleil et luisaient comme de l'obsidienne polie, et son sourire dangereux et séduisant a fait courir un frisson dans le dos de ceux qui avaient parlé contre elle quelques instants plus tôt. Avec une expression étrangement détachée, elle a absorbé les implications du décret de son père, comme s'il ne s'agissait de rien de plus qu'un désagrément mineur.
« Bon, je vous verrai plus tard, Père. » Ses mots étaient fluides, presque désinvoltes, et tandis qu'elle se relevait et se retournait pour partir, sa robe rouge sombre, brodée de fils d'or scintillants, a tourbillonné autour d'elle comme les plumes d'un corbeau. C'était comme si elle sortait d'une chasse victorieuse plutôt qu'elle ne recevait ce que beaucoup voyaient comme un exil humiliant. Ses pas ont résonné dans la salle avec une autorité résolue qui a laissé les chuchoteurs de la cour ravaler leurs rires.
Une fois hors de la cour, Ravenna a marché vers l'aile ouest du palais, où se trouvaient les appartements de la famille impériale. Son regard était fixé droit devant, indifférent aux yeux posés sur elle. En chemin, une silhouette s'est mise en travers de sa route : un homme grand aux larges épaules, aux mêmes cheveux d'un noir de minuit et aux traits aristocratiques aussi frappants que les siens. Son frère aîné, le prince William, l'a considérée avec un sourire moqueur.
« Ah, ai-je manqué le décret ? Quel dommage », a-t-il fait remarquer en feignant l'innocence. « Eh bien, bonne chance pour gratter du poisson, ou quoi que ce soit qu'ils fassent sur l'île de Jola. Envoie un mot si tu as besoin de fonds. Je pourrais même distraire quelques Pièces de Mana, par amour fraternel, bien entendu. »
Les lèvres de Ravenna se sont incurvées en un sourire tout aussi doux, et pourtant bien plus troublant, comme un corbeau qui sourirait à des cadavres.
« Merci, cher frère. Je ne sais pas comment je vais me débrouiller avec seulement 30 Pièces de Mana à ma disposition. »
Son sourire a vacillé, remplacé par la confusion. « Quelles 30 Pièces de Mana ? » a-t-il demandé en fronçant les sourcils, en essayant de lire son expression.
Son sourire s'est élargi, dangereusement charmant, comme si elle jouait avec lui. « Voyons, ne venais-tu pas de me proposer un coup de main ? Assurément, distraire par pitié 30 Pièces de Mana ne mettra pas tes finances à mal. »
Avant qu'il puisse répondre, le regard de William a glissé nerveusement par-dessus son épaule. Un prêtre de Solious les observait d'un air attentif, ses yeux passant de la statue de Solious aux deux enfants impériaux. Comprenant qu'il était sous surveillance, William a forcé un sourire crispé. « Ah... Oui. Bien sûr que oui », a-t-il répondu, ses mots teintés d'un agacement à peine dissimulé tandis qu'il se hâtait de la dépasser.
En arrivant à ses appartements de l'aile ouest, elle s'est arrêtée devant le chevalier posté à sa porte, dont la posture s'est visiblement tendue sous son regard. D'un ton calme mais sans hésitation, elle s'est adressée à lui, ses yeux perçants se plissant très légèrement.
« Tu as reçu le décret, n'est-ce pas ? Que fais-tu encore ici ? » Ses mots sont sortis lisses comme du velours et pourtant tranchants. « Rassemble les chevaliers et les serviteurs. Prépare-les à partir d'ici deux heures. »
Le chevalier, visiblement secoué par sa présence et son autorité tranquille, a dégluti avec peine avant de s'incliner rapidement.
« À vos ordres, Votre Altesse. »
Il a tourné les talons et s'est éloigné en hâte, en la laissant avec l'écho de ses pas qui s'effaçaient.
Une fois dans sa chambre, Ravenna a fermé la porte avec fermeté, en s'enfermant dans une quasi-obscurité. Seule la faible lueur du clair de lune se déversait par la haute fenêtre étroite, en projetant des ombres sur son mobilier ouvragé. Pour la première fois depuis la lecture du décret, elle s'est autorisée à s'affaisser contre le mur, sa posture s'adoucissant tandis que la tension quittait sa silhouette. Son expression farouche et inflexible s'est effacée, remplacée par celle d'un désespoir silencieux et d'une lassitude : un aperçu de la femme qu'elle était vraiment sous la façade qu'elle façonnait avec tant de soin.
« Pourquoi moi ? » a-t-elle chuchoté, la voix épaisse de frustration. « N'importe qui d'autre aurait convenu... »
Sa voix a faibli, et elle a jeté un regard autour de cette chambre inconnue, le silence pesant. Il n'y avait pas à s'y tromper : elle était parfaitement seule dans cette prison dorée et étrangère.
En vérité, elle n'était pas Ravenna Solarius. Elle était une femme venue d'un tout autre monde, une employée de bureau ordinaire morte dans un accident tragique. Trois jours plus tôt, elle s'était réveillée dans ce corps, le corps de Ravenna, avec tous les souvenirs et toutes les sensations de la princesse, mais aucun attachement à cette vie. La vie qu'elle menait à présent avait tout d'un rêve de fièvre impossible et irréel.
« Pourquoi Ravenna ? » a-t-elle marmonné de nouveau, ses mots teintés d'amertume.
Elle ne connaissait que trop bien ce nom : Ravenna Solarius était un personnage secondaire d'un roman qu'elle lisait avant sa propre mort, une fantasy politique intitulée « La Conquête de la Lumière ». Dans cette histoire, Ravenna était une princesse pénible, une épine dans le pied de son père, brièvement mentionnée avant d'être exilée sur une île reculée et de ne plus jamais reparaître.
Et voilà qu'à présent elle habitait le corps même de cette figure de fiction, en vivant les derniers jours que l'histoire de Ravenna mentionnerait jamais. Elle a grimacé, en se raidissant sous une vague accablante de nostalgie du pays. Son ancienne vie lui manquait, ses habitudes, le confort d'un monde où elle n'avait pas été piégée dans l'histoire de quelqu'un d'autre.
« J'ai dû commettre un péché impardonnable », s'est-elle dit, ses mots s'éteignant dans la chambre vide. « Qu'est-ce qui pourrait expliquer autrement d'être mise dans ce corps, dans cette vie ? »
Mais une consolation inattendue lui est venue à l'esprit : les souvenirs. Quand elle s'était réveillée dans le corps de Ravenna, un flot de réminiscences vives l'avait frappée d'un seul coup. En quelques instants à peine, elle avait vécu la vie de Ravenna de la naissance à maintenant, comme si elle regardait un film du point de vue de la princesse elle-même. Elle avait ressenti les émotions de Ravenna, ses rêves, ses déceptions. Et bien que ces souvenirs dressent un portrait net de la vie de Ravenna, ils n'entamaient pas son propre sentiment d'identité. Elle restait elle-même, façonnée par sa vie antérieure et déterminée à survivre dans ce monde étrange.
En se redressant, elle s'est décollée du mur et s'est raffermie.
« Alors, l'île de Jola, hein ? » a-t-elle murmuré, l'esprit en pleine ébullition. « Si je dois survivre dans cet endroit stérile, il me faudra des fonds supplémentaires. »
Une étincelle de détermination a brillé dans ses yeux. La survie, elle savait ce que c'était, même si ce monde suivait un autre jeu de règles. Avec cette détermination, elle est sortie et s'est rendue dans l'aile est du palais.
Cette partie du palais, enveloppée de silence, était faiblement éclairée par le clair de lune qui traversait de hautes fenêtres, en projetant de longues ombres sur les murs ouvragés et les reliques d'un autre âge. Ses pas étaient légers mais résolus tandis qu'elle approchait de sa destination : le Musée impérial d'Histoire ancienne.
En entrant, elle a embrassé du regard la vaste salle, bordée d'étagères qui portaient des manuscrits anciens, des reliques et les biens transmis de légendes oubliées depuis longtemps. Au centre, sous un pâle rai de lune, se dressait la grande statue du Héros Luminous, une figure d'une immense portée historique et un symbole d'espoir pour l'empire.
« Ce doit être ici », a-t-elle marmonné, la voix à peine audible.
Ravenna se rappelait un passage de sa vie antérieure, un détail du dernier tome de « La Conquête de la Lumière ». D'après le livre, une chambre forte dissimulée dans l'aile est avait servi de fonds de dernier recours, employé par les protagonistes pour stabiliser l'empire pendant son effondrement. Si elle parvenait à la trouver, elle n'en prendrait que de quoi vivre confortablement les quelques années à venir, ce qui lui laisserait le temps de prendre ses repères à Jola.
Mais où pouvait-elle être ? Ravenna s'est déplacée avec précaution dans la salle, en examinant les objets exposés : parchemins qui s'effritaient, armes anciennes, jusqu'aux robes fanées d'empereurs passés. Elle a inspecté chaque pièce, son regard s'arrêtant sur un tapis usé près de la statue de Luminous.
« Qu'est-ce que le roman disait, déjà ? » a-t-elle murmuré, à moitié pour elle-même.
Elle s'est accroupie, les mains effleurant le tapis, à la recherche de la moindre irrégularité dans le sol en dessous. Elle a vérifié derrière les étagères qui portaient les vieux documents, en soulevant quelques-uns avec soin pour voir si quelque chose se cachait dessous. Le souvenir était vague ; il ne s'agissait que d'une seule ligne enfouie dans un paragraphe dense. Elle a soupiré de frustration.
« Je n'ai aucune chance de la trouver... »
En ramenant son attention sur la statue, Ravenna s'est arrêtée sur le Héros Luminous lui-même. Il avait été une figure de légende quatre siècles plus tôt, un homme d'une valeur inégalée qui, selon le mythe, avait ressuscité des régions entières et fait advenir des progrès magiques sans précédent. Elle se rappelait des bribes de son récit, à la fois par le roman et par l'ample éducation de palais que Ravenna avait reçue, mais rien de tout cela ne semblait utile sur le moment.
« Allons, il doit bien y avoir un indice quelque part », a-t-elle marmonné en fixant le visage impassible de la statue.
Elle a tendu la main, l'a posée contre la joue de pierre froide de la statue et a suivi ses traits d'un doigt pensif. Un instant, rien ne s'est produit.
Comme elle reculait, sa robe s'est accrochée à quelque chose à la base de la statue, ce qui l'a fait légèrement trébucher. Elle a réussi à se rattraper, mais son pas mal assuré a déplacé la statue d'une fraction. Le faible bruit d'un mécanisme qui s'enclenche a résonné dans la salle, suivi d'un bref ronronnement. Saisie, le regard de Ravenna est revenu d'un coup sur la statue tandis qu'un petit objet métallique jaillissait de sa main et atterrissait directement entre ses mains.
« Qu'est-ce que c'est, au nom du ciel ? » a-t-elle soufflé, en fixant l'objet à présent posé dans ses paumes.