Ravenna porta alors son regard vers Marie, ses yeux brillants d'une amusement secret avant de se reporter sur Alice. « Et pour « cette » chose que je t'ai demandée ? »
Alice sourit largement et acquiesça fermement. « C'est dans les temps, Votre Altesse. Elle arrivera exactement pour l'anniversaire de Lady Marie, comme vous l'aviez prévu. »
Marie regarda l'une puis l'autre, son expression un mélange de confusion et de curiosité intense.
« Depuis que nous avons réussi à annexer Otto City, notre demande d'assistance de la Marine Impériale pour patrouiller les frontières des Cités Libres a été officiellement approuvée par la Cour Impériale », continua Alice dans son rapport, les yeux parcourant le parchemin scellé de cire.
« Hmm. » Ravenna s'affaissa dans son siège, l'esprit calculant le bouleversement géopolitique.
Alice poursuivit : « Notre usage intensif de canons et de fusils durant l'offensive pour reprendre le Comté de Flask a assuré que tout le continent est désormais au courant de la puissance dévastatrice de nos armes à feu. »
Le capitaine chevalier Hughes acquiesça gravement. « Au cours de nos batailles à travers ces douze territoires, nous avons fait un effort conscient pour limiter nos salves afin que l'ennemi ne puisse pas jauger pleinement notre portée maximale ni notre cadence de tir. Cependant, les nouvelles ont voyagé vite. La plupart des factions ont désormais au moins une idée approximative de nos capacités au combat. »
« C'était inévitable, tôt ou tard », dit Ravenna, son ton changeant tandis que ses pensées dérivaient vers le défunt Grand Prêtre James. « Et les pertes ? »
« Le bilan est plus élevé que prévu à cause de l'ingérence du Culte », admit le capitaine Hughes, sa voix baissant d'une octave. « La seule grâce, c'est que nous n'avons pas perdu un seul soldat dans les combats réels contre les armées nobles. Notre technologie les surpassait, c'est le Donjon qui a versé le sang. »
« L'Église prépare-t-elle des funérailles pour les tombés ? » demanda Ravenna, tournant son regard vers le jeune prêtre Finn.
Le jeune homme avala sa salive, visiblement nerveux de devoir combler l'immense vide laissé par le Grand Prêtre James. Il ajusta son col et acquiesça. « Les préparatifs sont en cours, Votre Altesse. Et… il y a des nouvelles du Siège de la Foi Herptienne. »
« Continue », l'encouragea Ravenna en se servant un verre d'eau.
Le jeune prêtre Finn acquiesça vivement. « Le Pape a exprimé ses excuses les plus sincères pour le désastre causé par l'arrivée des Archevêques renégats. Il m'a chargé de transmettre que le Saint-Siège n'avait absolument aucune connaissance du fait que la haute hiérarchie avait été si profondément infiltrée par les Culteurs. »
« Bien sûr que non », intervint le vice-capitaine John, brisant son silence inhabituel. Sa voix était froide et tranchante. « Mais cela ne change rien au fait que cet incident nous force à remettre en question leur sécurité interne et leur légitimité à protéger la Sainte. »
« N-nous comprenons », bégaya le jeune prêtre Finn, sortant fiévreusement un jeu de documents. « Le Pape a déclaré qu'ils enverraient un équipage rigoureusement inspecté et un nouveau conseil d'Archevêques comme émissaires. Ils ont signalé leur intention de coopérer pleinement avec la revendication de Votre Altesse au trône impérial d'Ancorna. »
Il marqua une pause, prenant une respiration tremblante. « Le Pape a également demandé que je remette le Sceau de l'Archevêque à Votre Altesse dans les prochains jours, en reconnaissance formelle de vos services pour avoir protégé la Sainte quand l'Église elle-même a failli. »
C'était un geste transparent ; la Foi Herptienne était désespérée d'empêcher ce scandale de couper définitivement ses liens avec le Duché de Kim et la Sainte.
« Hmm. » Ravenna fixa le jeune prêtre Finn d'un regard calculateur. « Dites-leur ceci : s'ils veulent mon pardon, qu'ils envoient chaque fragment d'information, chaque texte ancien et chaque archive interdite qu'ils possèdent concernant le Héros Luminous et l'Origine Universelle. Ce n'est qu'alors que je reconsidérerai les termes de notre relation. »
Une vague de soulagement submergea le jeune prêtre Finn. Ce n'était pas une victoire totale, mais ce n'était pas un rejet non plus. Il ressentit un petit sentiment d'accomplissement d'avoir survécu à l'entretien.
« Pourquoi Nille et Richard ne sont-ils pas présents ? » demanda Ravenna, ses yeux balayant la pièce à la recherche de son forgeron en chef et de son intendant de l'alimentation.
Sarah s'avança pour expliquer. « Maître Nille est entièrement absorbé par l'accueil des artisans et ingénieurs arrivés d'Otto City. Il m'a chargée de vous présenter ses plus plates excuses pour son absence. »
Elle posa un rapport technique sur la table. « Selon ses apprentis, la recherche et le développement avancent plus vite que jamais grâce à l'afflux de main-d'œuvre qualifiée. Il tenait particulièrement à souligner que les projets « Combustion Interne » et « Conversion d'Énergie » ont atteint une percée significative. »
Ravenna claqua la main sur la table, un sourire triomphant et diabolique s'étendant sur son visage. « C'est vrai ?! »
« Enfin », pensa-t-elle, son pouls s'accélérant. « Moteurs à combustion interne. Si nous les avons, l'infrastructure électrique moderne n'est plus qu'à un battement de cœur. »
« Et Richard ? » demanda Ravenna, reprenant son calme.
« Monsieur Richard a demandé un congé pour gérer une crise concernant les fleurs de Sagittaire à Larges Feuilles », expliqua Sarah. « Il y a une pénurie de main-d'œuvre sévère. Puisque ces fleurs sont l'ingrédient principal de la Poussière de Balle de Verre Pourpre utilisée pour perturber la magie, nous ne pouvons pas risquer d'engager des immigrants non vérifiés pour la récolte. Il travaille avec le personnel administratif pour trouver une voie sûre. »
« Je vois », acquiesça Ravenna, l'esprit déjà tourné vers la prochaine étape de sa révolution industrielle. Elle se leva, lissant sa chemise transparente. « Il semble que nous ayons couvert l'ordre du jour essentiel. Cette réunion est levée. »
Les lourdes portes en chêne du bureau se refermèrent avec un clic, scellant enfin le flux incessant de logistique et de manœuvres politiques. Ravenna s'appuya un instant contre le bois, laissant échapper un souffle qu'elle semblait retenir depuis des heures. L'air dans les couloirs du château devenait épais et étouffant ; malgré les hauts plafonds et les murs de pierre, l'été approchant faisait sentir sa présence. L'humidité de l'île de Kim était une bête bien différente de la chaleur légère de la capitale, collant à la peau comme un suaire humide.
Elle se dirigea vers ses appartements privés, ses bottes claquant sèchement sur le marbre jusqu'à ce qu'elle atteigne les tapis moelleux de sa chambre. La pièce était baignée dans la lueur argentée de la lune, qui offrait une illusion trompeuse de fraîcheur. En réalité, la température montait régulièrement. Ravenna attrapa les attaches de sa surchemise transparente, ses doigts bougeant avec une efficacité rodée.
L'une après l'autre, les vêtements tombèrent. Le tissu transparent, le soutien-gorge en soie structuré et le bas court plissé furent jetés sur une chaise longue, la laissant debout, nue, au centre de la pièce. La légère brise venant des fenêtres du balcon ouvert effleura enfin sa peau, procurant un frisson de soulagement fugace. Elle passa une main dans ses cheveux sombres, soulevant les lourdes mèches loin de son cou pour laisser l'air circuler.
Même sans les couches, la chaleur ressemblait à un poids physique. Elle se dirigea vers son lit, les draps de soie frais pendant quelques secondes seulement avant que sa propre chaleur corporelle ne commence à les réchauffer.