« Je n'ai pas pensé à ces jours depuis si longtemps », marmonna Ravenna en sortant du bain fumant. Les servantes l'entourèrent immédiatement, leurs gestes rodés et silencieux alors qu'elles commençaient à l'habiller.
Elle choisit une tenue qui reflétait l'audace sensuelle de l'île de Kim. Elle enfilia un haut structuré en soie sombre, coupe brassière, qui évoquait une discipline militaire, surmonté d'une chemise extérieure transparente, légère, qui captait la lumière des lampes. Associé à un mini-short plissé offrant une liberté de mouvement totale, l'ensemble la faisait paraître moins comme une princesse traditionnelle que comme la souveraine d'une puissance industrielle en plein essor.
Vérifiant son reflet dans le miroir en pied, elle ajustea le tissu transparent sur ses épaules. « Je me demande où elle est maintenant », songea-t-elle tout bas. « J'aurais peut-être dû envoyer une lettre. »
« À qui pensez-vous, Votre Altesse ? » demanda Alice en s'avançant pour rabattre avec expertise une mèche rebelle des cheveux humides de Ravenna.
« Oh, juste Laila et Rexford », répondit Ravenna, sa voix s'éteignant tandis qu'elle se remémorait les mois chaotiques dans le manoir abandonné.
Alice offrit un petit sourire entendu, bien qu'elle gardât ses pensées pour elle. 'Ils seront là demain d'après Kenric', songea-t-elle. 'Je garderai le secret pour l'instant ; elle a besoin d'une bonne surprise pour la distraire du poids des événements récents.' Donnant une dernière tape satisfaite à la chevelure de Ravenna, Alice recula. « C'est fini. Allons-y, les officiels attendent. »
Quelques minutes plus tard, Ravenna entra dans son bureau. Cette fois, la pièce était débarrassée des dignitaires étrangers et des héritiers rivaux. Seuls les membres du cercle restreint de l'administration de Kim City restaient, réunis pour faire rapport sur les rouages squelettiques de la progression du Duché.
Ravenna prit place, décapsulant un citronnade bien fraîche. La carbonatation siffla, un petit miracle rafraîchissant des nouvelles usines d'embouteillage de Kim. « Sarah, toi la première. Fais ton rapport sur l'expansion de la ville de la Côte Nord. »
Sarah se leva, serrant une pile de plans d'architecture et de manifests logistiques. « Comme tout le monde s'y attendait sans doute, Votre Altesse, l'incident du donjon a gravement perturbé le secteur. Même avec les dégâts contenus, le calendrier pour transformer les installations en un véritable centre urbain a été considérablement repoussé. »
Elle baissa la tête, sa voix se raidissant de regret. « Même en utilisant la Poudre de Billes de Verre pour contrôler le donjon, les retards de construction ont doublé. »
« Tch. Ces salauds du Culte », siffla Ravenna, le verre de sa bouteille de soda cliquetant contre son bureau. « Le développement au nord était déjà un cauchemar logistique, et voilà qu'ils bloquent mon expansion ! Je pourrais tous les tuer deux fois. » Elle vida sa boisson d'un trait frustré, l'acidité des agrumes faisant peu pour calmer sa colère.
« ...Ah, Votre Altesse », continua Sarah, passant au point suivant de son registre. « Il y a aussi la question de la désignation administrative. Si "Kim City" convient pour la capitale, appeler le nouveau développement simplement "Ville du Nord" a semé la confusion dans les manifests d'expédition. Le Centre des Conventions de l'Innovation local a demandé que vous nommiez officiellement l'agglomération. »
« À quoi servent-ils alors ? » claqua Ravenna instantanément.
« Pardon ? » Sarah cligna des yeux, surprise.
« Suis-je censée nommer personnellement chaque ville et chaque bourg que nous construisons sur cette île ? » demanda Ravenna, les yeux se plissant. « Quel est le but du Centre des Conventions de l'Innovation si les savants et artisans ne peuvent pas débattre et régler eux-mêmes un simple différend de dénomination ? Je ne savais pas que je régnais sur autant d'abrutis. » Elle finit son soda et posa la bouteille vide sur le bureau avec un coup sec. « Dites-leur d'utiliser leur cervelle. »
« Je... je transmettrai immédiatement », bredouilla Sarah, hochant vivement la tête.
Ensuite, Alice ajusta ses lunettes et s'avança dans la lumière, son expression devenant professionnelle. « L'économie intérieure reste solide. Nos actifs liquides ont doublé ce trimestre. Nous avons ouvert avec succès trois nouvelles succursales du Casino Raven sur le continent grâce à notre partenariat avec l'Association des Marchands Impériaux. Les revenus du divertissement "style Kim" dépassent toutes les projections. »
« Le plus gros goulet d'étranglement actuellement reste la sous-traitance du verre violet », lui rappela Alice avec une petite déglutition nerveuse. « Comme le Duché manquait de main-d'œuvre immédiate et que votre vie était en danger, Sarah et les autres ont décidé de sous-traiter la production du verre violet de Ryan à plusieurs ateliers du continent pour s'assurer d'avoir assez de poudre de billes de verre pour les troupes. »
« Hum... cela va-t-il devenir un point faible dans notre sécurité technologique ? » demanda Ravenna, sa voix tombant dans un bourdonnement bas et dangereux.
Sarah s'avança, s'inclinant profondément en s'excusant. « Je suis terriblement désolée, Votre Altesse. Je sais que vous nous avez strictement interdit de partager l'un quelconque des procédés exclusifs de la technologie de Kim, mais la situation sur le rivage était désespérée... »
« Non, vous avez bien fait vu les circonstances », rétorqua Ravenna, offrant contre toute attente un sourire aigu d'approbation. « Même si vous avez sous-traité la main-d'œuvre, vous ne leur avez pas fourni la liste réelle des ingrédients. En fournissant les matières premières sous de faux noms et des étiquettes codées, vous avez réussi à atténuer tout risque immédiat de rétro-ingénierie. Pour l'instant, ils savent seulement comment le fondre, pas comment le reproduire. »
Son expression se durcit alors. « Cependant, annulez tous les contrats de sous-traitance pour le verre violet immédiatement. Peu m'importe s'il faut payer des pénalités de rupture ; les secrets de Kim restent à Kim. »
Sarah acquiesça frénétiquement, notant l'ordre.
« Maintenant, concernant l'offensive pour occuper le Comté de Flask », dit Ravenna en changeant de sujet. « Je peux deviner la réponse, mais comment s'est passée la campagne ? »
Le Capitaine Chevalier Hughes s'avança, son armure cliquetant doucement. « Comme vous le supposiez sans doute, nous n'avons pas pu reprendre entièrement le Comté de Flask. Cependant, la mission n'a pas été un échec total ; nous avons conquis douze territoires environnants, sécurisant efficacement l'approche. »
Aurora poussa un soupir las depuis le côté, croisant les bras. « Je ne comprends toujours pas, Ravy. Pourquoi veux-tu que ces douze seigneurs prêtent allégeance directement à moi pour être absorbés par le Comté de Flask ? Ne serait-il pas plus simple et plus rentable de les annexer purement et simplement au Duché de Kim ? »
Ravenna fit tourbillonner le reste de soda dans sa bouteille, observant les bulles. « Il te faut des vassaux loyaux si tu veux faire revivre ta Maison, Aurora. D'ailleurs, je dirige déjà une île assez grande pour être une nation à part entière... pourquoi irais-je chercher plus d'ennuis ? »
Elle tapa sur la table pour insister. « Les gens qui vivent dans ces régions continentales ne céderont pas leurs entreprises et leurs terres sans se battre. Il me faudrait créer tout un nouveau système de gouvernance décentralisé rien que pour les empêcher de se révolter chaque mardi. C'est simplement trop de travail pour trop peu de gain. »
« Tu sais, Ravy... nous sommes toutes deux Apôtres d'Herptian », remarqua Aurora avec un sourire ironique en songeant au système de gouvernance centralisé de Kim, « mais comment tu as réussi à te retrouver avec plus de cupidité que moi dépasse vraiment mon entendement. »
Le sujet revint à la logistique militaire tandis que Hughes poursuivait. « Quoi qu'il en soit, nous ne pourrons pas lancer une nouvelle offensive vers le Comté de Flask de sitôt. Pas avec le donjon qui apparait dans le Manoir Flask. Nous devons conserver nos forces et stabiliser nos nouvelles troupes avant de retenter. »
« Je suis du même avis », ajouta Ravenna. « Aurora, on dirait que tu resteras avec nous encore un moment. »
Elle porta alors son regard vers Marie, ses yeux scintillant d'une amusée secrète avant de se reporter sur Alice. « Et pour "ça", ce que je t'ai demandé ? »
Alice sourit largement et hocha fermement la tête. « C'est dans les temps, Votre Altesse. Cela arrivera exactement pour l'anniversaire de Lady Marie, comme vous l'aviez prévu. »
Marie regarda l'une puis l'autre, son expression un mélange de confusion et de curiosité intense.